Но для Дэвида это был еще далеко не конец.
Азриэль сделал шаг вперед. Дэвид, едва способный поднять отяжелевшую голову, жалобно простонал от раздирающей боли. Прежде чем он успел выдавить хоть слово, очередной сокрушительный удар врезался ему прямо в лицо. Раздался сухой хруст — носовая кость сломалась, брызнула горячая кровь.
Затем, не давая ему опомниться, Азриэль впечатал его всем телом в соседний древесный ствол. От тошнотворного удара спиной о кору парень надрывно взвыл.
Он не мог защищаться. Не мог даже молить о пощаде. Удары сыпались один за другим — каждый тяжелее, жестче и безжалостнее предыдущего. Кулак под ребра, хлесткий пинок в бок, добивающий апперкот в челюсть.
Азриэль не проронил ни звука. Лицо оставалось ледяной маской, взор — бесконечно далеким и чужим. Каждый обрушенный выпад служил не просто победой в экзаменационном раунде — то была методичная расплата за каждое оскорбление, за каждую побои при жизни бессильного калеки, за каждую секунду унижения, через которую ему пришлось пройти в прошлом.
Наконец багровое зарево кристалла телепортации озарило поляну: тело Дэвида в мгновение ока растворилось в воздухе, принудительно эвакуированное системой безопасности арены. Полученные повреждения превысили допустимый лимит.
«До окончания вступительного экзамена осталось тридцать минут».
Таймер вспыхнул сияющими руническими письменами прямо под небесным сводом. Азриэль даже не поднял глаз. Он лишь замер на месте на несколько секунд, медленно восстанавливая дыхание.
Кулаки плавно разжались, и он неторопливо двинулся дальше вглубь леса.
«Ах-х… А это было чертовски приятно».
— Сайделла.
Глаза Арианны едва заметно сощурились, когда девушка плавно шагнула из тени ветвей. Мягкий свет закатного солнца скользил по ее темно-бирюзовым локонам — шелковистым, безупречно гладким; каждое движение новоприбывшей дышало привычной аристократической грацией.
Она выглядела так, будто только что сошла с полотна великого живописца — утонченная, невозмутимая и абсолютно собранная.
— О, привет, — небрежно бросила Сайделла, словно они столкнулись на праздной утренней прогулке по столичному променаду. Она даже опустила оружие, без малейших колебаний сокращая дистанцию.
Арианна тоже не стала поднимать меч. В этом не было никакой нужды. Они не являлись близкими подругами, но и вражды между ними никогда не водилось.
Обе принадлежали к высшим герцогским домам континента и в силу статуса пересекались бесчисленное множество раз: балы, пышные приемы, государственные церемонии, официальные аудиенции.
В отличие от большинства знатных особ, они обе на дух не переносили фальшивую вежливость. Им претила лесть и бессмысленные статусные игры. Возможно, именно поэтому между ними возникло странное, но крепкое взаимное уважение.
Остановившись в паре шагов, Сайделла внимательно окинула взглядом лицо Арианны: неестественную бледность кожи, блеклые тени под глазами и тусклое мерцание рубиновых зрачков, подернутых пеленой глубокого, застарелого изнеможения.
— Ты в порядке? — тихо, но твердо поинтересовалась лучница.
— В полном, — отозвалась Арианна.
Ее голос звучал ровно, но в нем не чувствовалось прежней опоры. Осанка оставалась царственно прямой, однако пустые, отрешенные глаза говорили об обратном.
Сайделла с сомнением склонила голову набок, явно не поверив ни единому слову, но давить не стала:
— Понятно… И все же не ожидала увидеть подобное зрелище. Великая Провидица попала в засаду.
Арианна никак не отреагировала на титул Провидицы — имя, внушавшее ужас, благоговение или слепое поклонение в зависимости от того, кого спросить. Титул, неразрывно связанный с непостижимой кровью и судьбой, сейчас казался ей совершенно пустым звуком.
— Непредвиденные случайности неизбежны, — бесцветным шепотом отозвалась наследница дома Кримсон, глядя сквозь собеседницу в чащу леса. — В этом и кроется суть любых засад. Они случаются ровно тогда, когда ты меньше всего готов к удару.
Прохладный ветерок пробежал между ними, ласково качая кроны вековых деревьев. Некоторое время обе хранили молчание.
Сайделла не стала расспрашивать о подробностях недавней бойни. Догадаться было несложно: воздух вокруг все еще тяжело пах свежей кровью и выжженной маной. Земля была перепахана бороздами, а в воздухе клубились остаточные фантомы жестокой сечи.
Сделав еще пару шагов, лучница встала плечом к плечу с Арианной, устремив взор вперед вдоль той же тропы.
Впереди показалась просторная прогалина — круглая поляна, свободная от бурелома и деревьев. И в ту же секунду из противоположной стены леса послышались неслышные шаги двух новых фигур.
Первая девушка плавно ступила под свет заката. Ее волосы были чернее беззвездной полночи, слабо мерцая благородным обсидиановым отливом. Шелковистые пряди гладко ниспадали на плечи, ловя отблески лучей при каждом размеренном шаге.
Глаза ее поражали: причудливая смесь закрученных в спираль фиолетовых и лазурных оттенков, напоминавшая застывший во времени яростный шторм. У бедра в простых ножнах покоился клинок, мерно покачивавшийся при ходьбе.
Ниверра Аркельс, родная внучка легендарного Святого Меча.
Рядом с ней показалась вторая спутница — и ее появление приковывало взгляды подобно мощнейшему магниту.
Ослепительна — пожалуй, единственное слово, способное хоть отчасти передать ее красоту.
Ее длинные, невесомые волосы напоминали цветение дикой сакуры, нежным розовым шелком спускаясь до самой талии и мерно колыхаясь на ветру.
Длинные пушистые ресницы вздрагивали: каждое движение век казалось плавным, неспешным, словно опадающие лепестки весенних цветов.
А глаза поражали ничуть не меньше — чарующий коктейль из нежно-розового и снежно-белого оттенков, напоминавший предрассветные перистые облака.
Кейлин Лунарис.
Обе двигались с той невозмутимой уверенностью, будто сама дикая чаща расступалась перед их поступью.
Четверка замерла на поляне, скрестив взгляды. В воздухе повисло густое, натянутое напряжение — то самое, что всегда предшествует сокрушительному удару молнии.
Никто не спешил нарушать тишину. Лишь шорох ветра в траве нарушал покой поляны.
Кейлин лениво моргнула: на ее кукольном личике застыло скучающее выражение. Голова чуть склонилась, а веки казались неестественно тяжелыми.
Она походила скорее на человека, которого только что безжалостно выдернули из сладкого полуденного сна, нежели на воительницу, стоящую на пороге смертельной схватки.
И затем, без малейшего предупреждения, розововласая нарушила молчание:
— …Мы что, деремся? — протянула она томным, тягучим голосом.
Тыльной стороной ладони девушка сонно потерла глаз, будто веки отказывались открываться сами. Но даже этот небрежный жест выглядел необъяснимо притягательно.
Ниверра повернула к ней голову. Ее лицо оставалось сосредоточенным и собранным, а во взгляде уже разгоралась стальная резкость истинной мечницы.
Она еще раз мазнула взором по Арианне и Сайделле — обе стояли напротив, собранные, готовые к мгновенной вспышке стали.
Черноволосая коротко кивнула:
— Да. Деремся.
Кейлин на секунду замерла, тихонько зевнула в кулачок и медленно кивнула в ответ:
— Ладно.
Тонкий низкий гул прокатился по поляне — едва уловимый вначале, он мгновенно перерос в треск. Золотистая молния дугой сорвалась с кончиков пальцев Сайделлы, когда из воздуха соткался лук: жгуты бледного грозового сияния сплелись в изящное изогнутое оружие.
Искры заплясали по ее обнаженному предплечью, когда пальцы легли на тетиву, формируя стрелу из чистейшей сконденсированной молнии, наконечник которой вибрировал от колоссальной мощи.
Напротив нее пальцы Ниверры плавно легли на рукоять клинка. Хватка сомкнулась бережно, почти с религиозным трепетом.
А затем, с чистым звуком раскалывающегося хрусталя, она обнажила сталь.
Лезвие было обсидианово-черным, темнее самой глубокой тени, но по нему пульсировало холодное безмолвное сияние. Первозданная тьма клубилась вдоль лезвия ленивым маревом, извиваясь подобно струйкам чернил под толщей воды.
Арианна сделала шаг вперед, удерживая собственный клинок в опущенной руке. Плавным движением она вскинула меч, принимая безупречную классическую стойку.
Без единого слова багровый туман окутал ее силуэт, становясь плотнее за спиной и обвивая предплечья. Тяжелый металлический аромат свежей крови мгновенно заполнил поляну.
Ее рубиновые глаза вновь подернулись привычной холодной пустотой, но стойка была бритвенно-выверенной. Она была готова.
Кейлин, продолжая сонно моргать, сделала ленивый шаг в сторону. Мягкое белое сияние разлилось под ее подошвами и с грацией опадающего пера заструилось вверх по ногам.
Ее ладони тоже вспыхнули: бело-розовые всполохи света мягко обвили тонкие пальцы. Магия казалась обманчиво безвредной, умиротворяющей. Но лишь круглый дурак проигнорировал бы сокрушительное давление, исходящее от этой безмятежности.
Битва началась с грохота — в буквальном смысле.
Кейлин без замаха выпустила первую световую стрелу: снаряд с оглушительным громоподобным свистом рассек воздух, ослепительно яркий и стремительный, и с чудовищной детонацией врезался в кровавый щит Арианны.
Сноп искр брызнул во все стороны. Кровавая преграда выдержала, но пошла глубокими трещинами.
Арианна сорвалась с места.
Ее меч со звоном скрестился с клинком Ниверры. На миг вокруг зазвенела лишь сталь и заплясали снопы искр. А затем тьма колоссальным взрывом вырвалась из обсидианового лезвия Аркельс, подобно чернилам, пытающимся пожрать окружающий свет.
Магия крови Арианны взревела в ответ: багровые жгуты яростно оттолкнули наступающий мрак. Мечи с глухим скрежетом сошлись вновь. Ни одна не уступила ни пяди земли.
Тем временем на фланге Кейлин плавно сместилась с линии их удара. Вытянув руку в сторону Сайделлы, она выпустила серию лучей концентрированного света — с виду мягких, но обладающих смертоносной пробивной скоростью.
Сайделла ушла назад высоким сальто, коснувшись подошвами вершины валуна за долю секунды до того, как луч света опалил ее щеку.
— Шустрая какая, — пробормотала себе под нос Кейлин.
Сайделла не стала отвечать: ее пальцы уже спустили тетиву. Новая стрела посреди полета разделилась на пять ветвистых грозовых разрядов, метнувшихся прямиком к розововласой лучнице.
Купол ослепительного света вспыхнул вокруг Кейлин, принимая удар на себя, но гранит под ее ногами с треском раскололся от колоссальной кинетической отдачи.
Ниверра резким выбросом тени отбросила Арианну назад и молниеносно развернулась к Сайделле, подметив ее открытый фланг. Мечница ринулась в брешь, держа клинок низко и целясь на выведение из строя.
Сайделла перехватила движение краем глаза и резко скрутила корпус, выпуская новую напитанную молнией стрелу — но слишком поздно. Черное лезвие Ниверры вспороло ткань на ее плече, впрыскивая в рану парализующую тьму.
Но Арианна уже подоспела на помощь: ее кровавые плети обвили лодыжку Ниверры и с силой дернули назад.
Внучка Святого Меча ушла в мягкий перекат и выбросила клинок по восходящей дуге — ровно в тот миг, чтобы парировать встречный рубящий выпад Арианны. Мечи с оглушительным звоном ударились друг о друга, взметнув фонтаны брызг крови и клочьев тьмы.
Кейлин грациозно взмыла в самую гущу схватки. Единым взмахом светящейся ладони она пустила круговую световую волну колоссальной мощности: удар накрыл обеих соперниц.
Сайделла кубарем отлетела назад, судорожно закашлявшись.
Кровавый туман вокруг Арианны тревожно замерцал и истончился.
— Вы что, уже выдохлись? — бросила Кейлин в пустоту, ни к кому конкретно не обращаясь.
Все четверо вновь поднялись на ноги: дыхание у каждой сбилось на хриплые вздохи — непрерывный пятичасовой бой на выживание брал свое, истощая даже этих одаренных монстров.
Лук Сайделлы на миг замерцал, но новая стрела вновь легла на тетиву.
Кровавое марево Арианны закружилось с удвоенной плотностью.
Обсидиановый клинок Ниверры налился еще более непроглядной тьмой.
Кейлин парила в паре десятков сантиметров над землей, пока мягкие огоньки света кружили вокруг нее хороводом волшебных светлячков.
А затем они сорвались с мест.
Все разом.
Сайделла обрушила на врагов настоящий ливень стрел: ее молнии дробились и безумными зигзагами вспарывали поляну. Кейлин отвечала встречными лучами света: ее ладони полыхали подобно двум миниатюрным солнцам.
Арианна и Ниверра столкнулись лоб в лоб: грохот бушующей крови и первородных теней сотрясал округу, напоминая штормовые волны, бьющиеся о гранитные утесы.
Меч Арианны полоснул Ниверру по ребрам. Но мечница тут же ответила детонацией теневой волны в упор, швырнув наследницу дома Кримсон на камни.
Громовая стрела Сайделлы пробила плечо Кейлин — однако та в то же мгновение высвободила слепящую световую вспышку, напрочь дезориентировав лучницу.
Удары настигли каждую.
Каждая истекала кровью.
Шатаясь, Арианна в последний раз вскинула меч, направляя острие прямо в Кейлин — но и та одновременно вскинула раскрытую ладонь.
Свет врезался в кровь.
Взрыв.
Колоссальная ударная волна выкосила поляну под корень. Деревья затрещали и повалились, тонны земли взметнулись в небеса, непроглядная пелена гари и пыли заволокла все вокруг.
Когда завеса осела…
Все четыре девушки неподвижно лежали на перепаханной земле.
Дышащие.
В полном сознании.
Но неспособные пошевелить даже пальцем.
Нагрудные жетоны на их груди один за другим синхронно замигали тревожным багровым светом.
Все четверо выбыли одновременно.
Ничья.
Чаща вновь погрузилась в мертвое безмолвие, нарушаемое лишь бесстрастным голосом артефактного вещания:
«До окончания вступительного экзамена осталось пятнадцать минут».