— Риа!
В вязкой, давящей тишине, пропитанной скорбью и буйством магии, голос Герцогини прозвучал вновь — негромкий, ровный, но обладающий такой сокрушительной силой, что он с легкостью рассеял пелену бушующих эмоций Арианны.
Девушка порывисто повернулась к постели; ее грудь судорожно вздымалась, а по щекам непрерывным потоком катились слезы.
Глаза ее матери медленно приоткрылись — кристально спокойные, несмотря на алую струйку крови, запятнавшую бледные губы.
— Успокойся, дитя мое, — ласково произнесла Леди Кримсон. — Твоя боль ранит всех, кто находится здесь.
Арианна замерла, часто моргая, словно очнувшись от глубокого, кошмарного транса. Ее взгляд метнулся по покоям. Она увидела смертельно бледные лица слуг, их прерывистое, тяжелое дыхание — все они были истощены и искалечены недавним выбросом чистой силы.
У некоторых из ушей и носа сочилась кровь, и лишь защитный купол прежнего патриарха спас их бренные жизни от неминуемой гибели.
— Я… — голос девушки сорвался на жалобный хрип.
— Послушай меня, моя девочка, — продолжала мать, слабо улыбаясь сквозь накатывающую немощь. — Не позволяй себе сломаться лишь оттого, что мой путь подошел к концу. Судьба уготовила мне именно этот исход… и я безропотно приняла его.
Сделав едва заметный вдох, угасающая женщина заговорила вновь:
— Но ты… Тебе, моя прекрасная девочка, еще только предстоит пройти долгую, великую дорогу. Ты не останешься одна. Твой отец, твои дедушка и бабушка, твой брат, тетя — они все рядом с тобой. И… в этом мире есть и другие. Те, кто придет и полюбит тебя всем сердцем.
«Настолько глубоко и яростно, что без колебаний разорвет на части любого, кто посмеет взглянуть на тебя со злым умыслом».
Голос Леди Кримсон становился все тише, но в нем не появилось ни капли слабости:
— Если кто-то причинит тебе боль — не позволяй слепой ненависти пожрать твою душу. Не превращайся в карающий клинок, что без разбора разит все живое лишь ради того, чтобы заглушить собственные терзания. Даже когда меня не станет… живи. Умоляю тебя, живи свободно. Это моя последняя воля.
Сухой кашель сотряс ее хрупкую грудь — свежая кровь брызнула на подбородок, — но она с нечеловеческим усилием подняла дрожащую ладонь:
— Пообещай мне, Риа. Что бы ни преподнесла тебе судьба… никогда не позволяй себе пасть в объятия вечной тьмы.
Внимая этим словам матери — быть может, последним в ее земной жизни, — Арианна попыталась взять себя в руки. Дрожащими пальцами она до боли сжала холодную кисть, пока новые слезы обжигали щеки:
— Я обещаю…
На губах матери расцвела улыбка — безмятежная, полная долгожданного облегчения:
— Вот это моя славная куколка.
— Я же просила… не называть меня так, — всхлипнула Арианна, не сдерживая рыданий.
— Ха-ха… — слабо рассмеялась умирающая.
Она тихо выдохнула, и ее тело впервые за долгие месяцы мучений обмякло, наливаясь покоем. Но стоило спальне погрузиться в неподвижность, как реальность вокруг них резко дрогнула.
Атмосфера сгустилась — но на сей раз не от ужаса или безысходности. Вовсе нет.
Это присутствие было священным.
Оно давило не на бренную плоть, а на саму бессмертную душу. Казалось, само время замедлило свой бег, благоговейно застыв в ожидании грядущего таинства.
Ослепительный золотой свет мягким саваном окутал силуэт Герцогини. Ее серебристо-белые волосы вспыхнули лучезарным, сияющим золотом. Угасшие глаза зажглись с новой силой — словно два солнца, воспылавшие в последний, прощальный раз. Над ее головой соткался венец — созданный отнюдь не руками смертных зодчих, но рожденный высшей, непостижимой волей.
Он был сплетен из чистого первозданного света и адамантовых шипов — величественный, изысканный… божественный.
Ибо у хозяйки Багрового Дворца существовало еще одно тайное имя, пред которым трепетал весь континент.
Божественная Провидица Судьбы.
В Городе Академии.
В самом сердце великого полиса — там, где исполинские шпили Академии Элдория пронзали облака, а чистая мана струилась в воздухе подобно бурлящим живым течениям, — две фигуры стремительно неслись по узким закоулкам трущоб; их шаги глухим эхом разносились среди глухих каменных стен.
Топ. Топ.
Золотистый росчерк рассекал сумрак с безупречной грацией и нечеловеческой прытью. Волосы юноши цвета расплавленного золота развевались за его спиной, напоминая струи жидкого пламени.
Крупные капли пота выступили на его точеном подбородке, срываясь вниз и разбиваясь о брусчатку. Черты его лица были высечены с безукоризненной точностью — слишком совершенные для обычного смертного. Почти пугающе, неземно красив.
На его поясе покоились парные черные кинжалы; зачарованная вороненая сталь холодно поблескивала в лучах полуденного солнца. Безмолвное, опасное оружие.
Но по-настоящему приковывали взгляд его глаза — золотисто-алые, подобные первым лучам кровавого рассвета над выжженным полем брани. В них читалась врожденная мягкость, но за этой обманчивой добротой таилась бритвенная острота и абсолютная бдительность.
Рэймонд Фон Вайтшейд.
Топ. Топ.
Рядом с ним в унисон раздались другие шаги, за которыми последовал протяжный, до боли знакомый вздох:
— Знаешь, за те три дня, что мы таскаемся вместе, я окончательно убедился: ты просто невыносимо, феноменально бесишь.
Голос принадлежал второму подростку — ничуть не уступавшему первому в стати, но несущему в себе совершенно иную суть. Его смоляные волосы дерзко вздымались на ветру — слегка взъерошенные, но лежащие в идеальном беспорядке. Глаза цвета морской волны полыхали подобно полированным изумрудам — яркие, резкие, наполненные неподдельным раздражением.
Длинное копье с хищным наконечником покоилось в перевязи за его спиной; оружие выглядело так, будто его место было на передовой кровавой бойни, а вовсе не за плечами безусого студента.
Самуэль Дж. Даркстоун.
Рэймонд слегка повернул к нему голову, и легкая усмешка тронула уголки его губ:
— Ну вот, опять ты грубишь, — отозвался он, а в глазах заплясали веселые искорки.
Самуэль лишь раздраженно цокнул языком, скривившись еще сильнее.
Шумно выдохнув через нос, темноволосый явно жаждал поскорее покончить с затянувшейся погоней:
— Давай уже скрутим этих идиотов и разойдемся по делам.
Рэймонд сдержанно кивнул:
— Идет, — он прекрасно знал, когда стоит прекратить поддразнивания.
Их шаг мгновенно ускорился: юноши скользили по переулку подобно порывам вольного ветра. В паре десятков метров впереди две неуклюжие фигуры судорожно петляли между обшарпанными стенами; один из беглецов мертвой хваткой прижимал к груди потертый кожаный кошель, словно в нем заключалась вся его жизнь.
— Твою мать! — огрызнулся вор, в панике оглянувшись через плечо.
Его глаза полезли на лоб: преследователи стремительно сокращали дистанцию. Их дыхание оставалось ровным, движения — хирургически точными, и, в отличие от загнанных грабителей, на лицах парней не читалось и следа усталости.
— Я же говорил тебе, не смей недооценивать этих сопляков! — прошипел тот, что сжимал добычу. — То, что они малолетки, нихрена не значит! Они явно заявились в город на вступительные экзамены!
— Да откуда мне было знать, что эти сопливые щенки окажутся гребаными монстрами?! — огрызнулся подельник, вновь судорожно озираясь назад: — Чего?.. Куда они делись?!
Его крик застрял в глотке.
Пусто. В переулке позади них не осталось ни души.
И в то же мгновение…
— Кого-то потеряли?
Голос раздался прямо перед ними.
Оба грабителя с визгом затормозили подошвами по грязи; животный ужас ледяной хваткой сжал их сердца. Рэймонд и Самуэль теперь стояли прямо перед их носами, материализовавшись словно бесплотные призраки: один мягко улыбался, другой хмурился так, будто на свете не существовало занятия более скучного.
Подростки даже не потянулись к оружию. В этом не было ни малейшей нужды. Одного их присутствия хватало с лихвой.
Мужчины застыли на месте, тяжело и хрипло хватая ртом воздух. Их лица были наполовину скрыты грубыми холщовыми повязками, из-под которых дико блестели расширенные зрачки.
Один судорожно сжимал в подрагивающей руке ржавый меч с зазубренным тупым лезвием. Другой с трудом удерживал старый боевой топор, железо которого потемнело от времени и небрежного ухода.
Несмотря на оружие в руках, расклад был очевиден: перед ними стояли вовсе не матерые головорезы. Обычные отчаявшиеся бродяги, только что совершившие самую фатальную ошибку в своей никчемной жизни.
Золотисто-алые глаза Рэймонда опасно сощурились, ловя блеклые отблески заката. Самуэль с сухим треском размял костяшки пальцев, пока копье за его спиной едва заметно качнулось.
— Ну что, все еще горите желанием подраться? — процедил Самуэль низким, сочащимся глухим раздражением тоном.
Тот, что сжимал ржавый клинок, судорожно сглотнул вязкую слюну, но не посмел сделать ни шагу.
В темном переулке воцарилась гробовая тишина.