За два дня до текущих событий —
В глубине королевского эльфийского дворца маленький мальчик крался по пустынным галереям, стараясь не привлекать к себе ни единого взгляда. Его легкие шаги тонули в холодном полированном мраморе, не издавая ни звука.
Он воровато огляделся по сторонам, проверяя, нет ли поблизости бдительной стражи, а затем припустил вперед, следуя за тихим, манящим звуком:
— Мяу.
Кот с алой, фосфоресцирующей шерсткой метнулся дальше по анфиладе залов, игриво повиливая хвостом, словно дразня преследователя.
Мальчик — Веритас, третий принц эльфийского престола — тихо хихикнул и ускорил шаг. Он прекрасно помнил, что ему строго-настрого запрещено покидать покои: отец уже сажал его под домашний арест за прошлые побеги. Но этот кот был настолько необычным и ладным… что устоять оказалось выше детских сил.
Он скользил по коридорам, огибая посты караульных подобно бесплотной тени. Зверек бежал впереди, но не слишком быстро — ровно так, чтобы удерживать дистанцию и разжигать интерес.
Шаг за шагом иллюзорный поводырь уводил ребенка все дальше от замковых стен — прямо к опушке древнего леса, где холодный лунный свет мерно процеживался сквозь кроны исполинских дубов.
Наконец кот замер под раскидистым вековым древом и лениво принялся вылизывать переднюю лапу. Веритас затаил дыхание, припал к земле и, с колотящимся в груди сердцем подобравшись вплотную, совершил отчаянный прыжок:
— Попался! — с сияющей улыбкой воскликнул он, крепко прижимая добычу к груди.
— И что это мы тут делаем? Принц, вы опять сбежали из покоев?
— Ой! — Веритас оцепенел, все его маленькое тельце одеревенело. Медленно, словно несмазанная дверная петля, он повернул голову назад.
В паре метров позади стояла Маэра, скрестив руки на груди; серебристые пряди ее волос тускло мерцали в лунном сиянии.
— А-э… М-Маэра, я вовсе не сбегал, я просто… а?
Закончить фразу ему не суждено было. Земля под ногами принца вспыхнула зловещей антрацитовой чернотой. Неведомые рунические символы зазмеились и запульсировали в лесной грязи. Алый кот в его руках в ту же секунду растаял бесформенной смоляной жижей, просочившись сквозь детские пальцы липким дегтем.
— Принц! — истошно закричала Маэра.
Она сорвалась с места мгновенно — быстрее взмаха ресниц, рассекая ночной воздух подобно обнаженному клинку.
Но опоздала ровно на одно биение сердца.
Черный круг озарился слепящей инфернальной вспышкой — и мальчик растворился в небытии.
Сердце воительницы ухнуло в пятки. Рухнув на одно колено, она со всей силы впечатала ладонь в центр угасающей формации, пальцами считывая остаточный контур заклинания. Чужеродная энергия обожгла кожу могильным холодом.
«Искаженная эманация духов… — осознала она, расширившимися от ужаса глазами глядя на пепел. — Черный дух!»
Не теряя ни доли секунды, эльфийка сорвалась в спринт, следуя за тающим в воздухе следом скверны. Ее силуэт смазался в пространстве: каждый толчок подошв раскалывал мерзлую землю под ногами.
Она неслась вперед на пределе сил, но даже эта бешеная скорость не могла заглушить ледяную панику, сжимавшую горло железной хваткой.
Вскоре погоня увенчалась успехом.
Там, среди узловатых корней древнего ясеня, высились две темные фигуры.
Один — рослый монах в траурно-черных лохмотьях, неподвижный и безмолвный, словно могильная плита. Второй — бесплотный дух, сотканный наполовину из живой тьмы, наполовину из гниющей плоти. И в его когтистой лапе — бездыханный, смертельно бледный — висел принц.
— О-о, а ты шустрая, — осклабился призрак в широкой, омерзительной ухмылке. Его елейный голос сочился садистским весельем, пока он держал ребенка за воротник, точно сломанную игрушку.
— Твари! — яростный крик Маэры разрезал лесную тишину, когда клинок со звоном покинул ножны. Она рванула вперед, занося сталь для рубящего удара —
Дзинь.
Этот тихий звук пригвоздил ее к месту надежнее гранитной стены.
— Еще хоть один шаг, — прошипела тварь, вдавливая длинный обсидиановый коготь прямо в горло Веритаса, — и я перережу этой царственной личинке глотку.
Тонкая струйка алой крови зазмеилась по бледной детской коже.
Маэра застыла соляным столбом. Каждый боевой инстинкт, вбитый годами муштры, требовал немедленной атаки, но тело оцепенело.
Один неверный вздох — и мальчик будет мертв.
Дух тихо утробно захихикал, обнажая частокол зазубренных зубов:
— Вот так-то лучше. Стой смирно, рыцарь.
Пальцы девушки мелко дрожали на рукояти меча: грудь распирало от бессильного, выжигающего нутро бешенства.
— Неужели вы всерьез рассчитываете уйти живыми после покушения на королевскую кровь? — процедила она сквозь намертво стиснутые зубы. — Вам не уйти далеко. Гвардия перевернет эти леса вверх дном с минуты на минуту!
Оскал призрака стал еще шире — ледяной, беспощадный и мертвый:
— А мы не собираемся ждать. Пей это до дна — или щенок сдохнет прямо сейчас. И тогда у тебя не останется сил для погони.
Небрежным щелчком когтей он подбросил в воздух стеклянный флакон. Жидкость внутри перекатывалась черной маслянистой жижей, точно осколок первозданной ночи, запертый в граненом сосуде.
Описав короткую дугу, флакон упал прямо к ногам эльфийки.
Она замерла. Рука безвольно зависла над зельем, пальцы ходили ходуном.
Прерывистое дыхание принца сбилось. Капли крови с рассеченной шеи мерно падали вниз, черными пятнами въедаясь в траву.
— ПЕЙ, — рявкнул дух. Голос ударил набатом, тяжелым и непреклонным, как могильный камень.
Он медленно, с демонстративной жестокостью провел когтем по детскому горлу чуть глубже. Багровый порез вспух новой волной крови. Мальчик издал крошечный, полный невыносимой муки стон.
Сердце Маэры сжалось в тиски.
Желваки на скулах побелели.
Слепая ярость кипела под кожей, но куда ярче в душе пылало иное — священный долг и образ беззащитного принца, который обязан был выжить любой ценой. Сглотнув подступивший к горлу ком, она подавила дрожь.
Колебаниям больше не было места.
Схватив пузырек, воительница одним слитным движением запрокинула голову и выпила отраву залпом.
Жижа прокатилась по гортани раскаленной лавой. Вкус оказался омерзительным — металл, могильная гниль и горький погребальный пепел. Спазм моментально сдавил пищевод.
Пульс громовыми раскатами забил в висках: деревья вокруг накренились, земля поплыла перед глазами. На мгновение во рту остался лишь медный привкус собственной крови и фантомное, испуганное биение крошечного сердца Веритаса.
Она продержалась на ногах ровно один ошеломленный вдох. Мир стремительно терял очертания. Опора уходила из-под сапог, словно мостовая провалилась в бездну. Колени подогнулись раз, затем второй.
Эльфийка отчаянно пыталась зафиксировать стойку, закричать, зацепиться за остатки разума — но дурман накатывал всесокрушающим приливным валом. Мышцы обратились в податливый воск.
Зрение сузилось в крошечную черную точку.
И перед тем как окончательно рухнуть в небытие, последняя отчаянная мысль обожгла ее гаснущее сознание: защитить его. Даже полумертвая, ослепшая и сломленная, она не имела права отпустить принца.
Онемевшие пальцы судорожно сомкнулись на пустоте в тщетной попытке дотянуться, прижать ребенка к себе. Бледное, доверчивое детское личико промелькнуло призрачным видением перед закрывающимися веками — и жгучий, несмываемый позор за собственный провал стал последним, что она ощутила.
Тьма сомкнулась над ней.
Дух мерзко, приглушенно рассмеялся — утробно и самодовольно:
— Послушная девка. За такую породистую особь на торгах отвалят целое состояние.
С леденящей душу небрежностью он закинул бесчувственное тело Маэры себе на плечо. Монах тем временем бережно уложил принца в дорожный заплечный короб, намертво затянув кожаные ремни.
Две тени синхронно скользнули в чащу, бесследно растворяясь в ночном мраке.
Позади осталась лишь немая лесная поляна — шелест примятых листьев да редкие, медленные капли королевской крови, безмолвно остывающие на помятой траве.
— Вот так… принц и оказался в их лапах, — закончила свой рассказ Маэра, опуская голову.