Воздух переменился.
Теперь он был не просто свинцовым — он налился кромешной тьмой.
Густая, ядовитая скверна волнами расходилась от четверых демонов, заживо разъедая все вокруг. Казалось, сама ткань мироздания силится отторгнуть их мерзкое естество.
Азриэль замер на месте, плотнее перехватив древко ледяной косы. Напротив него четверо рядовых — окончательно изуродованных действием Пилюль Регаса — утробно рычали, словно сорвавшиеся с цепи бешеные псы.
Их мышцы вздулись до неестественных размеров, грозя разорваться в клочья в любую секунду. Черные изломанные полосы расползлись по плоти подобием панциря. Белки глаз налились кровью, а вздувшиеся темные вены бешено пульсировали от бушующей внутри первородной грязи.
Позади них сержант наконец разжал скрещенные на груди руки. На его губах по-прежнему играла вальяжная усмешка:
— Они отрабатывают свое назначение. Разве не это имеет значение?
Азриэль холодно сощурился, глядя на офицера.
Слушать пустой треп этой твари было тошно.
Впрочем, юноша прекрасно понимал: стоящая перед ним четверка уже и без того одной ногой в могиле.
В следующую же долю секунды первый мутант сорвался с места.
Его ноги смазались в сплошное пятно: он ринулся вперед со скоростью, недоступной обычному человеческому глазу.
Азриэль выставил блок древком косы — руки слабо дрогнули под чудовищной кинетической массой выпада. Когти чудовища замерли в паре дюймов от его шеи, а в лицо пахнуло едким, разъедающим смрадом из оскаленной пасти.
Второй демон взмыл в воздух с фланга, целя когтистыми лапами прямо под ребра.
«Рокировка».
Азриэль попросту испарился из точки удара, материализовавшись в нескольких метрах позади: лед гладко заскользил под подошвами сапог, гася инерцию чистого приземления.
Едва он коснулся плит, как третий и четвертый бросились на таран.
Они начисто забыли про оружие, сражаясь на манер первобытных зверей — рвали зубами, полосовали когтями, круша в щебень все на своем пути.
Азриэль поднырнул под мах, резко крутанулся на месте и широким полукругом полоснул лезвием по груди третьего нападавшего. Черная жижа брызнула фонтаном, но тварь даже не вздрогнула.
С утробным рыком она вновь ринулась в лобовую атаку.
Четвертый успел зацепить юношу: острые когти полоснули по правому предплечью, распарывая ткань и взрезая кожу. Горячая кровь закапала на камни.
— Тц… — досадливо цокнул языком Азриэль, разрывая дистанцию.
Фантом неподалеку напрягся, готовясь сорваться на помощь:
— Мне вмешаться—?
— Нет! — выкрикнул Азриэль куда громче обычного. — Не лезь!
Это был его бой. Вмешайся маклер — и сержант тоже вступит в драку. А допускать подобного юноша не собирался. Не сейчас.
Первый демон снова пошел на таран: его кулак рухнул вниз подобно чугунному молоту.
Азриэль успел пригнуться — удар размолотил гранитную плиту за его спиной, кроша камень в пыль от чистой грубой мощи.
Он пружинисто отскочил назад, едва разминувшись с когтями, метившими точно в позвоночник.
Они стали быстрее.
Сильнее и куда безрассуднее, чем прежде.
Требовалось ломать их ритм.
Азриэль вскинул ладонь:
— Замри.
Резкий морозный вдох разорвал воздух: дюжина ледяных пик сорвалась с его пальцев со звуком летящих пуль.
Второй демон даже не подумал уклоняться: прикрыв морду предплечьем, он позволил ледяным осколкам впиться в мясо и яростно проломился сквозь обстрел. В это время третий и четвертый уже заходили с флангов, беря мечника в клещи.
Вот только на этот раз ждать их маневра юноша не стал.
Рванув вперед, он с размаху вогнал острие косы в бок второму мутанту, разрубая плечевой сустав.
Едва тварь дернулась для сдачи, он вновь активировал «Рокировку» — на сей раз соткавшись прямо над ее головой.
Подобно Жнецу, он провернулся в воздухе, обрушивая лезвие вниз единым палаческим взмахом.
Голова демона промерзла до основания за мгновение до того, как безжизненная туша мешком повалилась оземь.
Минус один.
Но перевести дух ему не позволили. Третий демон взвился в прыжке: его когти тлели тусклым багровым свечением, напитанные остатками выгорающего ядра.
Азриэль принял первый выпад на древко, второй… но третий удар с размаху пришелся ему в бок.
Под ребрами сухо хрустнуло.
И все же он не остановился.
Поддавшись инерции удара, юноша ушел в перекат, опустился на одно колено и взметнул стену инея, отсекая добивающий выпад.
Демон с ревом пробил ледяной щит насквозь.
Азриэль встретил летящую тушу встречным восходящим взмахом, распарывая брюхо снизу доверху. Сталь рассекла плоть, но чудовище вновь проигнорировало боль.
Крутанувшись на месте, монстр с бешеным рыком снес юношу наотмашь тяжелой лапой.
Тело парня отшвырнуло в сторону торговой лавки.
Он врезался в прилавок: сухие доски разлетелись в щепки, подняв облако едкой пыли.
Закашлявшись, Азриэль сплюнул темную кровь, сочившуюся из разбитой губы. Ткань плаща была изодрана в клочья, намертво прилипая к коже там, где ее пропитали пот и кровь.
И все же… это было на удивление терпимо.
Он и сам толком не понимал, в чем дело, но изнурительные тренировки Соласа ощущались в разы жестче, беспощаднее и грубее, чем нынешняя свалка.
Юноша вскинул взгляд.
Тварь неслась на него снова.
На этот раз Азриэль даже не подумал уходить в глухую оборону.
Он подпустил врага вплотную. И в самую последнюю долю секунды резко скрутил корпус, ушел в нижний присед и хлестко подсек демону ноги. Исполин потерял равновесие.
В то же мгновение Азриэль вбил тупой конец косы ему под дых, после чего взвился вверх в сокрушительном вертикальном взмахе.
Обледенелое лезвие вспороло торс чудовища, а хлынувший поток морозной маны намертво сковал рану. Демон попытался взвыть — пасть распахнулась, но из горла не вырвалось ни звука.
Прижав ладонь к его грудине, Азриэль едва слышно прошептал:
— Вдребезги.
Лед сдетонировал изнутри, разрывая плоть мутанта на мерзлые куски.
Минус два.
Третий глухо зарычал и попятился назад, наконец осознав масштаб угрозы. Его движения сделались собраннее, вывереннее.
Безумие никуда не делось, но сквозь пелену скверны пробилось нечто более древнее, вшитое в кости любого живого существа — животный инстинкт самосохранения.
Теперь он осторожно кружил вокруг, не спуская глаз с противника. Выжидал.
Азриэль тяжело и сипло дышал, не отводя немигающего взора. Рассеченный бок горел адским огнем, сломанные ребра отзывались тупой ноющей болью. Но назад он не сделал ни шагу.
Демон вновь ринулся вперед, петляя из стороны в сторону зигзагами, чтобы сбить прицел.
Азриэль тоже не стал тянуть время.
Широкий замах косой — демон пригнулся.
Второй удар, резкий и короткий — тварь ушла в боковой перекат.
А затем последовал третий выпад — нацеленный вовсе не в плоть врага, а в пустоту за его спиной.
Пространственный разлом вспорол воздух.
Откатываясь назад, демон аккуратно впечатал ступню прямо в зияющую трещину эфира.
— Сдохни, — обронил Азриэль.
Разлом с сухим щелчком схлопнулся.
Хруст!
Монстр истошно взвыл, когда его ногу начисто оторвало пространственным срезом. Потеряв равновесие, он с ревом завалился набок, заливая мостовую густой кровью. Азриэль метнулся вперед — быстро, беспощадно — и одним точным уколом в сердце оборвал его агонию.
Оставался лишь один.
Четвертый демон.
Самый сильный из них.
Он не вмешивался в потасовку все это время. Он методично наблюдал.
И теперь сделал шаг вперед.
А следом сорвался в рывок.
Его скорость на порядок превосходила остальных — неестественная, пугающая быстрота. Азриэль едва успел взметнуть древко косы, блокируя рубящий замах, метивший в шею. От колоссального удара всю руку прошило судорогой.
Отшагнув назад, юноша уклонился от когтей, но встречный пинок пришелся точно в плечо, сокрушительной силой швырнув его на камни.
Прокатившись по земле, мечник вновь зашелся хриплым кашлем: темные капли брызнули на брусчатку. Дыхание окончательно сбилось.
«Этот… совершенно другого пошиба», — зафиксировал в мыслях Азриэль.
Он медленно поднялся: ледяной вихрь закружился вокруг его силуэта настоящим бураном. Тело нещадно ныло, но взор оставался предельно сфокусированным.
Демон налетел снова.
На этот раз Азриэль пошел на лобовой таран.
Их силуэты смазались в сплошной вихрь. Сталь звенела о когти не переставая: металлический грохот раскатывался по безлюдной рыночной улочке подобно мерным ударам набатного колокола.
Азриэль крутанул кисть, полоснув лезвием по ребрам врага. Демон со всей дури обрушил оба кулака вниз, раскалывая монолитные плиты ровно там, где юноша стоял долю секунды назад.
Вспышка — и мечник возник за спиной чудовища.
Но мутант среагировал быстрее прежнего: резко крутанувшись на пятках, он полоснул когтями по груди парня, оставив три глубокие рваные борозды на торсе.
Азриэль пошатнулся назад… но тут же его губы растянулись в тонкой ухмылке:
— Ледяной Гроб.
Выпустив косу из пальцев, он опустил обе ладони на брусчатку. Толстый слой монолитного льда фонтаном взметнулся из-под ног мутанта — плотный, искрящийся первозданной лазурью.
— Кх-ха-а!..
Тварь дернулась было в спасительном прыжке — но ступни уже намертво вмерзли в камень. Она яростно молотила лапами, захлебываясь рыком, но мороз расползался по телу быстрее, чем удавалось разорвать путы.
Торс. Предплечья. Шея.
Хрусь.
Мутант застыл на месте — циклопическое изваяние чистейшей ярости и скорой погибели.
Выпрямившись, Азриэль перехватил зависшую рядом косу и единым коротким взмахом снес оледеневшее горло твари.
Голова со стуком покатилась по камням, раскалываясь на ледяные осколки от удара о мостовую.
Тишина.
Азриэль остался стоять посреди улицы в полном одиночестве — в кольце из разбитого льда, луж черной крови и застывших трупов четверых подручных.
Грудь тяжело вздымалась. Рука с косой бессильно опустилась вдоль бедра.
Ядовитая мгла от Пилюль Регаса начала медленно рассеиваться. Ночной воздух возвращался к привычной прохладе — студеной, но больше не обжигающей легкие удушливой скверной.
И все же… бой был далек от завершения.
Вернее, все произошедшее до сих пор являлось лишь легкой разминкой.
Настоящая схватка только начиналась.
Азриэль не проронил ни слова. Он не собирался тратить драгоценные силы на пустую болтовню. Лишь медленно, размеренно выдохнул, позволяя морозному пару сорваться с запекшихся губ, и крепче сжал рукоять.
Шаг вперед.
Затем второй.
И с каждым новым шагом его оружие начало преображаться.
Коса в пальцах слабо завибрировала, подернувшись бледным мерцанием. Иней, сковавший изогнутое лезвие, плавно сошел на нет, а полукруг стали медленно выпрямился.
Длинное древко укоротилось, меняя форму под плотным током хлынувшей в него маны.
Артефакт возвращался к своему истинному первозданному облику.
К мечу.
«Рожденный Морозом».
Истинное оружие Азриэля.
Эта перемена означала лишь одно:
Сдерживаться он больше не собирался.
Потому что в бою против Сержанта Легиона — существа, на голову превосходящего тебя по рангу, — права на ошибку попросту не существовало.
Ведь эта единственная оплошность вполне могла стать для него последней в жизни.