В чем заключалась подлинная цель этого испытания?
Дело было вовсе не в слаженности командных действий, не в навыках выживания и даже не в наборе академических баллов.
Суть крылась в убийстве.
В этом мире, сколь бы одаренным, искусным или добросердечным ты ни был, неизбежно настает миг, когда приходится оборвать чужую жизнь.
Будь перед тобой дикий монстр или человек — смертельная схватка не ведает жалости. Излишнее милосердие лишь загонит тебя в могилу. И этот зачет… служил первым шагом к принятию столь жестокой правды.
Аристократы прекрасно это понимали.
Они натаскивали своих отпрысков с самых малых лет: уроки фехтования на боевой стали, кровавые инициации, суровые симуляции, где малейшее колебание каралось как провал.
Подавляющее большинство из них перешагнуло черту и пролило чужую кровь задолго до того, как ступить на порог Академии.
Но для простолюдинов — для очень многих из них — это было впервые.
А первый раз… неизгладимым клеймом врезается в душу.
Именно ради этого и затевалось испытание. Не для выявления сильнейшего, но чтобы сломать внутренний барьер и заставить их привыкнуть.
Привыкнуть убивать.
Привыкнуть выживать.
Привыкнуть к миру в его первозданной, неприкрытой наготе.
Полигон гудел от сотен голосов: кадеты взволнованно или нервно переговаривались в ожидании жеребьевки. Одни нервно хохотали, другие мерили плац шагами, третьи застыли изваяниями, глубоко уйдя в себя.
Азриэль заметил приближающегося Кевина.
— Здорово, мужик! Ты куда вообще запропастился на все выходные? — панибратски поинтересовался рыжий, закинув руку парню на плечо. — Мы тебя даже мельком не видели.
— Были кое-какие дела, — спокойно отозвался Азриэль.
Кевин понимающе ухмыльнулся, приподняв бровь:
— Ага, ясно-понятно. Ну так что, к драке готов?
— Готов.
— Звучит на редкость самоуверенно.
Голос Рэймонда прозвучал сбоку: златовласый подошел в компании Хлои и Алисии.
Он смерил Азриэля пытливым взглядом:
— Скажи-ка мне кое-что… Тебе вообще хоть раз в жизни доводилось по-настоящему убивать монстра?
Азриэль задержал на нем взгляд на секунду, после чего сухо бросил:
— Доводилось.
Рэймонд удивленно вскинул брови:
— Серьезно? И какую тварь завалил?
Хлоя с любопытством склонила голову набок, а Алисия лишь молча скрестила руки на груди, устремив на юношу острый, выжидающий взор.
Вдаваться в подробности Азриэль не собирался. Лишь слегка пожал плечами:
— А какая разница? Монстр есть монстр.
Кевин заржал, пихнув его кулаком в бок:
— Ну ты и ледышка, братуха! Впрочем, логично. Тварь она и в Африке тварь.
Рэймонд недовольно цокнул языком, явно раздосадованный столь уклончивым ответом:
— Тц. Как знаешь. Смотри только не оцепеней посреди поля боя. Это тебе не дуэльный помост: преподаватели спасать твою шкуру не побегут.
Азриэль едва заметно усмехнулся:
— Ого. Ты так искренне печешься обо мне? Как трогательно.
— Ну так ты вообще-то мой друг. С чего бы мне не переживать? — пробормотал Рэймонд, неловко потирая затылок.
— Боги, до чего же слащаво это прозвучало, меня аж передернуло, — скривился Кевин.
— Ах ты—
Прежде чем подначки переросли в перепалку, оглушительный вой горна разорвал воздух, эхом разносясь из академических громкоговорителей — резкий, непререкаемый.
Праздный гул и болтовня на плацу мгновенно сошли на нет.
Громогласный голос инструктора прокатился над рядами:
— Всем кадетам первого курса немедленно прибыть к центральным вратам полигона! Распределение по секторам начнется с минуты на минуту. Без опозданий!
Кевин страдальчески простонал:
— Опять?! Я думал, нам хотя бы дух перевести дадут перед бойней!
— На том свете надышишься, — сухо отбрила Алисия, уже развернувшись на каблуках и чеканным шагом направившись к вратам.
— Потрясающая поддержка боевого духа, просто браво, — проворчал рыжий, понуро поплетясь следом.
Компания первокурсников вместе с остальным потоком выдвинулась к массивным воротам.
Там, в самом центре плаца, бешено пульсировал колоссальный магический портал.
Сложные рунические круги парили вдоль его кромок тусклым свечением, а мана внутри кольца переливалась жидким перламутром.
Величественная и подавляющая арка — пространственный телепорт, настроенный прямиком на испытательный остров.
Прямо перед вихрем перехода неподвижно застыла Иллиана.
Облаченная в свой привычный белоснежный китель поверх черного боевого мундира, она держала в руках планшет, бритвенно-острым нефритовым взором сканируя выстроившуюся толпу кадетов.
Одного ее леденящего присутствия с лихвой хватило, чтобы разом пресечь любые остаточные смешки и шепотки.
Убедившись, что все взгляды прикованы к ее персоне, наставница заговорила — твердо, отчетливо, властно:
— Прежде чем вы шагнете в арку, я оглашу регламент испытания.
Волна предельного внимания прокатилась по рядам.
— Вы будете разбиты на случайные группы по пять человек. Это проверка не только ваших индивидуальных боевых качеств, но также слаженности действий и адаптивности в критических условиях, — чеканила она над открытым полем.
Ропот недоумения и сдавленные вздохи прокатились по строю.
Случайный посев исключал возможность объединиться с друзьями: никаких зон комфорта — только предельная боеготовность с незнакомцами плечом к плечу.
— Исключение, — безжалостно продолжила Божественная, — составляют лишь кадеты из первой десятки общего рейтинга.
При этих словах десятки голов синхронно повернулись в сторону Азриэля и остальных фаворитов курса.
— Они будут сражаться в абсолютном одиночестве. Один на один против тварей, персонально отобранных и откалиброванных под их ранг. Вас будут вызывать индивидуально по мере готовности арены. До тех пор ваша задача — наблюдать за происходящим с кромки полигона.
Первая десятка замерла: лица лидеров оставались масками. Это не было наказанием. Это было прожектором славы. Проверкой истинной силы.
— Что до всех остальных, — голос Иллианы не дрогнул ни на йоту, — едва ваша группа окажется на острове, директива предельно проста: выжить и уничтожить монстров, преградивших путь. Они сдерживаться не станут — не смейте сдерживаться и вы.
Кадеты подобрались, многие судорожно поправляли ремни ножен и зачарованные наручи.
— На тварей наложены ментальные ограничители, предотвращающие нанесение смертельных травм, однако рвать плоть и ломать вам кости они будут в полную силу. И эта боль будет абсолютно настоящей. Запомните раз и навсегда: то, что вы не сдохнете на зачете, вовсе не означает, что вам не будет мучительно больно.
Ее холодный изумрудный взор резанул по строю напоследок:
— Желаю удачи.
С этими словами она отступила в сторону, и первый сектор телепорта огласил номера первой пятерки.
Испытание официально началось.
Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь сомкнутые кроны первобытного леса, расчерчивая прелую листву пятнами бледного света.
Пятеро первокурсников замерли на небольшой поляне: клинки наголо, нервы натянуты как струны. Они провели в чаще всего несколько минут, прежде чем окружающий лес подозрительно, пугающе затих.
А затем тишину разорвало оно.
Глухое, утробное рычание.
— Все наготове? — бросил самый рослый из группы, парень по имени Дакс.
Его мускулистые руки до белизны костяшек вцепились в рукоять полуторного меча: мощные бицепсы напряглись в предвкушении удара.
Девушка с заплетенными в косу серебристыми волосами, Мира, коротко кивнула:
— Держим строй. Никаких слепых атак в лоб.
Не успели они занять оборонительные позиции, как вековые стволы с треском разошлись в стороны. Из чащи вывалилась туша.
Оно напоминало исполинского вепря — но наглухо закованного в броню из антрацитово-черных костяных наростов, с пылающими багровыми бельмами и клыками, способными в щебень раскалывать монолитный гранит.
— Это еще что за дрянь?! — сдавленно пискнул самый щуплый боец, Кен, инстиквативно вскидывая перед собой напитанные ветром стилеты.
— Чернопанцирный Вепрь, — собранно опознала тварь Мира. — Невероятно живучий, бешеный, а его таран дробит кости в пыль. Не зевать!
Монстр с яростным хрипом выпустил струю пара из пятака и сорвался с места с пугающей скоростью. Земля задрожала под тяжелыми копытами.
— Врассыпную! — взревел Дакс.
Кадеты синхронно брызнули по сторонам за секунду до того, как живой таран прошил поляну. Удар клыков пришелся по касательной в массивный дуб — ствол толщиной в два обхвата разнесло в щепки.
Мира среагировала первой. Вскинув посох, она выкрикнула заклинание:
— Путы!
Изумрудные лозы фонтаном взметнулись из дерна, оплетая мощную заднюю ногу чудовища, но стоило вепрю натянуть мышцы, как зачарованные стебли лопнули подобно гнилым ниткам.
— Базовые путы его не удержат, слишком силен! — крикнула она, спешно разрывая дистанцию.
— Я отвлеку! — вызвался Кен: кувырком уйдя вперед, он полоснул клинками по сухожилиям зверя. Острая сталь едва оцарапала каменную броню, но вепрь отвлекся на укус, с бешеным ревом разворачивая рыло к вертлявому сопляку.
Этого мига Даксу хватило сполна. С яростным боевым кличем мечник обрушил тяжелый клинок по широкой нисходящей дуге. Сталь со звоном впечаталась в хребет вепря: сноп искр брызнул во все стороны, но чудовище лишь слегка пошатнулось.
— Твою мать, у него шкура прочнее стали! — выругался Дакс, отскакивая назад от встречного взмаха клыков.
Четвертый номер отряда, девушка по имени Лира, вскинула ладонь:
— Тогда сожжем эту падаль!
Сгусток яростного пламени сорвался с ее пальцев, устремившись в морду твари — но вепрь успел среагировать.
С неожиданной для такой туши изворотливостью он с размаху вонзил клык в грунт, взметнув плотную стену сырой земли, которая на лету сбила и затушила огненный шар.
— О-он что, еще и соображает?! — дрогнул голос Лиры от накатившей паники.
— Не спать, времени нет! — скомандовал последний кадет, Рой. Шагнув вперед, он единым взмахом руки воздвиг вокруг товарищей защитное кольцо из текучей воды: — Бьем синхронно! Мира — вяжи намертво усиленным плетением! Кен — коли в глаза! Дакс — выбивай задние суставы! Лира — заливай огнем открытые раны!
Все четверо слаженно кивнули, на лету ловя общий ритм.
Мира сплела куда более плотные путы, напитав волокна чистой маной: лозы намертво сковали обе задние ноги зверя.
Кен молнией закружил перед оскаленным рылом, полосуя воздух перед самыми зрачками и полностью перетягивая внимание твари на себя. Монстр яростно мотал головой, но разорвать укрепленные чары мгновенно не сумел.
Дакс вложил всю массу тела в сокрушительный удар, обрушивая двуручник точно в скакательный сустав. На сей раз кость с глухим хрустом подломилась, заставив исполина тяжело осесть на одно колено.
— Жги! — рявкнул Рой.
Лира выпустила концентрированный огненный луч прямо в развороченный сустав. Вепрь зашелся истошным, оглушительным визгом: запах паленого мяса и едкий дым заволокли поляну.
Уловив идеальный миг, Дакс взмыл в прыжке и всем весом вогнал клинок по самую крестовину прямо в стык брони на шее твари. Чудовище конвульсивно дернулось, захлебнулось собственной кровью и с тяжелым протяжным вздохом замертво рухнуло на камни.
В лес вернулась тишина.
Пятеро первокурсников неподвижно застыли над тушей, тяжело и хрипло хватая ртом воздух.
— …Мы сделали это, — едва слышно прошептала Мира.
— Ага… — Кен без сил плюхнулся на траву, выронив стилеты. — Едва не сдохли.