Видаллия взяла себя в руки коротким, ровным вдохом, усилием воли сгоняя предательский румянец с фарфоровых щек.
— Кхм… Шутки в сторону, — заговорила она вновь, вернув голосу подчеркнуто деловой и строгий тон. — Поздравляю с успешным прохождением испытания. А, точно… — девушка осеклась, запоздало осознав, что так и не поинтересовалась его именем.
— Азриэль, — невозмутимо представился он, словно заранее предвидел эту заминку.
«Даже в списки абитуриентов не заглянула, надо же», — промелькнуло у него в голове с легким, теплым весельем. Впрочем, подобная черта идеально подходила ее натуре: Видаллия всегда полагалась на инстинкты и чутье куда больше, чем на сухие бумажки с отчетами.
— Что ж, Азриэль, — повторила она, сдержанно кивнув. — Мои поздравления. Твое следующее испытание начнется через три часа на Главной Арене. Если не знаешь дороги, спроси кого-нибудь из дежурных старшекурсников.
Дзынь.
Едва сорвались с ее губ последние слова, как тихий, мелодичный перезвон системного уведомления отозвался в глубине его разума.
— Спасибо, — коротко бросил юноша в ответ и, развернувшись на пятках, размеренным шагом направился к выходу из залы.
Видаллия провожала его удаляющийся силуэт взглядом чуть дольше положенного, а на ее губах играла задумчивая, едва уловимая улыбка.
Азриэль прислонился спиной к широкому стволу векового древа, полуприкрыв глаза под ажурной тенью листвы, сквозь которую мягко пробивались солнечные лучи.
Пальцы его руки почти бессознательно шевельнулись в воздухе, вызывая мерцающий системный интерфейс.
В самом углу полупрозрачной панели мягко и настойчиво пульсировал одинокий значок уведомления. Повинуясь внезапному любопытству, юноша коснулся иконки.
Plaintext
================== [Задание] ==================
[Отправьтесь к могиле вашей матери.]
Награда: ????
Штраф за провал: Отсутствует
==============================================
Брови Азриэля сошлись на переносице тяжелым заломом.
— …Что?
Слова на экране смотрели на него в ответ — простые, безмолвные, но обладающие сокрушительным весом. На мгновение мысли в голове замерли, а затем осознание обрушилось на него тяжелым кузнечным молотом.
«Могила моей матери… здесь? На территории Академии?!»
Азриэль резко выпрямился, во все глаза глядя на сияющие системные строки. Он даже мельком не взглянул на скрытую графу награды и не обратил внимания на отсутствие штрафа. Весь его взор оказался намертво прикован к одной-единственной строчке:
Отправьтесь к могиле вашей матери.
Окружающий мир мгновенно померк. Пение птиц в ветвях, беззаботный смех абитуриентов вдалеке, прохладный ветерок, колыхавший изумрудную траву — все растворилось без следа, уступив место тяжелому, давящему кому в груди.
Сколько он помнил себя в этом мире, он жил в этих самых стенах. И тем не менее ни разу — ни единого чертового раза — он не слышал даже намека на то, что ее прах покоится здесь. Ни словом не обмолвились профессора. Ни звука не проронил сам Глава Академии. Об этом не ходило даже глухих, затаенных слухов.
— …Как такое вообще возможно? — сорвался с губ глухой, прерывистый шепот.
Странное, щемящее чувство прокралось в душу: пусть рассудок твердил, что в происходящем нет ни капли его вины, сердце все равно сдавило гремучей смесью вины, острой тоски и чего-то еще, чему он не мог подобрать названия.
Кулак юноши бессознательно сжался, пальцы впились в ладонь. Шершавая древесная кора врезалась в лопатки, возвращая ощущение реальности.
Палец Азриэля завис над экраном лишь на краткую долю секунды, прежде чем решительно коснуться мерцающего окна.
Клик.
Светящийся интерфейс дрогнул, сменившись топографической картой местности. Крошечная алая точка пульсировала мягким светом в дальнем секторе угодий — далеко за академическими корпусами, у самого края отвесных скал. Место, куда студенты почти никогда не забредали. Тихое. Заброшенное. Изолированное от всего мира.
Дыхание перехватило.
Без малейших колебаний юноша сорвался с места.
И побежал.
Он несся стрелой через внутренние дворы, срезал путь по каменным дорожкам и открытым садам, на полной скорости огибая группы абитуриентов и не удостаивая их даже мимолетным взглядом.
Обрывки смеха, праздная болтовня и далекие звуки тренировочных полигонов стремительно оставались позади. Все его существо сфокусировалось на единственной пульсирующей точке маршрута — и на том, что ожидало его на краю бездны.
Ветер яростно хлестал по лицу, трепля полы мантии. Шаги дробным эхом отдавались в узких аллеях, окаймленных деревьями. Он не сбавил ход ни на мгновение.
Ни на единую секунду.
Вскоре гладкие каменные плиты под ногами сменились мягкой землей. Тропа сделалась дикой и каменистой, чаща вокруг сгустилась, а за ней… мир внезапно распахнулся головокружительным простором обрыва, где лазурь небес встречалась с горизонтом, открывая захватывающий дух вид на расстилающиеся внизу земли.
И там, на самом краю, это было.
Скромное надгробие — простое, строгое и чистое — высилось на утесе.
Одинокое. Неприкосновенное.
Азриэль перешел на шаг; дыхание вырывалось из груди тяжелыми хрипами, а сердце колотилось в ушах громче боевого набата.
Высеченные в камне письмена слабо блеснули в лучах полуденного солнца:
Кассандра Кроунхарт.
Юноша медленно приближался к могиле на негнущихся ногах; дыхание стало прерывистым, а бешеный ритм пульса гулко отдавался в висках. Свирепый ветер на краю обрыва отбросил назад его белоснежные пряди, но внезапно тишину нарушило нечто чуждое —
Звук.
Лязг.
Все тело Азриэля мгновенно обратилось в натянутую струну.
Он резко повернул голову, опасно сощурив глаза.
На самой границе тени, отбрасываемой надгробием, пространство пошло зыбкой рябью, словно потревоженная гладь озера. Жгуты темной магии вырвались наружу, закручиваясь и сплетаясь подобно чернилам, плеснувшим в прозрачную воду. Они сгущались, вырастая из самой тверди в абсолютном, противоестественном безмолвии.
Тень уплотнилась.
А затем шевельнулась.
Из мрака соткался высокий силуэт гуманоида, укутанный в непрерывно колышущуюся массу звездного света и первозданной пустоты. Его доспехи были выкованы вовсе не из земной стали — в них дышало нечто неизмеримо более древнее.
Казалось, броня была соткана из самой ткани космоса: глубокий пурпур, абсолютная чернь и далекие мерцающие искры светил — воин, выкованный из плоти ночного неба.
Глаза Азриэля изумленно расширились.
Этот образ… Он помнил его.
Именно этот самый рыцарь некогда держал его на руках, когда он был еще младенцем. Именно он принес его и вверил заботам Главы Академии столько долгих лет назад.
Страж не потянулся к оружию. Он просто застыл на месте — безмолвный, исполинский, недвижимый. Могила оставалась за его широкой спиной, оберегаемая подобно величайшей священной реликвии.
Азриэль медленно выдохнул; ледяной порыв ветра огладил его щеку. Он понял, ради чего здесь стоял этот фантом — чего именно ждал ночной рыцарь.
Доказательства.
Не силы.
Но крови.
Юноша поднял ладонь и в следующее мгновение активировал первую фазу своей врожденной родословной — [Небесную].
Перемена грянула мгновенно.
Воздух вокруг сделался вязким, задрожал от колоссального скрытого давления. Сама ткань пространства пошла мелкой зыбью, напоминая круги на зеркальной глади воды. Свет вокруг его силуэта преломился, и тончайшее серебряное сияние окутало тело струящейся звездной пылью.
Его мана хлынула мягким, идеально контролируемым потоком, изливаясь из раскрытой ладони снопом бледного величия. Он вытянул руку вперед — не ради нападения, но в качестве неоспоримого манифеста.
Ощутив эту эманацию, рыцарь поначалу не шелохнулся.
А затем… пришел в движение.
С резким металлическим шелестом звездный страж извлек клинок из ножен — плавно, с безупречной грацией, без тени враждебности. Он сделал шаг вперед; каждое движение было выверенным и исполненным скрытой мощи.
Земля под его сапогами не содрогалась, и все же тяжесть его присутствия навалилась сокрушительным горным кряжем.
Азриэль не сдвинулся с места.
Рыцарь замер буквально в одном шаге от юноши.
А затем — клац.
Он вогнал острие своего меча глубоко в каменистую твердь.
И преклонил колено.
Звездный доспех склонился перед ним, опустив шлем в глубоком поклоне. Без лишних слов. Без витиеватых клятв. Лишь абсолютное признание — запечатленное в этом единственном акте священного благоговения.
Хранитель признал своего господина.
Ибо Азриэль был истинным сыном той, чей прах покоился под этим камнем.