Когда гвардейцы удалились, Азриэль задумчиво потер подбородок. Внезапное появление эльфов, вне всяких сомнений, подогрело его интерес.
«Стоит немного покопаться в этом», — наконец решил он.
Его взгляд скользнул по Кейлин и Зефирии: обе невозмутимо уплетали один десерт за другим, окончательно выпав из реальности в свой собственный сладкий мир.
«Зефирия, мне нужно кое-куда отлучиться. Побудешь пока с Кейлин?» — обратился к ней Азриэль по мысленной связи.
«М-м, ладненько», — мягко отозвалась в его голове кроха.
Азриэль поднялся, тихо скрипнув ножкой стула по полу. Кейлин подняла на него взгляд, слегка склонив голову.
— Прости, только что вспомнил об одном важном деле. Думаю, мне пора идти, — произнес он, почесав затылок.
Кейлин несколько секунд сверлила его взглядом, после чего кивнула. Она прекрасно поняла, что именно он задумал, хотя десерт ее явно интересовал куда больше.
— Не могла бы ты взять Зеф с собой на аукцион? Я присоединюсь к вам позже, — добавил он.
— Хорошо. Только постарайся не попасться, — обронила она; в ее ровном тоне скользило абсолютное понимание ситуации.
— Ха-ха, спасибо. Если хочешь, заказывай еще. Я оплачу счет и пойду, — усмехнулся Азриэль, окончательно убедившись, что она разгадала его мотивы.
Он подошел к стойке, расплатился, оставил сверху пару монет на случай дополнительных заказов и вышел на улицу.
Эльфийские гвардейцы не успели уйти далеко. Заметив их спины в конце улицы, он неслышно двинулся следом.
[Пустота — Активация] (Сокрытие)
Холодный покров маны окутал тело Азриэля подобно тонкому туману. Его присутствие исчезло без следа — ни звука, ни тепла, ни ауры. Это была одна из способностей, открывшихся после недавнего повышения ранга, идеально подходящая для подобных ситуаций. И пусть пока она работала не безупречно, этого было вполне достаточно, если держать дистанцию.
Он двигался бесшумной тенью, следуя за отрядом, пока эльфы не остановились на перекрестке. Гвардейцы сбились в кучу, и их командир — тот самый высокий эльф с пронзительными зелеными глазами, что разговаривал с управляющим кафе, — заговорил первым.
— Джейсон, Арик, вам удалось напасть хоть на какой-то след принца? — спросил командир, Кесос.
— Виноват, командир, — покачал головой Джейсон; в его голосе сквозило глухое отчаяние.
— Мне тоже нечем вас порадовать, сэр, — добавил Арик. — Мы не нашли ни принца, ни госпожу Маэру. Их никто не видел.
Кесос тяжело вздохнул, упрямо сводя брови:
— Мы прочесываем город с самого утра, и до сих пор никаких зацепок. Они словно сквозь землю провалились.
Джейсон потупил взор:
— Может, они покинули город?
— Исключено, мы бы узнали об этом, — отрезал Кесос, качнув головой. — Если бы мы только смогли отыскать госпожу Маэру... она бы вывела нас прямиком на принца.
Азриэль молча слушал, затаившись в тенях; его глаза задумчиво сузились. Принц... Госпожа Маэра?.. Что-то явно пошло не так. Интуиция вопила, что это очередное критическое отклонение от привычного сюжета.
— Ха-а... Джейсон, сколько секторов осталось прочесать? Нам нужно спешить, — спросил Кесос.
— Сэр, осталось всего три места. Трущобы, глухие переулки и... Здание Гранд-Аукциона. Но мы не можем просто так вломиться на торги. Это неизбежно спровоцирует дипломатический скандал с властями города, — ответил Джейсон.
— Понятно. Значит, сначала прочешем трущобы и переулки, а затем направимся в Аукционный Зал, — постановил Кесос.
— Но, сэр— — попытался возразить Джейсон.
— Никаких «но». Жизнь принца висит на волоске, неужели ты думаешь, что у нас есть время беспокоиться о каких-то там скандалах? Будем разбираться с недовольством Резерфордов потом. На данный момент нет ничего важнее безопасности принца. Выдвигаемся.
Послушав их еще немного, мечник бесшумно отступил в переулок. Этого было более чем достаточно, чтобы сложить два и два. Судя по обрывкам разговора, третий принц и его личный телохранитель Маэра были похищены во время путешествия, когда остановились в Моссейре на отдых.
«Серьезная проблема», — мысленно констатировал Азриэль, шагая по брусчатке.
Он тихо вздохнул, качая головой. Ситуация пахла порохом — как в политическом, так и в социальном плане, — но, в конечном счете, его она совершенно не касалась. Теплый золотистый свет города отражался на отполированной мостовой, пока Азриэль неспешно шел, засунув руки глубоко в карманы. Тонкий аромат пряностей и жареных орехов витал в воздухе, смешиваясь с гомоном зазывал.
«Лучше не совать нос в дела, которые меня не касаются», — подумал он, опуская взгляд. И все же инстинкты настойчиво твердили обратное. События редко отклоняются от первоначального «сюжета» без веской на то причины.
Он притормозил у небольшого фонтана, где солнечные блики играли на струях воды. На мгновение его взгляд пересекся с собственным отражением: холодные глаза скрывали глухое внутреннее напряжение.
— И все-таки... бесследная пропажа принца и абсолютно беспомощная гвардия? — пробормотал он себе под нос. — Снова что-то назревает.
Но, пренебрежительно дернув плечом, он отвернулся.
— В любом случае, если эта проблема встанет у меня на пути — тогда и разберусь.
С этими мыслями Азриэль направился к месту проведения торгов.
Когда Азриэль вышел из экипажа, перед ним предстал грандиозный фасад Аукционного Дома Моссейры.
Здание было циклопических размеров — едва ли не с главный лекторий Академии — и буквально купалось в теплом золотом свете мана-ламп, встроенных в стены. Десятки роскошных карет теснились у парадного входа, вдоль которого вытянулись по стойке смирно закованные в сияющую броню стражники. Воздух гудел от голосов знати и богатейших купцов, съехавшихся со всех уголков континента на сегодняшнее торжество.
Азриэль неторопливо направился ко входу, заложив руки в карманы. Но едва он собрался перешагнуть порог, как из-за спины раздался почтительный оклик:
— Господин Азриэль.
Юноша вполоборота повернул голову, заметив мужчину в безупречно сшитой ливрее дворецкого. Тот спешно приблизился и, едва их взгляды встретились, отвесил глубокий поклон:
— Господин, подобный вход недостоин гостя вашего статуса, — учтиво произнес служащий. — Вы являетесь нашим глубокоуважаемым VVIP-клиентом. Прошу, позвольте мне проводить вас в вашу личную ложу, которая была подготовлена заранее.
— Вот как. Что ж, веди, — спокойно отозвался Азриэль; его тон был вежливым, но слегка отстраненным.
Несколько человек поблизости обернулись, начав перешептываться, стоило им услышать аббревиатуру VVIP.
«Отличная работа, Фантом, Ноэль», — с легкой ухмылкой подумал юноша.
Он заранее отправил эту парочку, чтобы они обеспечили ему особый допуск, и со своей задачей те справились безукоризненно. Учитывая те объемы редких реагентов, которые Ноэль скупал в последнее время для своих зелий и артефактных исследований, получение пропуска высшей категории было лишь вопросом времени.
Азриэль последовал за дворецким по устланному коврами коридору. Приглушенный гул светских бесед и нежные переливы инструментальной музыки доносились из глубины здания.
— Должен принести глубочайшие извинения, господин, — вновь учтиво заговорил провожатый. — Распорядитель Аукциона желал поприветствовать вас лично, но в данный момент он загружен последними приготовлениями к торгам.
— Ничего страшного, — коротко ответил Азриэль. — Я все понимаю.
Дворецкий с благодарностью улыбнулся и продолжил путь; золотистый свет коридорных ламп мягко отражался в белых волосах юноши.
— Мы на месте, господин, — произнес служащий, распахивая дверь и изящным жестом приглашая Азриэля внутрь.
Внутри ложи царила элегантная тишина. Воздух был пропитан тонким ароматом дорогого парфюма и полированного дерева — атмосфера изысканной роскоши, доступной лишь высшей аристократии.
Внешняя стена представляла собой панель из зачарованного стекла, обеспечивающего идеальный обзор сцены, но при этом надежно скрывающего гостя от чужих глаз снаружи. Ложа находилась на приличной высоте, предлагая идеальный ракурс на грандиозный аукционный зал внизу, где суетилась прислуга, завершая последние приготовления.
— Если вам что-нибудь понадобится, просто нажмите на эту кнопку, господин, — добавил дворецкий, отвесив легкий поклон.
Азриэль кивнул, отпуская служащего. Оставшись в одиночестве, он прошел к мягкому креслу в центре и опустился на него. До начала торгов оставалось еще немного времени. Откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу, он лениво заскользил взглядом по сверкающим огням сцены.
Вз-з-з... Вз-з-з...
Браслет на запястье мягко завибрировал, сигнализируя о входящем вызове. Взглянув на имя звонящего, Азриэль слабо улыбнулся и принял вызов.
— Да, Эли, — непринужденно произнес он.
— Аз, ты где пропадаешь? — раздался из динамика слегка нетерпеливый голос Элизабет. Она явно искала его уже какое-то время, ведь он обещал подойти пораньше.
— Я? В VIP-ложе, — ответил юноша.
— VIP? И что ты там забыл? — с любопытством спросила она.
— Жду начала аукциона, разумеется, — тон Азриэля был настолько спокойным, словно в этом не было ничего необычного.
— Но... — начала было Элизабет, но затем осеклась и тяжело вздохнула. — Знаешь, проехали. Просто назови номер своей ложи. Мы все равно собрались все вместе, так что мы идем к тебе.
— Хм, хорошо. Я пошлю кого-нибудь, чтобы вас проводили, — ответил Азриэль, сбрасывая вызов.
Он нажал на небольшую серебряную кнопку, врезанную в столешницу. Через несколько секунд дверь бесшумно отворилась, и в ложу скользнул лакей в темной униформе, почтительно склонив голову:
— Чего изволите, господин?
— Мои друзья сейчас находятся в Шестой Гостевой Зоне. Не могли бы вы проводить их сюда? — спросил Азриэль.
— Всенепременно, господин, — с вежливой улыбкой отозвался служащий.
— Благодарю.
— Это мой долг, господин, — ответил лакей, прежде чем развернуться и бесшумно покинуть комнату.
Дверь мягко щелкнула, и ложа вновь погрузилась в умиротворяющую тишину — лишь приглушенный гул толпы снизу да тихое гудение мана-ламп скрашивали ожидание Азриэля.