«Хм, а это еще что за макаки?» — подумал Черный Дух по имени Трианс. Больше всего он ожидал, что эльфийский принц прибудет во главе элитной монаршей гвардии, а не в окружении выводка желторотых сопляков.
Это стало для него полнейшей неожиданностью.
— Ха-ха, какая же жалкая картина! Ты всерьез притащил на смертный бой кучку малявок? Эй, Маракель, ты только взгляни на них, это же форменная комедия! — осклабился Трианс в отвратительной, чудовищно широкой ухмылке, грозившей буквально разорвать его призрачную пасть пополам.
Монах не удостоил его замечания и звуком. Он продолжал монотонно бормотать священный текст литании, методично перебирая костяные бусины в узловатых пальцах.
— Тц, зануда, как и всегда, — фыркнул призрак.
— Слышь, образина, захлопни варежку, — прервал его издевательства Самуэль: его голос сочился холодной насмешкой. — Если продолжишь лыбиться в том же духе, все бестии в округе в панике разбегутся, испугавшись твоей перекошенной морды.
С этими словами юноша крутанул оружие: густая, смертоносная пленка тьмы окутала парные клинки, сделав их кромку бритвенно-острой.
— Жалкий недоумок, не ведающий своего шестка, — скривился дух, и спесь в его голосе смешалась с нарастающим раздражением: — Убей их, Маракель.
И этого оказалось достаточно.
Монах впервые оборвал заупокойное песнопение, распахнув абсолютно черные, лишенные зрачков белки глаз. Он плавно поднял сухопарую десницу и с глухим хрустом сжал пальцы в кулак.
— Гр-а-а-ах!
— Хрии-и-ик!
Монстры зашлись оглушительным хоровым ревом: их мускулы забились в чудовищных конвульсиях, а вздувшиеся черные борозды на шкурах налились до предела, грозя разорвать плоть изнутри.
Взгляд чудовищ окончательно остекленел — воля полностью подчинилась чужому приказу.
В то же мгновение орда сорвалась с места.
— Если у кого-то завалялся гениальный план, самое время озвучить его вслух, — выдавил нервную ухмылку Кевин, пока каменная корка с шипами плотным слоем заковывала его предплечья в тяжелые латные рукавицы.
— План предельно прост, — оскалился Рэймонд, когда его копье озарилось ослепительным золотым сиянием святого света под полной луной. — Врезаться в строй и победить.
— Идиотизм, — не удержалась от комментария Арианна, хотя вихрь концентрированной крови уже повиновался ее воле, вытягиваясь в алый хищный клинок.
— В точку, Энн. Все мальчишки непроходимые тупицы, — поддержала подругу Хлоя: узловатые древесные плети с треском пробивали мерзлую землю у ее ног.
— Ха-ах, и чего вы все так раскудахтались? — вздохнула Сайделла, натягивая тетиву. — Принц Каравен, сосредоточьтесь на вызволении младшего брата. Всю эту свору тварей мы возьмем на себя.
— Вы действительно справитесь? — нахмурился эльфийский монарх.
— Ха, а вы как думали? За кого вы вообще принимаете элиту Академии? — самодовольно хмыкнула лучница, пока разряды статического электричества змеями оплетали ее гибкий стан.
— Добро, — коротко бросил Каравен.
И на залитой лунным светом поляне разразилась яростная дуэль четырех сущностей Трансцендентного ранга.
Ха-ах… Ха-ах…
— Папа… ты цел? — раздался тоненький, дрожащий голосок Зефирии. Малышка робко приблизилась к Азриэлю, сидевшему на вершине горы разрубленных тел и тяжело хватавшему ртом стылый воздух.
В ее лазурных глазах предательски блестели слезы.
Пусть кадет и не получил ни единой новой царапины в этой мясорубке, побоище окончательно высосало остатки сил из его истерзанного тела.
— Да, Зеф… все в порядке. Просто немного вымотался, — выдохнул он, устало погладив крошечную драконицу по чешуйчатой макушке.
Он намеренно старался ликвидировать каждого культиста единственным выверенным ударом, не желая, чтобы маленькое существо наблюдало излишне кровавые ошметки. Но подобный хирургический контроль маны требовал колоссальных энергетических затрат.
— Ха-ах… Неужели они уже настигли их? — пробормотал юноша себе под нос.
Судя по показаниям Маэры, похитителями являлись никто иные, как Трианс и Маракель. В оригинальном коде игры эта парочка заслужила дурную славу «Зловещего Дуэта». Будучи диаметрально противоположными по натуре сущностями, они демонстрировали аномальную боевую синергию, превращавшую их в сущий кошмар для любого отряда.
К слову сказать, в каноне они выступали в роли полноценных боссов середины сюжета.
Оба являлись мастерами Трансцендентного ранга.
— Черт возьми, и как прикажете вытаскивать сопляка? — Азриэль раздраженно запустил пятерню в растрепанные волосы: патовая ситуация откровенно действовала на нервы.
Лезть в открытый бой против двух трансцендентов было чистым самоубийством: он отправился бы на тот свет быстрее, чем успел бы моргнуть.
— Но разве Мара и тот эльфийский принц не могут просто спасти его, папочка? — наивно пролепетала Зефирия, слегка переврав имя королевского рыцаря. — Я же чувствовала… они оба невероятно сильные!
— Все не так элементарно, малышка, — покачал головой юноша, тщательно подбирая выражения. — Тот греба… кхм, этот субъект не стал бы вешать на меня экстренный квест, будь все настолько просто разрешимо их силами.
— У-у-у, голова кругом! Ну зачем им вообще понадобилось красть этого принца?! — капризно надула губки драконица.
Азриэль замер на полувдохе:
— А? Зеф, повтори-ка еще раз.
— Что голова кругом? — невинно склонила она мордочку набок.
— Нет-нет, то, что после!
— Зачем им вообще понадобилось красть этого принца?..
— Папа?
— Ну конечно! И как я сразу не допер?! — Азриэль нервно хохотнул, стукнув себя по лбу. — У этих ублюдков обязана быть железобетонная причина идти на такой колоссальный риск и переть на рожон против правящего дома эльфов! Зеф, ты просто чертов гений!
— Но что это за причина? — захлопала ресницами кроха.
— Хе-хе… А давай спросим напрямую у кое-кого всеведущего, — протянул мечник, задрав голову к ночному небу и уставившись взглядом в абсолютную пустоту.
Полупрозрачная системная плашка, вызванная ранее для контроля таймера, нервно мигнула — словно сущность по ту сторону интерфейса физически ощутила направленный на нее взор.
— Да-да, я прекрасно знаю, что ты все сечешь на лету, — широко ухмыльнулся Азриэль, буравя пустоту насмешливым взглядом. — Так что будь любезна, дорогая моя Система, выложи начистоту: чего именно они добиваются? Я прекрасно знаю, что ты в курсе всех подводных камней.
[Запрос Пользователя противоречит базовым протоколам Системы.]
— Завязывай молоть чушь! — скривился юноша. — Прекрасно знаю, что тебе это раз плюнуть — в конце концов, именно ты стоишь за созданием этой богадельни. Не предоставишь расклад — хрен я пальцем пошевелю ради спасения этого сопляка.
На сей раз Азриэль обращался отнюдь не к бездушному коду, а к конкретной личности, скрывающейся за ним.
В повисшей тишине потянулись томительные секунды, наливаясь тяжестью торга. Наконец, словно признавая поражение и поднимая руки вверх, окно дрогнуло:
[Вы уверены? Запрос закрытой информации повлечет за собой деградацию итогового вознаграждения. Подобное действие классифицируется как нарушение системного регламента.]
— Да хоть в пыль его сотри, мне плевать, — небрежно отмахнулся Азриэль. Меньше всего его сейчас заботил какой-то случайный пассивный навык.
[Обработка запроса… Анализ архивных данных… Завершено.]
Шрифт на мерцающем табло перестроился, разворачивая перед глазами юноши сухой отчет:
[Истинная причина похищения Третьего Принца дуэтом Маракеля и Трианса: ваш придворный Алхимик подчистую экспроприировал все их стратегические запасы редких ингредиентов.
Штрафная санкция: Итоговая награда деградирована.
(Навык Продвинутого ранга ➔ Навык Низшего ранга)]
Челюсть Азриэля медленно, со скрипом поползла вниз.
Он застыл соляным столбом, остекленевшим взглядом перечитывая строчки. Один раз. Второй. Спустя добрых десять секунд абсолютного ступора его пальцы на автомате потянулись к коммуникационному браслету на запястье.
Короткий вызов по закрытому каналу — и Фантом снял трубку на первом же гудке.
— Босс? — донесся озадаченный голос тени.
— Фантом… Сколько часов в сутки сейчас вкалывает этот выродок? — загробным, ровным тоном поинтересовался Азриэль.
— Э-э… Порядка десяти часов, в строгом соответствии с вашими предыдущими директивами, — моментально сориентировался подчиненный, прекрасно поняв, о ком именно идет речь.
— Впаяй ему пятнадцать. Нет, отставить. Оставь этой падали ровно четыре часа на сон и жратву в сутки, не больше, — припечатал мечник, и голос его не сулил ничего живого.
— Босс… не слишком ли это круто? Он что-то натворил? — с легкой опаской уточнил Фантом.
— Просто исполни приказ. Все подробности узнаешь при личной встрече, — отрезал Азриэль, сбрасывая соединение.
«Сраный ты сукин сын…» — бессильно выругался он про себя, скрежеща зубами от ярости.