Едва завершились торги за земельный надел, Азриэль не стал терять ни секунды.
Заполучив то, ради чего пришел, он поднялся с кресла и бесшумно покинул ложу с абсолютно непроницаемым лицом. Следующая цель была предельно ясна — VIP-ложа №9.
Почему именно она?
Потому что прямо сейчас, выражаясь языком оригинальной игры, разворачивалось так называемое побочное событие.
Да, начинался скрытый ивент — развилка, от исхода которой зависел весь дальнейший ход истории.
В игре для этого сюжетного узла существовало два основных сценария.
В первом варианте те, кто занимал Девятую ложу — замаскированные демонические отродья, — выигрывали торги за карту руин. Этот триумф запускал чудовищную цепочку катастроф, которая в конечном счете приводила к колоссальным бедствиям для всего человечества.
Во втором сценарии победу на аукционе одерживала Арианна. Этот путь не нес столь глобальных разрушений, но все же таил смертельную угрозу: мечнице и остальным главным героям предстояло вступить в кровавую резню с демонами, чтобы защитить только что купленную реликвию.
Однако Азриэля не интересовал ни один из этих путей.
Ему требовалось нечто совершенно иное — третий маршрут, которого никогда не существовало на скрижалях игрового кода.
Тропа, вырывающая корень надвигающейся катастрофы вместе с землей.
Он не собирался терпеливо дожидаться, пока демоны перейдут к активным действиям. Он намеревался оборвать их нити здесь и сейчас.
Юноша прекрасно понимал, что легкой прогулки ждать не приходится — отнюдь. Но шел он отнюдь не вслепую.
Азриэль тщательно подготовился к этой минуте. Каждая мелочь, скрытые коридоры, лица и уязвимости засевших в ложе тварей — все это было изучено досконально.
В конце концов, Фантом заранее снабдил его всей необходимой подноготной.
По мере приближения к Девятой ложе приглушенный гул аукционного зала за толстыми стенами окончательно сошел на нет.
Устланный мягким ковром коридор тонул в тревожной тишине, разгоняемой лишь бледным светом ламп, от которых его тень дрожала на стенах бесплотным туманом. Взгляд мечника ожесточился.
(Сокрытие).
Едва мысленная команда прозвучала в сознании, его присутствие растворилось без следа. Тончайшие эманации маны, запах, звук шагов — все кануло в абсолютное ничто.
Если бы кто-то случайно глянул в его сторону, то поклялся бы, что проход совершенно пуст.
Он скользил вперед бесшумно, точно плывущий призрак. Каждое движение было выверенным и хирургически точным.
У дверей VIP-ложи №9 дежурил одинокий официант.
Облаченный в безукоризненную черно-белую ливрею и перчатки, парень стоял неподвижно — с собранным, но явно утомленным видом.
Азриэль возник у него за спиной: даже воздух вокруг не шелохнулся.
Глухой удар.
Точный, расчетливый тычок в основание шеи. Слуга лишь успел издать короткий ошарашенный вздох:
— А?..
Глаза парня на миг расширились, но прежде чем тело успело безвольно рухнуть на паркет, Азриэль ловко подхватил его под мышки.
Физическая сила юноши далеко превосходила его обманчиво хрупкую комплекцию: одной рукой удерживая обмякшего человека, он бережно скорректировал хват, чтобы голова слуги не ударилась о мраморные плиты пола.
— Спи крепко, — едва слышным шепотом бросил мечник.
Короткий сканирующий взгляд по сторонам.
Коридор оставался безлюдным. Остальные гости либо не покидали своих лож, либо были слишком увлечены накалом страстей на сцене, чтобы слоняться без дела.
Идеально.
Азриэль действовал стремительно: бесшумно волоча податливое тело, он скользнул к служебной уборной в дальнем тупике коридора. Звука его шагов не было слышно вовсе — он буквально растворялся в тишине.
Внутри пахло мылом и полированным деревом.
Проверив кабинки одну за другой, он убедился — пусто.
Отлично.
Опустив официанта на кафель, юноша полез в пространственное кольцо и извлек моток зачарованной веревки.
Шнур слабо фосфоресцировал рунами подавления, способными надежно стреножить даже тренированного адепта ближнего боя.
Он намертво стянул запястья и щиколотки пленника, связав узлы туго, но без лишней жестокости.
Затем затащил парня в крайнюю кабинку, запер щеколду изнутри и бесшумно перемахнул через верхнюю перегородку обратно.
— Даже если очнешься раньше времени, шуму не наделаешь, — пробормотал Азриэль.
Финальный осмотр: дыхание слуги было ровным и глубоким — часа три беспробудного сна ему гарантированы.
— А теперь… вторая фаза.
Выпрямившись, он вновь активировал накопитель кольца.
На сей раз в его руках оказалась аккуратно сложенная сменная униформа, точь-в-точь повторяющая форму персонала аукциона — в комплекте с именным жетоном, перчатками и даже блокнотом для заказов в нагрудном кармане.
Он заготовил эту маскировку заранее, прекрасно понимая, что в какой-то момент придется раствориться в толпе.
Спустя пару минут метаморфоза завершилась.
Холодная, хищная аура Азриэля выветрилась без остатка.
Снежно-белые пряди потемнели до глубокого черного благодаря тончайшей иллюзорной пленке маны. Черты лица смягчились, взгляд потупился, а осанка из собранно-боевой превратилась в услужливо-покорную.
В зеркале отразился самый заурядный официант — неприметный, тихий, абсолютно серый. Тот сорт людей, на которых скользишь взглядом в толпе и забываешь через секунду.
Поправив манжеты перчаток, он бросил последний взгляд на свое отражение и одними губами прошептал:
— Начнем.
Так же бесшумно, как и вошел, он выскользнул из уборной: взгляд оставался пустым и нечитаемым, а аура не выдавала ни крупицы его истинной сущности.
Азриэль мерно зашагал по полутемному коридору: толстый ворс ковра надежно глушил легкий шаг туфель.
Лицо выражало абсолютную покорность, шаг был размерен, хотя каждый мускул под тканью ливреи звенел натянутой тетивой.
На сервировочном столике неподалеку дожидался серебряный поднос с хрустальными бокалами, наполненными бледно-голубым ликером. Без тени сомнений юноша подхватил его, удерживая на ладони с профессиональной сноровкой бывалого лакея.
Он замер перед тяжелой дверью с чеканной табличкой «VIP-ложа №9».
Сквозь щели слабо просачивались глухие, угрюмые обрывки фраз. Взгляд мечника на миг опасно заострился, но тут же вновь потух, возвращаясь к маске безразличного слуги.
Щелк.
Створка плавно поддалась. Теплый свет ламп озарил его фигуру, когда он перешагнул порог, учтиво склонив голову:
— Ваши напитки, господа, — негромко произнес он, входя внутрь.
Трое мужчин сидели вокруг круглого стола, накрытого бордовым бархатом.
Воздух в помещении оказался куда тяжелее, чем в общем холле — густой, удушливый, пропитанный едва уловимым смертоносным смрадом. Глаза Азриэля на долю секунды метнулись по комнате, фиксируя каждую деталь обстановки и расстановку фигур.
«Что ж, приступим».