Самуэль со всего маху врезался в древесный ствол, сдавленно простонав от нестерпимой боли. Но змей не собирался останавливаться.
С яростным шипением его циклопический хвост хлестнул вперед подобно исполинскому бичу, целясь точно в распластанного парня.
Хрусь!
За долю секунды до рокового удара Азриэль молнией ворвался в зону поражения: вцепившись пальцами в воротник кителя Самуэля, он единым рывком выдернул товарища из-под смертоносной траектории. Хвост впечатался в древесину, разнося вековой ствол в щепки с оглушительным сухим треском.
Рэймонд мгновенно воспользовался брешью. Вскинув ладонь, он зажег над пальцами слепящую сферу солнечного пламени и хлестким щелчком послал ее точно в морду гада.
БУМ!
Ослепительный взрыв озарил арену, взметнув клубы гари и раскаленного дыма. На краткое мгновение показалось, что выпад лег идеально чисто. Но когда чад рассеялся…
Змей все еще возвышался над поляной. Морда чудовища слегка обуглилась, чешуя местами оплавилась, но не более того.
Если атака и возымела эффект, то лишь разозлила бестию пуще прежнего.
— Фу-ух… Едва не накрыло. Спасибо, выручил, — тяжело дыша, выдавил Самуэль, поднимаясь рядом с Азриэлем.
— Пустяки, — невозмутимо бросил мечник, не отрывая сапфирового взора от гигантской рептилии. — Но рядовые выпады не оставляют на этой шкуре даже царапины.
— Еще бы… Перед нами ранг Продвинутого. Срезать такую махину с наскока не выйдет, — согласился копейщик, пока оба начали плавно смещаться по флангам, беря змея в клещи.
— Это уж точно, — отозвался Азриэль. — Но выбора у нас нет. Придется ломать хребет на месте.
Юноша повел кистью: температура вокруг резко рухнула вниз. Стужа сгустилась прямо из воздуха, кристаллизуясь в дюжину бритвенно-острых ледяных стрел, гудящих морозной силой.
Короткий пас — и залп на запредельной скорости устремился в тушу.
Монстр среагировал мгновенно: с утробным рыком он отмахнулся бронированным хвостом, размолотив ледяные сосульки в пыль, словно то были сухие ветки.
Чешуйчатый колосс вновь распрямился во весь рост — целый и невредимый, кипящий слепой яростью и готовый к новому броску.
Атака последовала без малейшего предупреждения. Антрацитовое тело с чудовищной силой вспороло поваленный подлесок: ядовитое шипение раскатилось над полигоном погребальным знамением.
Каждый дюйм исполинского хребта фосфоресцировал плотной, иссушающей аурой: давление падало на плечи подобно нависшей каменной гряде. Воздух сгустился до предела, земля под ногами мелко дрожала под тяжестью надвигающегося тарана.
Азриэль даже глазом не моргнул.
Хрусть!
Резкий топот подошвы — и паутина хрупкого инея брызнула во все стороны из-под его сапог.
В правой руке с яростным треском ожила пурпурная молния, голодной змеей обвив лезвие меча.
В левой ладони закружилась сфера леденящей маны, выбрасывая зубчатые морозные пики, готовые к залпу.
Сбоку Рэймонд уже занял позицию: наконечник его копья ослепительно полыхнул чистым золотом.
Миниатюрное солнце зависло над его раскрытыми пальцами, источая удушливый, нестерпимый зной и концентрированную ярость первозданного светила.
Позади них фигура Самуэля буквально растворялась в тенях: фиолетовые угли глаз тлели под покровом клубящейся темной энергии.
Змей вскинул массивную голову: желтые бельма горели первобытной жаждой крови. С оглушительным, перепонки рвущим визгом он сорвался на таран.
Почва растрескалась, когда пасть, усеянная кинжальными зубами, метнулась прямо к шее Рэймонда.
Златовласый не дрогнул.
— Пора! — рявкнул Азриэль.
Самуэль ударил первым.
Десятки смоляных копий со свистом вырвались из его тени. Их задачей было не пробить броню, но сбить фокус внимания.
Колоссальное тело змея извернулось прямо в воздухе: гибкий хвост хлестнул наотмашь, сбивая шквал темных стрел. Шипы разлетелись в пыль, но свою задачу они выполнили сполна.
Потому что Рэймонд уже набрал ход.
Окутанный вспышкой света, он исчез с поля зрения и соткался точно над загривком монстра: огненная сфера в его ладони яростно запульсировала. С боевым кличем он вбил солнце прямо в череп бестии.
БА-БАХ!
Миниатюрная звезда сдетонировала о лобные пластины: колоссальная ударная волна скосила деревья вокруг и швырнула в небо клубы багрового дыма. Но сквозь слепящее марево бойцы с ужасом различили очертания врага.
Чешуя змея лишь слегка закоптилась. Содрогнувшись всем телом, чудовище взревело от ярости и с такой сокрушительной силой впечатало хвост в грунт, что вся поляна заходила ходуном.
— Да вы надо мной издеваетесь… — процедил Рэймонд, приземляясь подле Азриэля. — Такой запредельный жар даже трещины на его броне не оставил!
— Он крепок, — тихо обронил Азриэль, сузив сапфировые зрачки. — Но не бессмертен.
Самуэль вынырнул из теней рядом с ними, тяжело и прерывисто дыша: чудовищная отдача от предыдущего размена давала о себе знать.
— Нужно вскрывать этот панцирь. Чешуя слишком толстая!
Змей не дал им времени на передышку.
Единым взмахом исполинского хвоста он смел поляну подобно живому смерчу: вековые стволы ломались как сухие спички, а встречный ветер взвыл раненым зверем.
Азриэль рванул не назад, а прямо вперед. Поднырнув под летящий гребень, он взмыл в воздух: глаза полыхнули потусторонним холодом.
— Замри!
Заряженные ледяные пики сорвались с пальцев со снайперской точностью, вгрызаясь в незащищенное брюхо гада. Корка мерзлоты мгновенно расползлась по чешуе.
И в тот же миг раскололся гром.
Клинок Азриэля, объятый фиолетовым шквалом молний, глубокой бороздой полоснул по боку твари. Снопы искр взметнулись вперемешку с колючим инеем, когда монстр зашелся истошным воем и отпрянул назад.
Линия густой темной крови брызнула на растоптанный дерн.
— Отличный выпад! — крикнул Рэймонд.
Но ранить змея оказалось мало.
Смазавшись в воздухе, гад в мгновение ока ушел под землю, словно нырнувшая в омут рыба. Твердь содрогнулась. Столбы пыли взметнулись к кронам.
— Сука, он под нами! — заорал Самуэль.
Слишком поздно.
Земля прямо под его ногами взорвалась фонтаном булыжников. Змей вырвался на поверхность с распахнутой настежь пастью.
Самуэля швырнуло в воздух: тяжелый кончик хвоста снес воина прямо в полете. Брызнув кровью, парень проломил два массивных дуба и с глухим хрустом рухнул в бурелом.
— Самуэль! — выкрикнул Рэймонд, расширив глаза от ужаса.
— Жить… буду… — донесся слабый, сиплый хрип, хотя по перекошенному лицу было ясно: дело дрянь.
Змей перевел немигающие бельма на Рэймонда, ядовито пробуя воздух раздвоенным языком.
Златовласый ожесточенно прищурился.
Ослепительное золотое пламя хлынуло от его тела, когда он шагнул навстречу опасности, сжимая древко копья обеими руками. Вскинув оружие над головой, он со всей дури вогнал его в каменную плиту:
— Золотая Вспышка!
Сияющий купол чистейшей солнечной маны сдетонировал во все стороны, заживо выжигая траву и на пару секунд ослепляя рептилию.
Но даже это не сбило тварь с ног.
Напротив: свернувшись тугой пружиной, змей наполнил каждый мускул клубящейся скверной. И затем издал утробный рык.
Из его распахнутой пасти сорвался луч чистой концентрированной энтропии. Не стихийный огонь и не мороз — сжатый луч абсолютного разрушения.
Рэймонд едва успел воздвигнуть световой щит перед собой, встречая сокрушительный поток.
Треск! Хруст!
Барьер пошел глубокими паутинами трещин.
Азриэль среагировал в ту же миллисекунду.
Пурпурный разряд молнии прошил его ноги, и мечник кометой взмыл к загривку бестии. Прямо в воздухе он сплел леденящий вихрь бурана, с размаху обрушивая морозную бурю на хребет монстра.
Стоило стуже коснуться плоти, как температура рухнула до абсолютного нуля.
Змей дернулся от новой вспышки боли, пока лед сковывал спинные пластины — но кипящая ярость заглушила раны.
В слепом бешенстве он крутанулся на месте: массивный хвост наотмашь снес Азриэля, протащив его по грязи на добрый десяток метров и оставив за собой кровавый след.
— Кх-ха… — сдавленно сплюнул Азриэль, пытаясь удержать равновесие на коленях. — Эта падаль бьет как осадный таран.
— Отойди назад! — приказал Рэймонд. — Дай мне ударить еще раз!
Он вскинул обе руки.
Две золотые сферы закружились над его раскрытыми ладонями в бешеном танце. Тело парня мелко подрагивало от запредельного напряжения: струйки пота заливали глаза.
Сгустки света сжимались все сильнее — становясь меньше, горячее, смертоноснее.
Шаг вперед.
Змей взревел и бросился в лобовой таран.
— Парный Шепот!
Рэймонд метнул первый шар. Следом — второй.
ГРОХОТ!
Двойной оглушительный взрыв потряс полигон. Ударные волны вмяли почву, превратив остатки деревьев в труху, а густая черная гарь заволокла небосвод.
Все замерли, затаив дыхание.
Но когда едкий дым рассеялся — змей все еще стоял на ногах.
Он был тяжело изранен, хрипло и тяжело втягивая воздух. Левый глаз лопнул, обратившись в обугленную дыру. Чешуя вдоль всего бока сгорела до черных углей.
И тем не менее он продолжал двигаться.
— Быть не может… — голос Рэймонда дрогнул от колоссального истощения.
Рептилия вновь закрутила кольца. На этот раз ее бросок был быстрее прежнего — ведомый чистой агонией и жаждой мести.
Рэймонд выставил копье для блока —
Но тело отказалось повиноваться с нужной скоростью.
Массивная челюсть змея с размаху впечаталась в юношу, с нечеловеческой силой вбивая его в растрескавшийся базальт. Каменная крошка брызнула во все стороны. Алая кровь щедро окропила примятую траву.
— Кха-а! — захлебнулся Рэймонд.
Двинуться он больше не мог.
Змей скользнул к беспомощной добыче, распахивая пасть во всю ширь.
И в этот миг мир словно застыл в замедленной съемке.
Ровно тогда, когда ядовитые клыки готовы были сомкнуться на его горле —
Знакомый свист рассек воздух. С трудом приподняв окровавленную голову, Рэймонд увидел, как Азриэль на полном ходу врубился в морду чудовища.
— Бейте! — рявкнул Азриэль, пока циклопический ледяной шип с грохотом пробил базальт снизу и насквозь пригвоздил змеиный хвост к земле.
Пошатываясь, Рэймонд заставил себя встать. Это был их единственный шанс.
Первородное Солнце плотным слоем легло на острие его копья подобно раскаленной эмали. Присев в низкую стойку, он сжал древко до хруста костей — сам артефакт начал трескаться от чудовищного напора высшей техники.
Самуэль тоже не упустил этот драгоценный миг.
Абсолютная, первозданная Тьма плотным саваном окутала его кинжалы, словно чернила, заливающие белоснежный лист.
Земля ходила ходуном, когда оба активировали фамильные искусства.
— Искусство Пламени — Первая Форма!
— Искусство Смерти — Первая Форма!
— Белый Росчерк!
Материализовавшись прямо над шеей монстра, Рэймонд со всей дури обрушил копье вниз: ослепительный огненно-золотой серп с шипением распорол воздух.
— Рассечение Преисподней!
Силуэт Самуэля смазался в пространстве: возникнув прямо перед уцелевшим глазом твари, он нанес перекрестный удар кинжалами, высвобождая смоляные шлейфы беспросветного мрака.
БУМ!
Оглушительный взрыв смел все звуки на полигоне: колоссальная волна раскаленного чада и пепла накрыла поляну сплошной завесой.
Рэймонд и Самуэль кубарем выкатились из эпицентра, опустившись на колени подле отступившего назад Азриэля.
— Ха-а… ха-а… Мы… мы достали его?.. — хрипя, выдавил Рэймонд.
Крии-и-их!
Однако к их леденящему ужасу, стоило дыму слегка осесть, как бледный уцелевший глаз змея вновь впился в троицу сквозь пелену гари.
Визг!
Чудовищный визг сотряс поляну. Шея монстра была выжжена до мяса, а морда обезображена глубокими черными бороздами.
Но он не пал.
Напротив: густые клубы едкого зеленоватого дыма повалили из его разорванной пасти.
Смертоносный яд.
— Блять…