Азриэль тяжело, сокрушенно выдохнул и стиснул пальцами переносицу. Даже в самых безумных снах он не мог вообразить, что за всей этой грандиозной заварухой маячит тень его собственного придворного алхимика.
— Черт бы тебя побрал… Алчность и впрямь до добра не доводит, — процедил сквозь зубы мечник, ускоряя шаг в направлении отряда.
Если прежде он испытывал глухое раздражение от навязанного Системой задания, то теперь ситуация приняла совсем иной оборот.
Теперь это была его прямая ответственность.
Его долг — разгребать кровавую кашу, которую заварили его собственные недальновидные подчиненные.
Тем временем в чаще леса битва достигла своего апогея.
Сияющие дуги чистого золотого света обрушились на искаженную скверной тварь, рассекая ее пополам от плеча до бедра. Издав предсмертный звериный визг, бестия рухнула в траву: густая смоляная сукровица хлынула из рассеченного нутра, заливая поляну дурно пахнущей жижей.
Рэймонд в этой бойне стал настоящим стихийным бедствием. После недавнего качественного прорыва он потратил немало времени, чтобы обуздать возросшую мощь, и теперь его копье несло чудовищам неотвратимый рок.
Впрочем, Самуэль ни на шаг не отставал от наследника Донлайтов.
Парень двигался смазанным росчерком: холодная, беспощадная тьма окутывала его ноги, придавая выпадам безумное ускорение — пускай в чистой мощи и напоре он все еще уступал Рэймонду.
Под бледными лучами луны его парные клинки влажно поблескивали черным глянцем — то была ядовитая кровь перебитых им монстров.
Справа ночную тьму чащи рассекало ослепительное золотое пламя; слева мрак становился абсолютным, поглощая свет в вязкой бездне.
А в самом центре этой бури —
Багрянец. Чистейший, потусторонне прекрасный алый свет переливался эфирными гранями. Сгустки крови покорно принимали форму тончайших пик, с хирургической жестокостью вонзаясь в черепа и глазницы наступающих тварей.
Арианна оставалась верна себе. Будущая злодейка без видимых усилий держала сумасшедший темп парней: ее лицо застыло маской абсолютной пустоты, а глаза не выражали ни крупицы человеческих эмоций.
Позади сражающихся неподвижно стоял остальной отряд. Оружие давно вернулось в ножны, а лица кадетов выражали поразительное спокойствие.
Напряжение и тревога, сковывавшие их еще четверть часа назад, бесследно испарились: кадеты стояли поодаль, не выказывая ни малейшего намерения ввязываться в зачистку.
И причиной тому был всего один человек.
Едва началась схватка, Маэра одним коротким движением кисти смела всю элиту передового отряда монстров, после чего на сверхзвуковой скорости ринулась в глубь леса, вступив в яростную дуэль с черным духом.
Трансцендент.
Существо, балансирующее на самом краю смертной природы и заглядывающее в бездну божественного.
Отыскав Маэру в полумертвом состоянии и выслушав ее сбивчивый рассказ о похищении, кадеты подсознательно принизили ее боевой потенциал, решив, что воительница не представляет особой угрозы — по крайней мере, в прямом столкновении.
Разумеется, единственным исключением был Азриэль.
И боги, как же жестоко они заблуждались.
Чудовище.
Она была подлинным монстром войны — ничуть не уступающим тем закаленным генералам, что держали оборону на рубежах их родовых земель.
Разметав самых опасных мутантов за считанные секунды, эльфийка предоставила молодежи разбираться с рядовым сбродом, пока громовые раскаты ее дуэли сотрясали чащу.
Вжих.
Сразив последнего уцелевшего зверя, Рэймонд шумно выдохнул, опуская копье. Обернувшись, он встретился взглядами с Самуэлем и Арианной, которые тоже закончили свой кровавый танец.
— Ну, это было даже как-то слишком просто, — лениво бросил из-за спины Кевин, подходя ближе вместе с остальными.
— Легко рассуждать тому, кто и пальцем ради победы не пошевелил, — шутливо поддел его Самуэль, эффектным движением стряхивая черную сукровицу с клинков.
— Разумеется! Зачем господину пачкать руки, если для этого есть расторопные подчиненные? — высокомерно задрал нос маг земли.
Арианна поморщилась от этой реплики, но прежде чем мечница успела осадить наглеца, Алисия сработала на опережение.
ШЛЕП.
— Ай! — взвыл Кевин, хватаясь за затылок от звонкого подзатыльника, едва не сбившего его с ног.
— Эй, за что?! — возмутился он, но тут же прикусил язык под тяжелым, не предвещающим ничего хорошего взглядом девушки.
Прерывая дружескую перепалку, Рэймонд нахмурился: его золотисто-карие глаза устремились в непроглядную тьму вековых деревьев.
— Как думаете, у них все под контролем?
— Было бы под контролем, не вздумай эта бесплотная тварь вновь прикрыться принцем как щитом, — заметила Сайделла.
— Слушайте… а нам точно стоит соваться в разборки трансцендентов? — замялась Хлоя, кожей ощущая нарастающую дрожь земли под сапогами.
— Вот-вот! Если нас случайно зажует между их заклинаниями, мы превратимся в мясную начинку для пирога, а мне такие перспективы совсем не улыбаются, — передернул плечами Кевин.
— О, неужто наш великий господин струсил? — съязвила Алисия.
— Да, струсил, и ничуть этого не стыжусь, — без тени сомнений признался парень.
И положа руку на сердце, он был абсолютно прав: окажись они в эпицентре столкновения сущностей подобного ранга, любая шальная ударная волна разорвала бы их на части за долю секунды.
Поэтому, стиснув зубы, отряд оставался на месте.
— Кстати… Азриэль до сих пор не вернулся, — нарушила паузу Хлоя.
— Да брось, он в порядке… наверное, — неуверенно хохотнул Кевин.
БА-А-А-А-АМ!
Оглушительный взрыв распорол ночной воздух: вековые дубы вырывало с корнем и швыряло прочь щепками под натиском чудовищной ударной волны.
Когда клубы поднятой земли и пепла немного осели, взору открылась развороченная поляна.
Оба похитителя стояли на коленях, тяжело хрипя. Тела Трианса и Маракеля покрывали бесчисленные рваные раны, сочащиеся тьмой и кровью, а принца Веритаса в их когтях больше не было — за мгновение до детонации стремительный выпад Первого Принца вырвал ребенка из лап сектантов.
Каравен стоял чуть впереди, бережно прижимая бесчувственного младшего брата к груди левой рукой. Его золотая аура полыхала чистым монаршим огнем, отгоняя остатки скверны, а в правой руке сиял оголенный клинок, с острия которого капала черная жижа духа.
Рядом, тяжело дыша, но твердо сжимая меч, замерла Маэра. Ее взгляд метал молнии в поверженных врагов.
— Игра окончена, твари, — ледяным тоном отчеканил Каравен, направляя острие клинка на скорчившегося духа. — Вы посмели осквернить королевскую кровь и поплатитесь за это вечным небытием.
Трианс, чья призрачная плоть клочьями таяла под лунным светом, лишь мерзко, сдавленно захрипел в ответ:
— Ке-ке-ке… Думаешь… ты победил, венценосный щенок?..
Монах Маракель рядом с ним медленно опустил руки на растерзанную землю. Его черные бездонные белки глаз внезапно полыхнули потусторонним изумрудным огнем, а пальцы впились в грунт, словно когти.
— Прилив… настал, — глухо прошептал монах.
Земля под ногами внезапно вздыбилась. Дрожь, начавшаяся в глубинах пласта, за секунду переросла в разрушительное землетрясение. Из трещин мостовой и развороченной лесной почвы с бешеным шипением хлынул настоящий океан едкого черного тумана — прилив первородной оскверненной маны, затопляющий поляну со скоростью горного селя.