Едва плетение заклинания завершилось, половина души Азриэля перенеслась в иной мир, слившись с заранее подготовленным для него сосудом. Оставшаяся же половина, истощенная мучительным разделением, оказалась запечатана глубоко внутри крошечного тела, и светящиеся детские глаза медленно сомкнулись.
Но перед тем как окончательно провалиться во тьму, в его угасающее сознание намертво врезался отчетливый образ — воспоминание, которому суждено было преследовать его до конца дней.
Сквозь тающую пелену восприятия он увидел, как один из врагов бесшумно возник за спиной матери. Одним коротким, неуловимым движением лезвие клинка прошло сквозь ее грудь; безжалостная сталь хищно блеснула алой влагой в тусклом свете поля брани.
Тело женщины содрогнулось, из уголка губ тонкой струйкой потекла кровь, но ее твердый взгляд ни на миг не оторвался от Азриэля.
Она смотрела на него с немой тоской и безграничной, несокрушимой любовью. И когда веки ее сына наконец опустились, погружая разум во тьму, губы матери тронула слабая, едва заметная улыбка.
— Касс, нее-е-ет! — полный паники и дикого отчаяния рев Ксавиана потряс поле битвы.
— Все в порядке, — едва различимым шепотом отозвалась Кассандра, мягко взглянув на мужа. Уже в следующую секунду ее лицо вновь стало безмятежным и непреклонным.
Прежде чем враги успели осознать произошедшее, прямо из тени у ее ног начала подниматься фигура. Это было существо, облаченное в струящиеся мантии пурпурных и темно-синих тонов; само его тело казалось сотканным из колеблющейся материи пространства.
Воздух вокруг затрещал от колоссального давления, когда силуэт обрел четкие очертания — высокий призрачный воин, сжимавший в руках клинок, выкованный из самой ткани мироздания.
Существо двигалось на запредельной скорости, недоступной обычному глазу. Единым взмахом его клинок рассек воздух, начисто отрубив руку стоявшему подле Кассандры человеку в черной мантии.
Убийца взвыл утробным криком от накатившей боли; его отсеченная конечность с глухим стуком упала на мерзлую землю, заливая снег багровой лужей. Но прежде чем теневой рыцарь успел продолжить расправу, прозвучал властный голос Кассандры:
— Забирай его и уходи.
Несмотря на сквозную рану в груди, приказ прозвучал твердо и безапелляционно.
Призрачный воин склонил голову в безмолвном повиновении; его сотканное из пустоты тело зарябило сгустками чистой энергии. Без малейших колебаний он шагнул к колыбели Азриэля и бережно, с величайшей осторожностью подхватил младенца на руки.
Ву-у-ух… Ву-у-ух…
Перед ними с глухим гулом разверзся кружащийся портал абсолютной тьмы. Воздух вокруг зазвенел от чужеродного, потустороннего резонанса. Теневой страж шагнул в бездну, бережно прижимая к себе дитя, и бесследно растворился в неизвестности.
Увидев это, Натан и остальные убийцы в слепом отчаянии ринулись вперед, обрушивая град ударов. Магия и зачарованная сталь с грохотом врезались в ледяные бастионы Ксавиана, но тот стоял несокрушимым утесом, рассеивая каждую атаку своей подавляющей мощью.
— Проклятье, проклятье-е-е! — взревел от бессильной злобы Натан; лицо его перекосило от ярости, едва силуэт с младенцем исчез в портале. Он со всей силы впечатал кулак в обледенелую землю, пуская по ней паутину трещин. — Нельзя дать им уйти! Остановите их любой ценой!
Остальные нападавшие, все еще не оправившиеся от леденящего шквала и подавляющей поступи Ксавиана, на мгновение дрогнули. Но отступать было некуда. Собрав волю в кулак, они вновь пошли на приступ: клинки сверкали сталью, а морозный воздух искрился от смертоносных чар.
Лия со скривившимся в гримасе лицом вскинула руки, обрушив на Ксавиана град исполинских огненных сфер, но тот ответил монолитной ледяной стеной — языки пламени мгновенно застывали и осыпались осколками прямо в воздухе.
Ослепленный яростью Натан рванул наперерез; его меч полыхал неистовой огненной аурой. Он метил прямо в Ксавиана, но стоило клинку приблизиться, как ледяная аура защитника сдетонировала наружу. Чудовищная ударная волна смела Натана, заставив его кубарем катиться по мерзлой корке.
— Хех… Я же предупреждал: вы не посмеете тронуть моего сына! — бросил Ксавиан с ледяной усмешкой, а в его глазах вспыхнул дикий огонь. В следующее мгновение от его тела начала исходить критическая, самоубийственная концентрация маны — ядро плавилось в форсированном режиме с пугающей скоростью.
Кассандра, стоявшая в паре шагов позади него, тоже не теряла времени. Ее руки взметнулись ввысь; пальцы виртуозно рассекали воздух, сплетая сложнейшие структуры высших чар.
Сама ткань пространства вокруг нее начала скручиваться и деформироваться: она готовила нечто столь колоссальное, к чему ни один из врагов не мог быть готов.
— Ксавиан… время пришло, — тихо произнесла Кассандра; голос ее дрожал от напряжения, но звучал кристально ясно.
Ксавиан обернулся к ней, и в его взгляде читалось абсолютное понимание. Оба они, до конца осознавая последствия, сделали свой окончательный выбор.
Синхронно, словно единый организм, они дотянулись до самых глубин своих ядер, выталкивая резервы маны далеко за пределы возможностей смертных тел. Накатила неописуемая, адская боль — концентрация энергии взлетела до небес, разрывая плоть изнутри.
Сам воздух содрогнулся, мерзлая твердь под ногами жалобно застонала под гнетом первозданной мощи. А затем, в единый миг, супруги замкнули потоки своих объединенных сил, вызвав катастрофический катаклизм.
Перегрузка Ядер Маны.
БУ-У-У-УМ!
Следом за этим пришло абсолютное, первозданное уничтожение.
Грандиозный взрыв разорвал мир на части; колоссальный грибовидный столб дыма и пламени взметнулся к самым небесам. За ним последовала чудовищная ударная волна, стирающая все сущее на своем пути.
Под натиском детонации разрывалась земная кора, столетние деревья вырывало с корнем и распыляло в пыль; все живое в радиусе тысячи километров испарилось в долю секунды, словно пламя задутой свечи.
Горные хребты раскалывались и обращались в ничто. Взрывная волна была столь сокрушительна, что обломки скал разлетались во все стороны снарядами, а рев разрушительной стихии намертво глушил любые звуки.
Врагов сожгло заживо и разметало во тьме — никто из них не сумел выстоять перед чистой мощью апокалипсиса.
Когда буря наконец улеглась, от поля боя не осталось ничего. Лишь гигантский дымящийся кратер зиял на месте катастрофы, а тяжелый воздух застыл молчаливым памятником их последней жертве.
Небесная Ведьма и Ледяной Король.
Имена, которые прежде одним своим звучанием вселяли надежду в сердца союзников, служа маяком несгибаемой стойкости в часы темнейшего отчаяния. И те же имена были воплощением чистого первобытного ужаса для каждого врага, дерзнувшего встать у них на пути.
В этот день легенда о Ледяном Короле и Небесной Ведьме подошла к своему концу.
Поле брани стало немым свидетелем высвобожденной ими ярости. Выжженные, расколотые ледяные пустоши навсегда сохранили память о принесенной жертве.
Несокрушимая доблесть Ледяного Короля и непревзойденное магическое искусство Небесной Ведьмы — вдвоем они всегда были непобедимы.
Но даже величайшие легенды находят свой финал.
Ледяной Король и Небесная Ведьма отдали свои жизни ради защиты того, что было для них дороже целого мира. Ради своего дитя.
Ради своего сына.
Азриэля.
Имени, которому суждено прогреметь на все миры с такой мощью, что даже так называемые боги будут склоняться и ползать перед ним на коленях.