— Что?!
Хор ошарашенных голосов разорвал нависшую духоту. Все уставились на Азриэля так, словно парень в одночасье лишился рассудка.
В такой критический миг, посреди кольца диких чудовищ, всерьез предлагать разделиться… Это звучало верхом безумия. Практически как добровольный шаг в братскую могилу.
— Страх напрочь отбил у тебя мозги? — резко бросил Самуэль.
— Вот именно, Азриэль! Если мы рассеемся, нас просто перещелкают поодиночке, как слепых котят! — нахмурилась Сайделла.
Азриэль спокойно вскинул ладонь: в его голосе не дрогнула ни единая струна:
— Слушайте меня внимательно. И дайте договорить до конца.
Шум мгновенно стих. Невзирая на накатившие сомнения, каждый здесь прекрасно понимал: Азриэль не из тех, кто сотрясает воздух пустыми словами.
Юноша указал клинком на далекие рубежи неба, где над кронами зловеще вздымались три циклопических столпа, тускло пульсирующие рунической вязью:
— Эти колонны — единственная причина, по которой мы не можем связаться с внешним миром. Именно они намертво блокируют пространственный телепорт и глушат любое вмешательство Академии. Если мы рассчитываем выбраться из этой мясорубки живыми… столпы необходимо разрушить. Любой ценой.
Группа замерла, жадно внимая каждому слову, хотя воздух все еще звенел от напряжения.
— Но я вовсе не предлагаю распылять все силы. Выдвинутся лишь трое. Судя по обстановке, подавляющая часть сильнейших хищников уже стянута сюда, в кольцо вокруг полигона. В остальных секторах острова по-прежнему опасно, но далеко не настолько. Если сработать быстро, мы успеем сломать якоря.
Ниверра холодно прищурилась:
— По пути к столпам на них все равно могут напасть.
— Могут, — не стал отрицать очевидного Азриэль. — Но в сравнении с тем, что дышит нам в спину прямо сейчас… этот маршрут в сотни раз безопаснее. К тому же мы отберем на эту задачу лучших из лучших.
Сайделла задумчиво прикусила губу и медленно кивнула:
— Хм… Да, пожалуй, в этом есть резон. Главные твари однозначно сконцентрированы вокруг нас.
Она выдержала короткую паузу и вновь вскинула глаза на парня:
— Но как быть со змеем? Эта исполинская тварь в одиночку способна втоптать в землю большую часть курса.
Взгляд Азриэля бритвенно заострился, полыхнув первозданной мощью:
— Змея возьмем на себя мы. Рэймонд, Самуэль и я.
Дыхание Элизабет сбилось. Глаза девушки распахнулись в паническом рывке:
— Азриэль—
Он не позволил ей развить мысль:
— Это необходимо, Эли. Остальные кадеты… они сломлены чистым ужасом. Если кто-то не встанет несокрушимой стеной, они лягут здесь до единого. Именно поэтому вы с остальными обязаны прикрыть их отход.
Губы Элизабет мелко задрожали. Ей отчаянно хотелось возразить… но глубоко внутри она знала: каждое его слово — чистая, неопровержимая правда.
— Но перед нами монстр высшего ранга! — отчаянно воскликнула она, не скрывая терзающей тревоги.
— Все под контролем. У меня есть план, — негромко, но с непоколебимой уверенностью отозвался Азриэль.
Рэймонд и Самуэль синхронно переглянулись.
Этот стальной блеск в сапфировых глазах… эта леденящая невозмутимость, с которой юноша препарировал смертельный тупик… Оба лидера были искренне впечатлены.
Он был не просто выдающимся мечником — он умел вести за собой. Его мышление било точно в цель.
— Я в деле, — без малейших колебаний оскалился Рэймонд.
— Я тоже, — Самуэль хищно ухмыльнулся, перехватив древко копья. — Звучит многообещающе.
— Тц, похоже, выбора мне все равно не оставили, — весело фыркнул Кевин, почесав рыжий затылок.
Спустя считанные секунды остальные синхронно закивали, принимая предложенную расстановку.
— Отлично, — чеканно скомандовал Азриэль, скользя взглядом по фигурам союзников. — Сайделла, Ниверра, Кевин — вы втроем берете на себя столпы. Разнесите их в щебень или рассеките управляющие контуры. Любыми доступными средствами.
Троица согласно кивнула, уже натягивая тетивы и перехватывая рукояти клинков.
— Хлоя, — юноша повернулся к девушке. — Ни на шаг не отходи от Алисии. Она тяжело контужена — прикрой ее любой ценой.
— Излишне повторять дважды, — решительно отрезала мечница.
— Что до всех остальных, — Азриэль шагнул к передовой, — вы встаете плечом к плечу с рядовыми студентами. Я не требую закрывать грудью каждого встречного — защищайте лишь тех, в ком еще теплится воля к сопротивлению. Что до остальных… если обстановка прижмет, бросайте балласт без колебаний.
Его голос на миг сделался по-настоящему жестоким, едва ли не беспощадным:
— Говоря начистоту, мне плевать на слабаков, не способных удержать собственный клинок. Какой смысл марать имя этой Академии, если ты рассыпаешься в прах при первом же боевом крещении?
От этой неприкрытой жесткости многие невольно вздрогнули — но спорить не посмел никто. Потому что то была правда.
— И тем не менее, — его глаза опасно сощурились, — я не позволю той мрази, что спланировала эту бойню, выйти победителем. Одной этой причины мне более чем достаточно, чтобы обнажить меч.
И вновь прозвучал тот самый тон — холодный, взвешенный, лишенный человеческих сантиментов.
Рэймонд уловил эту интонацию, и она пришлась ему не по вкусу. Совсем не по вкусу.
За ту короткую неделю, что он знал Азриэля, златовласый успел четко уяснить одну фундаментальную деталь его характера:
Азриэлю было абсолютно плевать на чужие душевные переживания.
Он никогда не сглаживал углы. Не пытался утешить или обнадежить ложными надеждами.
Его слова всегда разили голой правдой — прямой, грубой и острой как бритва.
Исключение составляла лишь Элизабет… Только в беседах с ней в парне проступало нечто неуловимо теплое.
Со всеми остальными его голос оставался плоским.
Отстраненным. Почти безжизненным.
Рэймонд приоткрыл было рот, собираясь осадить товарища или высказать все, что думает по этому поводу…
Но вовремя прикусил язык.
Сейчас было не до морализаторства.
Вместо споров он резко развернулся на пятках и решительным шагом направился прямо к сбившимся в кучу перепуганным первокурсникам.
Подкованные сапоги мерно и гулко впечатывались в грунт. В его лазурных глазах бушевало яростное пламя.
И когда его голос разорвал воздух, он рассек царящий страх подобно обнаженному клинку:
— Какого дьявола вы расселись здесь соляными столбами?! — взревел он на весь полигон. — Вы носите форму величайшей Академии всех Пяти Континентов! Неужели вы на полном серьезе собираетесь сдохнуть здесь малодушными трусами?!
Ошарашенные вздохи прокатились по рядам дрожащих кадетов. Головы начали медленно подниматься. Потоки слез иссякли под этим напором.
— Поднимите свое чертово оружие и стойте насмерть! — прогремел Рэймонд. — Вас годами натаскивали именно ради этого дня! Если не способны драться за собственные шкуры — бейтесь за тех, кто стоит плечом к плечу! Бейтесь за свои мечты!
Мертвая тишина лопнула.
Несколько парней, до скрежета стиснув зубы, потянулись к оброненным клинкам. Другие яростно смахнули слезы с перепачканных лиц и поднялись с колен.
Один за другим первокурсники заново обретали утраченную волю.
Чуть поодаль Азриэль молча наблюдал за этой картиной.
Его взгляд оставался бесстрастным, но в глубине сознания промелькнула ироничная мысль:
«Хм… Значит, вот она какая — врожденная харизма каноничного протагониста?..»
БА-БАХ!
Внезапный громовой взрыв сотряс воздух, разорвав мгновение передышки.
Все синхронно повернули головы к опушке.
Монстры перешли в наступление — и быстрее всех несся обсидиановый змей.
Его циклопическое тело прошивало чащу тараном: столетние стволы разлетались в щепки, когда бронированный хвост сносил подлесок подобно сухому пергаменту.
Мертвые бельма намертво впились в строй студентов. Исполин закручивал кольца, готовый размолотить в кровавую кашу все живое на своем пути.
Рэймонд и Самуэль не стали медлить ни секунды.
Без лишних команд, идеально чувствуя ритм друг друга, они сорвались в лобовой перехват.
Земля застонала, когда змеиный колосс схлестнулся с первыми выпадами копья и клинка. Однако Азриэль не побежал следом за ними.
Вместо этого он резко сменил курс и рванул в противоположную часть поля — туда, где Кейлин в полном одиночестве лениво отбивалась от окруживших ее тварей.
— Кейлин! — окликнул юноша, на бегу единым секущим взмахом рассекая пополам двух монстров, пытавшихся подобраться к девушке со спины.
Она едва заметно скосила глаза через плечо:
— Хм? Чего тебе?
Вместо пространных объяснений Азриэль чисто снес череп очередному подскочившему зверю и поравнялся с ней:
— Ты умеешь накладывать усиливающие чары?
Это мгновенно привлекло ее внимание.
Кейлин замерла посреди замаха и полностью повернулась к юноше, слегка прищурив глаза с легким подозрением:
— А с какой целью интересуешься?
— Времени на долгие лекции у нас нет, — отчеканил Азриэль. — Ты владеешь баффами или нет?
Девушка замялась на долю секунды, после чего неохотно кивнула:
— Владею…
— Великолепно, — не стал тянуть парень. — Тогда сделаем так: кинешь на меня чары максимального сенсорного усиления. Взамен я лично куплю тебе столько изысканных пирожных, сколько твоей душе угодно. Из лучшей кондитерской Первого Города.
Едва прозвучало слово «пирожные», как глаза Кейлин ослепительно вспыхнули. Былая напускная лень испарилась без остатка, сменившись детским, неподдельным восторгом.
Она ошарашенно моргнула раз, другой, приоткрыв рот:
— На полном серьезе?!
На губах Азриэля расцвела тонкая улыбка:
— Зуб даю.
«Точь-в-точь как описывал канон… Настоящая неисправимая сладкоежка», — с удовлетворением отметил он, мысленно благодаря память прошлой жизни за ценные крупицы лора.
В следующую же секунду Кейлин вскинула тонкую ладонь: мягкое, ласковое золотое сияние окутало фигуру Азриэля теплым коконом.
Его восприятие сдетонировало в тот же миг. Мир вокруг раскрылся с пугающей четкостью: он осязал каждую пылинку в потоках ветра, изгибы потрескавшейся брусчатки, тончайший запах пролитой крови и даже густую плотность витающего в воздухе смертельного напряжения.
И все же одного баффа было недостаточно, чтобы на равных тягаться с чудовищем ранга Продвинутого. Поэтому Азриэль взломал более глубокий пласт собственных резервов.
«Пространственное Восприятие — Активация».
Реальность вокруг дрогнула.
Само время не замедлило свой ход, но по ощущениям все застыло в тягучей патоке.
Мир сделался бритвенно-выверенным. Он ощущал каждую траекторию, малейшее колебание эфира и любой шорох в радиусе зоны контроля.
И именно в эту микросекунду он увидел.
Краем глаза Азриэль зафиксировал, как фигура Самуэля куклой взмыла в воздух: сокрушительный удар змеиного хвоста снес воителя наотмашь. От чудовищной отдачи копейщик пробил собой три вековых дуба, кубарем покатившись по залитой кровью земле.
Сапфировые глаза Азриэля недобро сощурились.
Обстановка оказалась куда паршивее, чем можно было предположить.
В то же самое время в центральном корпусе Академии царил сущий хаос.
Преподавательский состав замер перед циклопической проекцией, транслирующей кровавую драму с изолированного острова.
Наставники воочию наблюдали отчаянную сечу кадетов, слышали хриплые выкрики и стоны раненых сквозь кристаллы наблюдения. Угроза была смертоносной и абсолютно реальной.
Но сколько бы артефакторы ни бились над пультами, чары телепортации упрямо отказывались откликаться.
— Контур не отвечает! — в панике выкрикнул один из штатных магов: градины холодного пота заливали ему лоб, пока он безуспешно вливал мегаватты маны в рунический круг. — Нас наглухо блокируют изнутри!
— Иллиана, что там происходит, во имя всех богов?! — нервно и резко потребовал ответа другой профессор.
Божественная не спешила с ответом. Ее немигающий нефритовый взор был намертво прикован к проекции бойни. Она видела, как Рэймонд держит передовую. Видела рыдающих кадетов, бьющихся в истерике слабаков и тех немногих, кто нашел в себе силы сжать рукояти клинков.
Но пристальнее всего она следила за Азриэлем.
Спокойный. Расчетливый. Без колебаний взявший бразды правления в свои руки.
Мобильные группы инструкторов уже были подняты по тревоге.
Несколько сильнейших боевых магов во главе с Профессором Боевых Искусств сорвались с места в ту же секунду, пытаясь прорваться к острову по морю и воздуху на перехватчиках.
Но тревоги это не унимало ни на йоту.
Происходящее не имело отношения к рядовому зачету. На изолированном полигоне разворачивалось нечто неизмеримо более страшное и чудовищное… а они оставались заперты снаружи, бессильные вмешаться.
Единственное, что оставалось наставникам — истово уповать на то, что дети сумеют продержаться до их прихода.