[Давайте ненадолго перенесемся назад во времени, чтобы взглянуть на произошедшее]
Азриэль стремительно покинул банкетный зал: его шаги были абсолютно бесшумными, а лицо хранило маску невозмутимости, пусть глубоко внутри пальцы едва заметно подрагивали.
И дрожь эта рождалась вовсе не из страха быть разоблаченным. Виной тому было содеянное.
Люк был мертв — убит его собственной рукой.
Дело было вовсе не в том, кем являлся Люк и какие грехи висели на его душе. Не в категориях добра и зла. И даже не в том, заслуживал ли тот подобной участи.
На плечи давило совсем иное.
Он только что оборвал чужую жизнь.
Убил живого человека.
Всего несколько месяцев назад он был самым заурядным подростком — тем, кто просиживал дни перед мерцающим монитором, смеялся над шутками в сетевых играх и за редкими исключениями никогда в жизни не ввязывался в настоящие уличные драки.
В том мире, за обе прожитые им прежние жизни, он ни разу не переступал эту черту.
А теперь переступил.
Тяжесть этого поступка свинцовой плитой легла на грудь. Странное, неуютное чувство. Чужеродная, сосущая пустота, которую он не мог облечь в слова.
Приостановившись посреди полутемного коридора, юноша коснулся ладонью лица.
Пальцы зарылись в белые пряди, зачесывая назад влажные от пота волосы. Это ничуть не помогло унять шторм, бушевавший в глубине естества.
И все же он сделал медленный, глубокий выдох, пока черты лица вновь не обрели привычную непоколебимость.
Сейчас было не время предаваться рефлексии.
В этом новом мире он слишком отчетливо уяснил одно непреложное правило: сильных здесь почитают, а слабые обречены пресмыкаться в грязи.
Позволь он себе заколебаться в подобный миг, и он не просто предаст самого себя — он попросту расстанется с жизнью.
А подобной роскоши он позволить себе не мог.
К тому же он прекрасно понимал: это было лишь самое начало.
Далеко не в последний раз ему приходится марать руки в чужой крови.
В будущем этой грязи станет в разы больше. Неизмеримо больше.
Например, там, куда он направлялся прямо сейчас.
Ведь если он не нанесет удар первым… эти выродки хладнокровно прикончат его самого.
И с этими мыслями, вновь обретя хрупкую ясность рассудка, юноша двинулся дальше.
Его шаг ускорился, увлекая прочь из безмолвных коридоров академического корпуса.
Далеко позади банкет продолжал греметь фальшивой иллюзией мира и спокойствия.
Но он знал изнанку этого фарса.
Первое сюжетное событие уже пришло в движение.
С минуты на минуту Дэвид окончательно утратит человеческий облик. Вот-вот на свободу вырвется первозданный хаос.
Но за них юноша не переживал.
Главные действующие лица этой истории — те, кого сама судьба избрала своими любимцами, — обладали достаточным запасом сил, чтобы пережить грядущий шквал.
С безумием подобного калибра они вполне способны совладать самостоятельно.
А значит, его собственный клинок требовался в совершенно ином месте.
Выпрямившись во весь рост, парень плотнее запахнул полы темного плаща и зашагал вперед, ни разу не оглянувшись назад.
Стремительной и безмолвной тенью он выскользнул за пределы территории Академии, петляя по тем тайным тропам, о существовании которых подавляющее большинство студентов даже не догадывалось.
На ходу он залпом осушил флакон с усиливающим зельем. Прибавка к характеристикам была скромной, но в смертельной схватке даже пара крупиц могла решить исход.
Неподалеку от внешних стен, в глубине узкого темного переулка, стоял его мотоцикл — хищная, обтекаемая машина, казавшаяся чужеродным гостем в призрачном сиянии уличных мана-ламп.
Подле байка застыл силуэт в строгом черном костюме: с бесстрастным лицом мужчина сливался с окружающей обстановкой, словно являлся частью декораций. Обычный наемный эскорт, чьи услуги Азриэль предусмотрительно оплатил еще до начала приема.
Человек в костюме сдержанно кивнул при его приближении. Не проронив ни звука, Азриэль щелчком пальцев подбросил ему увесистую золотую монету — звонкий металлический щелчок на миг разрезал ночную тишину:
— За караул, — сухо бросил юноша.
Оседлав железного коня, он плавно опустился на сиденье: прохладная кожа приятно холодила ладони. Натянув шлем, мечник отсек лишние звуки, и весь окружающий мир сузился до мерного ритма его собственного дыхания.
Такова была Альдория — причудливое смешение седой старины и передовых технологий. Города на мане со вздымающимися в поднебесье шпилями соседствовали со старинными мощеными улочками.
Здесь клинки звенели в благородных дуэлях прямо под небесами, которые бороздили исполинские летающие корабли.
Здесь магия тесно переплеталась с прикладной наукой, а вековые традиции запросто уживались с изобретениями, обогнавшими привычную Землю на добрых полшага вперед.
Словом, если бы не фанатики, изо всех сил пытавшиеся спалить этот мир дотла… Альдория была бы идеальным местом для жизни.
Двигатель под ним отозвался мягким утробным рыком, разорвавшим застывшую ночную прохладу.
Не оглядываясь, Азриэль выкрутил ручку газа, и байк хищной стрелой сорвался с места: встречный ветер мгновенно поглотил силуэт наездника, унося его прочь от стен цитадели.
Дорога до старого заброшенного музея заняла у него меньше десяти минут.
— Весь в трещинах и паутине… точь-в-точь как в игре, надо же, — едва слышно процедил он себе под нос спокойным, глухим тоном.
Припарковав мотоцикл в отдалении среди зарослей, юноша заглушил мотор, позволив ночной мгле поглотить остаточный шум.
Музей высился перед ним циклопическим скелетом: растрескавшиеся монолитные стены, а в оконных рамах вместо стекол торчали лишь зазубренные стеклянные клыки.
К главным воротам он приближаться не стал. Вместо этого ноги бесшумно вынесли его к глухой боковой стене, где вековое искривленное дерево нависало над карнизом подобно сгорбленному часовому.
Короткий разбег, пружинистый толчок — и подошвы сапог уже впечатались в шершавую кору. Пальцы перехватили толстую ветвь, затем намертво вцепились в каменный выступ парапета.
Рывок, сдавленный выдох — и он уже перемахнул через верхнюю кромку.
Внутри помещения воздух оказался спертым, тяжелым от многовековой пыли и металлического привкуса ржавчины. Юноша скользил подобно бесплотному призраку — беззвучно, выверенно, сжавшись в тугую боевую пружину.
Пара акробатических прыжков вознесла его под самую крышу: ветхие балконы, расколотые карнизы и, наконец, массивные деревянные стропила под куполом.
И именно тогда его взору открылась картина внизу.
Бледный диск луны заливал мертвенным светом растерзанную залу под разбитыми витражами.
Азриэль замер на балке, дыхание намертво перехватило в горле. Пальцы медленно сжались в кулаки: тонкий шелк перчаток натянулся до предела, готовый лопнуть по швам.
Прямо под окном стояло семеро фигур, с головы до ног облаченных в черные балахоны. Они двигались настороженно, то и дело оглядываясь по сторонам, словно выискивали затаившуюся слежку.
Но кровь зашумела в ушах вовсе не из-за них.
А из-за того, что находилось в самом центре их кольца.
На расколотых плитах пола стоял на коленях оборванец — истощенный, забитый мужчина в лохмотьях, едва прикрывавших исхудавшее до костей тело. Грязь густо въелась в его ввалившиеся щеки, а кожа покрылась сплошным ковром из синяков и запекшейся крови.
Перед ним возвышался палач в черном балахоне, сжимая в ладони узкий клинок, с которого мерно капала свежая кровь.
Острая сталь по самую рукоять ушла в живот нищего.
Рядом с умирающим билась в рыданиях женщина, захлебываясь слезами. В ее судорожных объятиях застыла девочка — не старше десяти лет от роду. Малышка мелко дрожала всем тельцем, зажмурившись изо всех сил и зажимая уши крошечными ладошками.