Испытание продолжалось: кадеты выходили на полигон один за другим. Некоторые терпели сокрушительное поражение — они пасовали перед натиском монстров и малодушно сдавались, не выдержав давящего страха и боли.
Другие дрались на пределе возможностей: получали рваные раны, истекали кровью, но зубами вырывали победу.
Затем Иллиана огласила следующее имя:
— Кейлин.
Кейлин, доселе мирно дремавшая в тени у кромки поля, медленно приоткрыла глаза. Она нехотя поднялась на ноги, потирая веки так, будто ее бесцеремонно выдернули из самого сладкого полуденного сна.
— Какая же невыносимая скука… — лениво пробормотала девушка, вразвалочку направляясь к центру плаца.
Дзи-и-инь!
Чистый хрустальный перезвон разорвал воздух, фиксируя ее появление на арене. Циклопический магический контур вспыхнул прямо под ногами: ослепительные руны закружились вихрем, и в финальной вспышке маны перед ней соткался монстр.
Теневой Кот.
Гибкая, антрацитово-черная бестия с зазубренными клыками и бритвенно-острыми когтями. Ее багровые бельма горели первобытным голодом и слепой дикой яростью.
Анатомия твари была безупречно выточена для стремительного убийства: в каждом движении сквозила смертоносная грация прирожденного хищника.
Зверь ранга Адепта — точь-в-точь под стать уровню самой Кейлин.
Девушка лениво мазнула по нему взглядом и сладко зевнула, словно увиденное не стоило и ломаного гроша.
— Начали.
Команда прозвучала — и схватка началась.
Кот не стал выжидать ни доли секунды. С яростным шипением он сорвался в смертоносном прыжке, метя когтями прямо в беззащитное девичье горло.
Но едва хищник приблизился вплотную —
Вжих!
Золотой световой барьер соткался прямо перед Кейлин, намертво приняв удар когтей на монолитную преграду.
Отскочив назад, зверь недовольно зашипел. Звериные инстинкты взвыли: эта добыча не была слабой.
И в этот миг, без единого лишнего движения, Кейлин вскинула тонкую ладонь. Ослепительный луч первородного света сорвался с ее пальцев.
БУМ!
Ударная волна с легкостью разнесла в щепки вековые деревья за спиной твари. Кот успел уйти из-под удара в отчаянном рывке, но сокрушительная мощь атаки была очевидна каждому.
Зарычав, монстр наполнил когти черным пламенем. Стихия тени окутала его силуэт, сделав и без того молниеносные движения поистине запредельными.
Черным росчерком он вновь пошел на таран.
Свист!
Когтистая лапа рассекла воздух прямо над виском Кейлин — но девушка лишь слегка качнула головой в сторону, разминувшись со смертью на толщину волоса.
Короткий щелчок изящных пальцев.
Копье из чистого света материализовалось в воздухе и пулей ринулось в зверя — но за мгновение до удара кот буквально растаял в собственной тени, исчезнув без следа.
Кейлин спокойно проводила взглядом пустоту:
— Назойливая кошара, — с тяжким вздохом обронила она.
В следующую секунду тени вокруг нее ожили.
Из-за кустов и растрескавшихся стволов бесшумно выступили точные копии чудовища — шестеро свирепых фантомов, оскалившихся в едином смертоносном порыве.
Подлинный хищник прятался среди иллюзий.
Кейлин окинула ленивым взором кольцо окружения. А затем коротким движением кисти высвободила наружу волну слепящей золотой энергии.
БАХ!
Два теневых клона лопнули мыльными пузырями на месте.
Остальные с бешеным рыком бросились на прорыв.
Один заходил со спины, занеся когти для смертельного удара.
Кейлин плавно присела, чуть подавшись назад: ее ладонь вновь озарилась золотом, когда она с размаху опустила ее на дерн.
— Всплеск Света.
Сияющее кольцо концентрированной магии сдетонировало во все стороны, сбив с ног оставшихся двойников.
Но настоящий кот уже несся вперед, двигаясь быстрее прежнего. На этот раз он пробил ослабленный щит и когтями полоснул девушку по предплечью.
Тонкий порез окропил рукав каплями алой крови.
Кейлин опустила взгляд на рану.
А затем… сокрушенно вздохнула:
— Ну все, котик. Ты сам напросился.
Отшагнув назад, она вскинула обе руки.
Пылающие золотые глифы закружились хороводом вокруг ее предплечий, пока свет не сжался в колоссальное боевое заклинание.
— Сияющая Клетка.
Столпы ослепительного света взметнулись прямо из земли, смыкаясь в несокрушимую решетку вокруг твари.
Монстр с разбегу врезался в сияющие прутья, но барьер даже не дрогнул. Он попытался вновь нырнуть в тень — но зачарованная клетка на корню заблокировала пространственные свойства тьмы.
Кейлин указала вперед пальчиком:
— Копье Света.
Длинный сияющий дротик соткался из эфира, зависнув подле ее плеча.
Легкий взмах кисти — и снаряд сорвался с места.
ГРОХОТ!
Острие пробило грудину твари насквозь. Кот истошно взвыл в последний раз и замертво рухнул оземь. Эманации тени медленно рассеялись, пока мертвое тело застыло в золотой клетке.
Тишина.
Толпа кадетов замерла в немом благоговении.
Кейлин небрежно поправила розовые пряди, пока магический свет плавно угасал. Развернувшись, она вальяжно побрела обратно к трибунам, вновь широко зевнув.
Она даже не удостоила взглядом сотни ошарашенных лиц, взиравших на нее с нескрываемым шоком.
Для нее это было лишь очередным досадным поручением — рутиной, с которой требовалось поскорее покончить, чтобы вернуться к сладкому сну.
Опустившись в прохладную тень под раскидистым деревом, девушка лениво скосила глаза на предплечье — неглубокую царапину, оставленную когтями в самом начале боя.
«Исцеление», — мысленно приказала она.
Нежно-розовое свечение слабо запульсировало под кожей. В мгновение ока края раны сошлись, не оставив после себя даже блеклого шрама — словно увечья не существовало вовсе.
Среди студентов уже поползли возбужденные шепотки.
— Охренеть, мужики… Она даже не вспотела, пока разделывала эту тварь, — покачал головой Кевин.
— А как иначе? — скрестила руки на груди Хлоя. — Нас бы не называли гениями поколения, не умей мы справляться с подобными мелочами.
Рэймонд, не отрывавший пристального взгляда от Кейлин, согласно кивнул:
— Пожалуй, ты права… И все же ее владение Светом поражает.
— Но до твоего уровня ей далеко, верно? — поддела его Алисия с лукавым прищуром.
Рэймонд лишь самодовольно осклабился.
— Кевин! — прозвучало следующее имя.
— Наконец-то!
Кевин с хрустом размял плечи, широким шагом выступая на арену.
Прохладный ветер овеял лицо, но кровь рыжего уже закипала от предвкушения настоящей драки.
Рунический круг полыхнул под ногами.
Из его глубин донеслось яростное хрюканье — и на арену вывалилась массивная туша.
Бронзовоклыкий Вепрь, едва ли не вдвое превосходивший Кевина по габаритам.
Его массивные клыки цвета старой бронзы смертоносно блестели в лучах солнца. Толстая мозолистая шкура казалась способной без труда выдержать добрый десяток прямых рубящих ударов.
Кевин хищно оскалился, разминая костяшки кулаков:
— Ну давай, свинка, покажи, на что способна!
— Начали! — хлестко скомандовала с кафедры Иллиана.
Вепрь не заставил себя ждать: сорвавшись с места подобно сорвавшемуся с горы валуну, он понесся на таран, заставляя полигон содрогаться под тяжелой поступью.
Кевин без тени страха рванул наперерез. Элементальная аура взревела вокруг его тела: острые каменные осколки заплясали вокруг сапог.
Стихия Земли.
Резкий топот ноги — и массивный каменный шип взметнулся из плит прямо на пути мчащейся туши. Но вепрь единым ударом клыков снес препятствие в щебень, даже не сбавив хода.
— Ух ты, а ты крепкий орешек, да? — хохотнул Кевин, кувырком уходя в сторону за мгновение до того, как чудовище прошило воздух на месте его стойки.
Извернувшись в воздухе, парень приземлился на каменную платформу, услужливо взметнувшуюся под его ступнями. Используя ее как трамплин, он снарядом взмыл к загривку зверя.
Вепрь утробно взревел, мотнув мордой по широкой дуге и едва не насадив наглеца на клык.
Но Кевин крутанулся в воздухе и в падении с силой впечатал ладонь в землю, активируя плетение:
— Каменные Оковы!
Тяжелые цепи из монолитного базальта вырвались из грунта, намертво стягивая ноги чудовища и приковывая его к месту.
— Попался! — победно рявкнул рыжий.
Монстр яростно забился, хрипя и ломая суставы в тщетных попытках разорвать зачарованный камень.
Кевин не стал терять драгоценные секунды. Сконцентрировав плотный сгусток маны в кулаках — так, что костяшки озарились блеклым сиянием, — он взмыл в прыжке и со всей дури обрушил удар прямо в лобную кость вепря.
БА-БАХ!
Облако густой пыли заволокло арену.
Но когда каменная крошка осела, вепрь все еще стоял на ногах: путы потрескались, кровь струилась по рылу, но тварь была более чем жива.
Издав истошный визг, монстр одним чудовищным усилием сорвал оковы и с размаху взметнул клыки навстречу Кевину.
— Воу! — парень едва успел пригнуться, проехавшись подошвами по арене. — Ладно-ладно… признаю, я тебя слегка недооценил, — процедил он с азартным огоньком в глазах.
Зверь снова пошел на таран.
Но на сей раз Кевин был полностью готов.
Заняв устойчивую стойку, он направил плотный поток маны по обоим предплечьям: две массивные каменные плиты наросли поверх его кулаков подобно тяжелым латным рукавицам. И затем он сорвался навстречу.
Никаких уклонений.
Он встретил таран лицом к лицу.
В ту микросекунду, когда бронзовые клыки почти коснулись груди, Кевин скользнул чуть вбок, намертво вцепился в массивную морду твари и, взревев от натуги, вложил всю силу стихийного потока в сокрушительный разворот.
С диким криком он с размаху впечатал череп зверя в каменную стену, которую сам же воздвиг за его спиной секундой ранее.
ХРУСЬ!
Вепрь конвульсивно дернулся… и мешком осел на камни.
Занавес.
Трибуны взорвались аплодисментами: несколько кадетов даже восторженно присвистнули.
Кевин стоял над поверженным зверем, тяжело дыша, но расплывшись в широченной, победной улыбке, жадно купаясь в лучах славы триумфатора.
Алисия тихо фыркнула:
— В своем репертуаре.
Хлоя довольно усмехнулась:
— Недурно.
Рэймонд сдержанно кивнул, приятно удивленный напором:
— Весьма достойно.
А Азриэль, скрестив руки на груди, лишь слегка наклонил голову:
— Отличная работа.
Имя Хлои прозвучало вскоре после поединка рыжего. Девушка поднялась, поправила прическу и размеренным, уверенным шагом ступила на арену.
Миг спустя из рунического круга выскочил Клыкастый Волк. Припав к земле, зверь утробно зарычал, обнажая зазубренные клыки.
Но Хлоя даже глазом не моргнула.
Эта дуэль продлилась считанные секунды.
Изящными, текучими движениями и филигранно выверенными выпадами она мгновенно подавила сопротивление хищника.
Серия молниеносных взмахов парными стилетами, резкий поворот корпуса — и волк бездыханно рухнул к ее ногам. Чисто, хирургически точно и безупречно красиво — в истинном стиле самой Хлои.
Трибуны вновь отозвались овациями, но мечница никак не отреагировала на восторг толпы. Она лишь спокойно вернулась на свое место, стряхивая с пальцев несуществующую пыль.
А затем с кафедры прозвучало следующее имя:
— Алисия.
Алисия поднялась: фамильная сабля на ее плече хищно блеснула в утренних лучах. Твердой, чеканной поступью она зашагала к центру поля; лицо оставалось маской ледяного спокойствия и абсолютной концентрации.
Магический круг ослепительно полыхнул.
И из вихря перехода выступила Морозная Обезьяна — покрытая белоснежной шерстью бестия с длинными жилистыми лапами, светящимися лазурными зрачками и леденящей метелью, непрерывно кружащей вокруг ее косматого тела.
Припав на все четыре лапы, тварь яростно зашипела, пока корка звонкого инея стремительно расползалась из-под ее когтей во все стороны.
Глаза Алисии опасно сощурились.