Вскоре дверь отворилась, и остальная часть группы дружно вошла внутрь. Зефирия, сидевшая на руках у Кейлин, спрыгнула и полетела прямо к Азриэлю. Она легко опустилась ему на плечо, один раз взмахнув маленькими крылышками, прежде чем аккуратно их сложить.
— Ну привет, малышка. Наелась? — спросил Азриэль, поглаживая пару прядей ее мягких серебристых волос. — Да! Было очень вкусно! — с лучезарной улыбкой ответила Зефирия. — Вот и славно, — он едва заметно улыбнулся.
— Здарова, чувак, — первым поздоровался Кевин в своей обычной небрежной манере. — Привет, — ответил Азриэль, слегка приподняв руку, когда все вошли в ложу.
— Ну что, не соизволишь рассказать, как нашему таинственному мистеру Азриэлю удалось раздобыть VIP-ложу? — спросила Хлоя, игриво прищурив глаза. — Скажем так, у меня есть хорошие связи. Этого объяснения должно быть достаточно, верно? — произнес Азриэль, и на его лице промелькнула легкая, дразнящая усмешка. — Нет, этого вообще недостаточно! — тут же возмутился Кевин.
Азриэль промолчал, сохранив на губах все ту же слабую улыбку.
— Оставь его, Хлоя, — со вздохом произнес Самуэль. — Ты же знаешь, какой он. Если уж решил что-то не рассказывать, то его с места не сдвинешь. — Да, Самуэль прав, — добавил Рэймонд, подходя ближе и похлопывая Азриэля по плечу. — Хотя я надеюсь, что однажды ты будешь свободно делиться с нами своими тяготами и секретами — без всяких тревог.
Азриэль едва не закатил глаза. Ему казалось, что он буквально видит, как за головой Рэймонда светится золотой нимб протагониста.
— Угх, какая банальщина, — скривилась Сайделла. — И не говори. Этот парень может нести самую лютую кринжуху с абсолютно серьезным лицом, — поддержал Кевин. — Эй! Я говорю это, чтобы подбодрить вас всех! — с обидой воскликнул Рэймонд. — А кто сказал, что нам это нужно, придурок? — огрызнулась Алисия. — Выражаться так — грубо, — строго парировал Рэймонд. — Угх, вот он опять за свои вежливые нотации, — пробормотала Алисия, закатив глаза.
Вз-з-з… Вз-з-з…
Браслет Азриэля мягко завибрировал. Он опустил взгляд: по полупрозрачному синему экрану разлилось слабое свечение. Пришло сообщение от Фантома.
(Босс, я вычислил местонахождение цели. Они в Девятой ложе.) (Хорошая работа, Фантом. Можешь пока расслабиться. Дальше я все возьму на себя.) (Спасибо, босс.)
— Так ты знаешь, почему они были здесь? — раздался рядом голос Кейлин, более мягкий, чем обычно. Она стояла чуть ближе к нему, чем всегда.
Азриэль едва не вздрогнул. Он быстро повернул голову — почти рефлекторно, — закрывая экран.
— Воу, ты напугала меня до чертиков, — сказал он, тихо выдыхая. Затем добавил: — Да, я кое-что знаю. Но для начала — как много знают эти ребята? — Он слегка кивнул в сторону остальной группы.
— Немного, — ответила Кейлин, бросив взгляд на остальных. — Они лишь знают, что гвардейцы ищут пропавшего мальчика. И все.
— Что ж, звучит логично. Эльфы в любом случае держат все в тайне, — пробормотал Азриэль, обводя взглядом главных героев одного за другим, прежде чем снова повернуться к Кейлин. Затем он слегка понизил голос. — Это принц — третий принц, если быть точным. Его похитили вместе с королевской охраной. Вот что происходит.
— Серьезно? — глаза Кейлин расширились от удивления. — Ага, — просто ответил он.
Пока эти двое тихо переговаривались, остальная группа незаметно наблюдала за ними с другого конца комнаты. Никто не произносил этого вслух, но обмениваемые взгляды говорили сами за себя. Даже если это было едва заметно, они чувствовали это — дистанция между Азриэлем и Кейлин сократилась. Азриэль, обычно отстраненный и холодный, проявлял крошечную толику теплоты.
Молочно-голубые глаза Элизабет слегка сузились, ее выражение лица оставалось нечитаемым. Она ничего не сказала, лишь молча наблюдала. Тем временем Ниверра слабо улыбнулась, подперев подбородок рукой. Для нее это было маленькое, но приятное зрелище — видеть, как ее ленивый, невозмутимый друг начинает открываться, пусть даже совсем немного.
Вспышка. Вспышка.
Огни вспыхнули ярче, когда сценический занавес медленно раскрылся, являя грандиозную сцену в ярком свете мана-ламп. Долгожданный аукцион наконец начался — и, как и обещало его название, он был поистине грандиозным.
Ниже сцены ряды дворян, торговцев и представителей гильдий — всего более двухсот человек — с нетерпением сидели на своих местах, устремив взгляды на платформу впереди. Воздух был наполнен тихим гомоном, легким звоном бокалов и слабым гулом предвкушения. Над ними зал опоясывали пятнадцать роскошных VIP-лож, зарезервированных для самых влиятельных гостей. Оттуда городская элита наблюдала за происходящим со спокойными взглядами и тонкими улыбками, каждый уже просчитывал свои ставки еще до того, как появился первый лот.
Яркий луч прожектора осветил центр сцены, когда ведущий аукциона шагнул вперед. Он был одет в изысканный черный костюм, расшитый красными узорами.
— Добрый вечер, благородные дамы и господа, — начал ведущий гладким, хорошо поставленным голосом. — От имени Гранд-Аукциона я приветствую вас всех на одном из самых роскошных и престижных событий этого года!
Аудитория ответила вежливыми аплодисментами.
— Кажется, наконец-то началось, — тихо сказала Кейлин, сидя рядом с Азриэлем в их частной ложе. Ее вишневые глаза слабо блестели в золотистом свете.
Азриэль слегка откинулся в кресле, закинув ногу на ногу, с безмятежным выражением лица следя за сценой внизу.
— Так, — продолжила Кейлин, повернувшись к нему, — что ты планируешь купить? Только не говори, что ты тоже здесь ради того предмета? — О каком предмете ты говоришь? — спросил Азриэль, хотя у него уже было несколько догадок. Этим вечером продавалось несколько ценных артефактных лотов — один заманчивее другого.
— Хмм, — промычала Кейлин, накручивая на палец прядь своих серебристых волос. — Разумеется, я имею в виду Карту Руин Тумана. — Ах, эту, — небрежно ответил Азриэль. — Нет, я здесь не за ней.
«Какой толк от карты, — подумал он, и легкая ухмылка коснулась его губ, — если я и так помню каждый закоулок в этом месте?»
Руины Тумана были одной из загадочных зон, известных на всем континенте — лабиринт клубящегося тумана, странных монстров и затерянных сокровищ. Она хранила множество тайн, и несколько будущих событий в игре вращались вокруг нее. Но сейчас для этого было слишком рано.
Его глаза незаметно скользнули к одному из соседних кресел в его VIP-ложе. Там, как всегда спокойная и сияющая, сидела Арианна. В оригинальной истории именно она успешно выигрывала торги за эту карту.
— Дамы и господа, — снова раздался голос ведущего, возвращая всеобщее внимание к сцене, — позвольте нам начать грандиозный аукцион этого года! И теперь разрешите представить наш самый первый лот!
В зале воцарилась тишина. Двое помощников вынесли небольшой стеклянный контейнер, накрытый темной бархатной тканью. Плавным движением ведущий сдернул ее — открывая светящийся пурпурно-синий камень внутри.
В момент открытия по воздуху прокатилась волна маны. Даже сквозь защитное стекло все почувствовали его плотную, необузданную энергию.
— Это Атериум среднего класса! — гордо заявил ведущий.
По толпе пробежал тихий шепот. — Ого... — прошептал кто-то. — Черт, в этом году они начинают с козырей. — Его не зря называют Гранд-Аукционом, а? — с ухмылкой произнес другой.
Хотя одного Атериума среднего класса было недостаточно, чтобы впечатлить наследников герцогских семей, сидевших наверху, это все равно было отличным началом мероприятия.
— Стартовая цена за этот Атериум — тридцать золотых монет! — объявил ведущий, театрально вскинув руку. — Тридцать золотых!
Почти мгновенно голос какого-то торговца эхом разнесся по аукционному залу. Затем последовал другой — «Тридцать пять!» — и еще один: «Сорок!» Торги набирали обороты, выкрики накладывались друг на друга на фоне растущего напряжения. Считанные секунды, и воздух наполнился азартом.
— Пятьдесят! — Шестьдесят! — Семьдесят пять! — Восемьдесят!
Цифры неуклонно ползли вверх, глаза ведущего сверкали, когда он изящно указывал на толпу.
— Ах, какой чудесный энтузиазм от наших дорогих гостей! Энергетика сегодня поистине потрясающая! — похвалил он, явно наслаждаясь процессом.
В VIP-ложах высокопоставленные дворяне и вундеркинды из академии лишь с легким интересом наблюдали за происходящим. Никто из главных героев также не сделал ни единого шага.