— Вот так принц и был похищен, — тихо произнесла Маэра, ее голос заметно подрагивал. Кулаки девушки были сжаты с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
В комнате повисла абсолютная тишина. Все молча внимали финалу ее рассказа, и чем дольше звучали признания, тем тяжелее становился воздух в помещении.
Закончив, Маэра опустила голову; все ее тело била мелкая дрожь. Стыд, слепая ярость, сосущая беспомощность — этот адский коктейль раздирал грудь изнутри.
Она была королевским рыцарем, давшим нерушимую клятву защищать наследника ценой собственной жизни. И все же она с треском провалилась. Девушка не смела даже поднять взгляд.
— Какой прок называться рыцарем… — едва слышно прошептала она себе под нос, — если я оказалась не способна уберечь того, кому поклялась в верности?
Ледяной голос Азриэля бритвой рассек гнетущую тишину:
— Ты упомянула… магический круг из энергии бездны. Он проявился прямо в лесу, под кроной Древа Жизни?
В его словах не было вопросительной интонации.
Он лишь хладнокровно верифицировал ключевой факт.
Сапфировые очи юноши впились в ее лицо — пронзительные, немигающие и пугающе спокойные. То самое спокойствие, за которым скрывается сокрушительный вес надвигающейся бури.
Сайделла первой уловила перемену в его взгляде, следом напряглись Ниверра и Рэймонд: черты их лиц неуловимо изменились, стоило им осознать скрытый подтекст.
— Да… — начала было Маэра, но замерла на полуслове. Леденящая кровь догадка молнией обожгла сознание.
«Нет… быть того не может…»
Холодная испарина выступила на коже, а пульс набатом застучал в висках.
Если его намек верен… подобная ритуальная печать попросту не могла возникнуть в святая святых случайно. Кто-то внутри цитадели открыл врата изнутри.
Предатель.
«Если в самом сердце королевского дворца окопалась крыса… вся столица висит на волоске. Я обязана немедленно доложить Его Величеству. Я и без того бездарно растратила слишком много драгоценного времени».
Желваки на ее скулах побелели, пока эльфийка силой заставляла легкие втягивать воздух.
Напротив нее Азриэль слегка откинулся назад. Черты его лица оставались непроницаемыми, но мыслительный процесс уже шел полным ходом.
«Этой подсказки должно хватить, чтобы расшевелить их улей, — отстраненно подумал он. — Эльфы неизбежно впадут в панику и закрутят гайки в столице. Это выиграет мне немного пространства для маневра… но сейчас наступает самая скользкая фаза».
Тонкий хрустальный перезвон отчетливо отозвался в его сознании.
[Экстренный квест] (Цепочка событий)
Задача: Спасти Третьего Принца до его гибели.
Лимит времени: 7 часов.
Награда: Случайный навык Продвинутого ранга.
Штраф за провал: Возможность запуска цепной реакции событий с выходом на непоправимый финал.
— Ха-ах… — сокрушенно и глухо выдохнул Азриэль.
Он еще толком не успел оправиться от мясорубки с Керипом, а проклятый интерфейс уже настойчиво подталкивал его в очередную бездну дерьма.
«Идеально. Просто безупречно», — с едкой иронией констатировал мечник.
И все же проигнорировать этот маркер он не имел права.
Предупреждение о цепочке необратимых последствий отнюдь не было пустой системной страшилкой. Если этот принц отдаст концы, вся магистральная линия — баланс фракций, будущее мира и, весьма вероятно, его собственная шкура — стремительно пойдет под откос.
Юноша потер затекшую шею, продираясь сквозь пелену ментального истощения.
«Во дворце сейчас творится сущий ад. Король уже снарядил поисковые отряды, но осознав бесполезность полумер, неизбежно прибудет лично. Семь часов… окно катастрофически узкое».
Его взор заострился, налившись тусклым лазурным сиянием.
«Что ж, ладно. Раз уж расклад таков… решим этот вопрос по моим правилам».
Он медленно поднялся на ноги, пока контуры стратегии уже выстраивались в четкий чертеж.
«Действуем быстро, стерильно и без лишнего шума».
— Маэра, — обратился Азриэль к эльфийке ровным голосом после короткой паузы. — Ты сказала, что вас с принцем похитили три дня назад, верно?
— Да, — отозвалась она; в голосе звучала непоколебимость, хотя в глазах все еще тлело чувство вины.
— Значит, время пришло, — продолжил юноша, небрежно прислонившись плечом к косяку. — Представители правящего дома уже должны быть на подступах к городу. Есть догадки, кто именно возглавляет группу?
Говоря это, он привычным движением собрал отросшие белые пряди на затылке, стягивая их в небрежный свободный пучок. Несколько непослушных волосков упали на лоб. Он тихо фыркнул, пробормотав едва слышно:
— Определенно пора укоротить эту гриву…
Маэра ненадолго задумалась, прежде чем ответить:
— Если исходить из логики… это Его Высочество Первый Принц. Между ним и Третьим Принцем невероятно крепкая братская связь. Если кто-то и поведет авангард лично, то только он.
Азриэль размеренно кивнул:
— Отлично. В таком случае связывайся с ним сию секунду. Выложи все, что рассказала нам — до мельчайших деталей, без утайки.
Рука девушки замерла на полпути к карману. На мгновение она заколебалась: жгучий стыд за допущенный провал тяжким якорем тянул на дно, парализуя волю перед неизбежным отчетом перед венценосным начальством.
Холодный, не терпящий возражений взгляд Азриэля хлестнул ее наотмашь:
— Жизнь твоего господина прямо сейчас висит на волоске.
Эльфийка вскинула голову, застигнутая врасплох металлом в его интонациях.
— Ты действительно намерена позволить своим жалким сомнениям и уязвленной гордости стать причиной его мучительной смерти? — негромко бросил он. В его голосе не было злобы, но сквозила такая гранитная тяжесть, от которой перехватывало дыхание.
Маэра потупила взор. На секунду в комнате повисла тишина. Затем, коротко кивнув, воительница поднялась и решительным шагом направилась в дальний угол люкса, активируя кристалл связи.
Проводив ее взглядом, Азриэль тихо перевел дух. У него не было цели морально добивать девушку, но времени на деликатные расшаркивания и утешения попросту не оставалось.
Каждая минута была на вес золота.
Остальные кадеты, молча наблюдавшие за этой короткой перепалкой, наконец придвинулись ближе.
— Итак… мы правда собираемся ей помогать? — уточнила Хлоя, скрестив руки на груди; в ее голосе слышался неподдельный азарт.
Азриэль покосился на нее с кривой усмешкой:
— А смысл спрашивать меня? Даже прикажи я оставаться на местах, вы бы все равно полезли на рожон наперегонки.
Хлоя расплылась в довольной улыбке:
— Значит, ответ положительный.
— Именно, — подтвердил Азриэль, и в глубине его прищуренных глаз блеснула хитрая искра. — В конце концов, мне необходимо отбить потраченное состояние хотя бы с какой-то выгодой.
Рэймонд сокрушенно вздохнул, качнув головой с легкой улыбкой:
— Ты и пяти минут не способен продержаться без своего циничного амплуа, да?
Сайделла тихонько прыснула в кулак, поправив тетиву на плече:
— Как бы то ни было, он абсолютно прав. Мы уже увязли в этом болоте по самые уши — хотим мы того или нет.
— Вопрос закрыт, — подвела черту Ниверра. — Мы поможем ей вытащить мальчишку.
К тому моменту, как Маэра отключила связь, напряжение в воздухе немного спало, уступив место собранности. Азриэль повернулся к окну, рассеянно скользя взглядом по крышам.
«Спасательная операция королевского масштаба, — прикинул он про себя. — И жалкие семь часов на то, чтобы провернуть ее без осечек».
Эльфийка быстро вернулась к кругу: шаг ее стал твердым, хотя лицо оставалось бледным как полотно.
— Первый Принц уже вошел в черту Моссейры, — отчеканила она по-военному четко. — Он движется сюда в сопровождении личной гвардии. Я изложила всю суть ситуации, и Его Высочество требует незамедлительной встречи.
— Прекрасно, — отозвался Азриэль со своим неизменным хладнокровием. — Это избавляет нас от необходимости прочесывать улицы в его поисках.
Он сложил руки на груди, вновь бросив взор на ночной город, где подрагивали золотые блики фонарей:
— Едва он переступит порог — сразу выступаем на перехват. Любая задержка снижает наши шансы до нуля.
Рэймонд слегка нахмурился, подавшись вперед:
— Ты рассуждаешь пугающе спокойно для человека, ввязавшегося в дело о похищении венценосной особы.
— Трезвый рассудок генерирует эффективные алгоритмы, — отрезал юноша. — А прямо сейчас четкий план — единственное, что отделяет нас от превращения в пушечное мясо посреди чужой геополитической бойни.
Эта фраза мгновенно пресекла любые дальнейшие споры: крыть столь железобетонный довод было нечем.
Зефирия, тихо сидевшая на мягком подлокотнике возле него, склонила голову набок:
— Папа… — тоненьким шепотом протянула малютка, — мы снова идем туда, где опасно?
Азриэль скосил на нее взгляд, и жесткие линии его лица едва заметно дрогнули:
— Да, — не стал юлить он. — Но я буду осторожен.
Кейлин, неторопливо потягивавшая травяной настой из фарфоровой чашки поблизости, лениво вздохнула:
— Кажется, ты выдаешь эту реплику абсолютно каждый раз.
— И абсолютно каждый раз возвращаюсь на своих двоих. Стало быть, схема рабочая, — уголок его рта дернулся в тонкой полуулыбке.
— Ну да, я прямо воочию наблюдаю, насколько ты «в порядке», — бросила ленивая аристократка.
Азриэль озадаченно изогнул бровь, не совсем уловив подтекст ее замечания, но развить диалог им не дали.
Тук. Тук.
Сухой, властный стук в дверь эхом раскатился по прихожей.
Маэра мгновенно подобралась, и ее пальцы рефлекторно легли на навершие эфеса. Воздух вновь наэлектризовался, пока из-за створок не донесся ровный, глубокий бас:
— Это принц Каравен. Мне доложили, что королевский рыцарь Маэра находится здесь.
Одного звука этого голоса — тяжелого, привыкшего повелевать целыми армиями — хватило, чтобы воительница замерла на месте. Сорвавшись к выходу, она распахнула створку и склонилась в подобострастном поклоне, впуская царственного гостя.
Золотые, хищные глаза эльфа цепко просканировали присутствующих. Длинные пепельно-светлые волосы обрамляли точеные, аристократические черты, а плотность исходящей от него ауры была столь внушительной, что даже Рэймонд невольно выпрямил спину.
— Ваше Высочество, — опустилась на одно колено Маэра. — Молю о каре. Я опозорила свой сан и провалила долг.
Взгляд Каравена на долю секунды дрогнул, хотя глухая тревога в глубине зрачков никуда не делась:
— Поднимись, Маэра. Мы вернемся к разбору полетов лишь после того, как мой брат окажется в безопасности.
Азриэль тем временем хладнокровно препарировал гостя взглядом из глубины номера.
«Значит, таков Первый Принц эльфийского престола… Фигура монументальная. Плотность циркуляции маны безупречна — выверенная, монолитная, абсолютный контроль над ядром. Он силен. Пожалуй, сильнее подавляющего большинства тех, кого мне доводилось встречать в этом мире».
Взор Каравена буквально на мгновение пересекся с Азриэлем, словно монарх физически ощутил ментальное сканирование. Во взгляде эльфа не читалось прямой агрессии, но присутствовал неподдельный интерес.
— Стало быть, именно ты выкупил свободу моего рыцаря, — констатировал наследник.
Азриэль выдержал этот взгляд не моргнув:
— Выкупил? Едва ли. Я лишь не испытывал ни малейшего желания наблюдать, как элитного воина эльфийской короны выставляют живым товаром в позорной клетке. Не более того.
Каравен слегка приподнял идеальную бровь:
— Весьма неординарные моральные ориентиры для смертного юноши.
Мечник позволил себе легкую усмешку:
— Считайте это тонким коммерческим чутьем на перспективные инвестиции.
Хлоя сдавленно прыснула, но тут же благоразумно прикрыла рот ладонью. Каравена эта дерзость, впрочем, нисколько не задела.
— Мы успеем обсудить детали позже. Прямо сейчас мы обязаны выдвигаться за моим братом, и как можно скорее, — отрезал принц.
— Вот как? Удалось вычислить его точные координаты? — уточнил Азриэль.
— Да. Мы запеленговали точку дислокации — или, по меньшей мере, свежие остаточные следы, — подтвердил Каравен.