Элизабет атаковала первой.
Хлыст из закрученной спиралью воды сорвался с ее ладони, со свистом рассекая воздух и устремляясь прямо к Алисии с убийственной скоростью.
— Сразу без пощады, да? А я-то наивно полагала, что мы подруги, — бросила Алисия с легкой усмешкой, уходя перекатом в сторону.
Ее клинок сверкнул, рассекая водяной хлыст и взметнув в воздух россыпь брызг. Но прежде чем первые капли успели коснуться земли, Элизабет уже сократила дистанцию.
Она двигалась с пугающей стремительностью: тонкая рапира со свистом метила Алисии прямо в грудь.
Та едва успела сместить корпус, чудом избежав смертоносного выпада. В ответ ее меч описал широкую горизонтальную дугу, целясь на перехват.
Но сталь не встретила плоти.
Вместо этого лезвие наткнулось на вязкое сопротивление — воду. Тончайшая пленка влаги окутала Элизабет, и меч Алисии увяз в ней, словно в густом сиропе, мгновенно теряя инерцию и скорость.
Этой заминки Элизабет хватило с лихвой.
Изогнувшись всем телом с безупречной, отточенной грацией, она шагнула вперед и нанесла короткий удар кулаком.
Удар пришелся Алисии чисто в челюсть.
Перед глазами рыжеволосой все поплыло: звон сотряс черепную коробку, а сокрушительная сила выпада заставила ее отшатнуться назад.
Окружающий лес на мгновение закружился в безумном хороводе, но ноги удержали равновесие, и пальцы не разжались на эфесе меча.
Тонкая струйка крови потекла по подбородку.
Вместо того чтобы упасть, Алисия собрала волю в кулак — и воздух вокруг нее мгновенно заледенел.
Бритвенно-острые осколки льда соткались в единое мгновение. Они зависли в воздухе лишь на долю секунды… а затем стаей стрел сорвались вперед.
Элизабет даже не дрогнула.
Она лишь плавно подняла ладонь. Пространство пошло зыбкой рябью, и плотная стена воды взметнулась прямо перед ней.
Ледяные иглы с треском врезались в барьер — но ни одна не сумела пробить защиту. Они мгновенно таяли при контакте или безвредно рикошетили в стороны; шипящий пар поднимался ввысь от столкновения холода и текучей водной грации.
За прозрачной гладью щита взгляд Элизабет едва заметно сузился — собранный, непоколебимый.
Она уже уловила малейшее колебание в своем восприятии — тончайший шепот чужого движения. Клинок Алисии уже рассекал воздух, метя прямо в горло. Элизабет отступила назад ровно на один шаг — выверенный, идеально контролируемый. Сталь безвредно пронеслась перед ее лицом.
— Кх-х!..
Алисия едва успела восстановить равновесие, как нога Элизабет с глухим ударом впечаталась ей точно под дых.
Удар вышел сухим, безжалостным и абсолютно бесшумным.
Воздух со свистом выбило из легких Алисии: девушка отлетела назад и врезалась в массивный древесный ствол. Кора затрещала под весом удара, и град сухих листьев осыпался на землю.
Лишь тогда Элизабет заговорила. Ее голос звучал тихо, но в нем не было ни капли тепла:
— Ты насмехаешься надо мной… или искренне веришь, что способна победить вот так? — чуть склонила она голову набок.
Ни гнева. Ни капли спеси. Лишь холодная, неоспоримая констатация факта.
Она напоминала куклу, выточенную из хрупкого фарфора и вечной зимы — безупречная, ослепительно прекрасная и начисто лишенная жалости.
Шатаясь, Алисия с трудом поднялась на ноги, судорожно прижимая ладонь к ушибленному боку. Мороз вновь закружился у ее подошв, но теперь магия была слабой, тонкой — лед намерзал мучительно медленно. Дыхание сбилось, а лицо исказила гримаса ярости и бессилия.
— Хм… Что ж, если ты сама этого желаешь, — негромко произнесла Элизабет.
Острое водяное копье закружилось в воздухе подле ее руки — бритвенно-острое и стремительное. Небрежным взмахом кисти она запустила его прямо в соперницу.
Снаряд летел слишком быстро — Алисия в ее нынешнем состоянии попросту не успевала уйти с траектории.
Но в тот самый миг, когда острие готово было пронзить ее тело, толстый узловатый корень с треском вырвался из-под земли и свернулся плотным щитом, приняв удар на себя с глухим влажным всплеском.
Глаза Алисии ошеломленно распахнулись. Она повернула голову; Элизабет проделала то же самое.
Неподалеку от них, не опуская поднятой ладони, стояла Хлоя.
—
Снаружи, на циклопической арене, трибуны вновь взорвались оглушительным ревом.
— О-о-о, вы только поглядите на это! Хлоя Уорренс совершает эффектнейшее спасение в самый последний момент! — гремел голос комментатора из зачарованных динамиков. — Похоже, ставки в этом противостоянии взлетают до небес!
—
— Черт подери… это могло закончиться очень скверно, — выдохнула Хлоя, подходя ближе к Алисии и не ослабляя магической концентрации.
Элизабет, чье лицо не выражало абсолютно ничего, ровно спросила:
— Вы планируете объединиться?
На губах Хлои заиграла слабая улыбка:
— А что? Неужели ты рискнешь сразиться сразу с нами обеими?
Ответ Элизабет прозвучал так же естественно, как дыхание:
— Не вижу в этом проблемы.
Брови Хлои сошлись на переносице, на лице проступило легкое раздражение:
— Не слишком ли сильно ты нас недооцениваешь?
И в эту секунду атмосфера вокруг них бесповоротно изменилась.
Голос Элизабет рассек сгустившийся воздух подобно клинку — ледяной, чистый, непререкаемый:
— Вовсе нет, — отчеканила она, пока ее мана вздымалась чудовищной волной, заставляя дрожать саму твердь. — Это вы обе… слишком недооцениваете меня.
Едва сорвались с губ эти слова, как стихия пришла в ярость.
С обеих сторон исполинские массы воды взметнулись ввысь подобно двум ревущим цунами. Вырастая за спиной Элизабет, они с оглушительным грохотом обрушились на позиции Алисии и Хлои.
Хлоя среагировала мгновенно.
С хлопком сведя ладони вместе, она воздвигла вокруг себя и Алисии массивный деревянный купол, смыкающийся в глухую сферу.
В ту же секунду Алисия впечатала руки в сырую землю, и толстая ледяная корка за секунды покрыла древесную броню, укрепляя конструкцию ровно в тот миг, когда ревущий вал обрушился на их укрытие.
Волна ударила подобно разъяренному зверю, сотрясая деревянный свод сокрушительной массой.
БАМ!
Грохот раскатился по лесу, купол из древесины и льда жалобно заскрипел под колоссальным давлением. Паутина трещин молниями расползлась по ледяному панцирю, влага тонкими струйками просачивалась сквозь щели, но барьер каким-то чудом выдержал напор.
Внутри сферы Хлоя до хруста стиснула зубы. Ее ладони упирались в вибрирующий пол, капли пота выступили на лбу, пока она до капли вливала собственную ману в защитный массив:
— Дьявол… Да откуда в ней вообще столько силищи?! — процедила она сквозь одышку.
— А я по-твоему знаю?! — огрызнулась Алисия, не отрывая рук от мерзлых стен и отчаянно подпитывая трескающийся лед. — Спросишь у нее лично, когда мы переживем этот ад!
Хлоя издала короткий, сухой смешок, в котором не было ни капли веселья:
— Если вообще сможем ее пережить…
Девушки коротко переглянулись — взгляды были напряженными, но исполненными решимости идти до конца.
Снаружи бушующий поток наконец начал стихать. Грохот стихии сменился мерным плеском тяжелых капель. Тишина повисла над поляной… ровно на один краткий вдох.
А затем послышались шаги. Спокойные, размеренные, неотвратимые.
Элизабет приближалась.
Прежде чем они успели перевести дух, бритвенно-острые водяные лезвия насквозь вспороли деревянный купол — одно за другим, словно тяжелые копья, рвущие тонкий шелк. Защита разлетелась в щепки, не выдержав повторного натиска.
— Да что за чертовщина… Она вообще способна уставать?! — в голосе Хлои прорезалось неподдельное отчаяние.
— Судя по всему… нет, — глухо отозвалась Алисия, перехватывая рукоять клинка поудобнее.
Деревянные обломки с треском осыпались оземь, являя фигуру Элизабет, неторопливо шагающей прямо к ним.
Тонкая капля пота скатилась по ее лбу, но в глазах ее противниц она выглядела все той же невозмутимой, собранной и смертоносной статуей.
Хлоя атаковала первой.
Толстые древесные лозы яростными змеями выстрелили из-под земли, устремляясь к Элизабет. Алисия рванула следом в едином ритме с атакой подруги, сверкая занесенным для удара клинком.
Элизабет двигалась с идеальной точностью.
Она легко поднырнула под одну плеть, плавно ускользнула от второй — ее тело походило на струящийся поток живой воды. И затем —
Клац!
Сноп искр брызнул в стороны от столкновения стали. В один неуловимый миг Элизабет парировала синхронные выпады Хлои и Алисии единым, безупречно гладким движением. Ее рапира замерла как влитая, а выражение лица даже не дрогнуло.
Клинки скрестились вновь — звонко, резко, беспощадно.
Алисия двигалась на пределе возможностей: ее меч рассекал воздух с дикой силой. Мана бурлила в мышцах, разгоняя реакцию до пиковых величин.
Элизабет отвечала с той же непреклонной жесткостью. Ее движения оставались хирургически чистыми, однако на самом дне ее безмятежных глаз начала медленно накапливаться усталость.
Дыхание сделалось чуть тяжелее, хотя стойка не дрогнула ни на йоту. В нужную долю секунды она провернула кисть: клинок Алисии соскользнул по грани рапиры, сбивая нападавшую с равновесия.
Элизабет шагнула вперед для ответного выпада — нет, для сокрушительного удара ногой.
Но в этот миг нечто мертво опутало ее лодыжку.
Тонкая, цепкая лоза.
Работа Хлои.
Взгляд Элизабет метнулся вниз, но было уже слишком поздно.
Меч Алисии неотвратимо приближался — стремительный, нацеленный на поражение.
Элизабет изогнулась всем корпусом, пустив в ход каждую крупицу самоконтроля, чтобы избежать критического удара. Но —
Вж-жих.
Острая сталь полоснула по плечу, взрезая ткань платья.
Неглубокий порез, но достаточный, чтобы пустить кровь.
Алый бутон расцвел на белоснежной ткани, проводя резкую контрастную черту. Впервые за всю эту битву горячая кровь заструилась по руке Элизабет.
Она замерла.
Она не бросилась в контратаку, не вскинула оружие. Она просто посмотрела на двоих стоящих перед ней соперниц и медленно, размеренно выдохнула.
А затем с ее губ сорвались слова — тихие, леденящие душу:
— Столько усилий… и лишь жалкая царапина.
Вода мягко закружилась вокруг раненого плеча девушки, излучая слабое лазурное сияние. Она обернулась вокруг пореза тончайшим шелком, затягивая рану без малейшего труда.
Кровотечение остановилось, края рассеченной кожи сошлись, и плечо вновь стало идеально гладким — будто сталь никогда и не касалась ее тела.
В этом и заключалась истинная мощь стихии воды. Она служила не только для сокрушительного нападения. Даже на текущем ранге Элизабет могла залечивать легкие повреждения за доли секунды. Быстро, чисто и с абсолютной эффективностью.
Хлоя смотрела на это широко распахнутыми глазами.
А затем сокрушенно застонала:
— О боги, просто прикончи меня уже… — простонала она, обреченно опустив плечи, пока тело вновь сковала боевая готовность.
«До окончания вступительного экзамена осталось два часа».
Голос артефактного вещания глухим эхом прокатился под сводами небес над островом.
Без лишних колебаний Элизабет сорвалась с места. Размытый силуэт. Подошвы едва касались травы, когда она метнулась вперед — быстрее, чем Алисия успела среагировать, быстрее, чем Хлоя смогла выкрикнуть предупреждение.
Меч Алисии начал подниматься в блок, но все уже было предрешено. Жетон на ее груди вспыхнул тревожным багрянцем, воздух наполнился тонким гулом, и в следующее мгновение фигура мечницы растворилась в столбе мягкого спасительного света.
У Хлои перехватило дыхание. Парализующий шок сковал мышцы.
И следом — свист.
Стрела сорвалась в полет.
Она врезалась ей точно в живот прежде, чем девушка успела дернуться в сторону, напрочь выбив остатки воздуха из легких. Хлоя пошатнулась, подгибая дрожащие колени, пока Элизабет невозмутимо приближалась к ней шаг за шагом.
С трудом подняв голову, Хлоя через силу выдавила слова пересохшими губами:
— Да… как ты вообще умудрилась стать настолько сильной?..
Элизабет остановилась. Ее рапира, уже занесенная для финального взмаха, замерла в воздухе.
На краткий миг повисла абсолютная тишина.
А затем тихо, словно признаваясь в сокровенной тайне, спрятанной на самом дне ее сердца, она ответила:
— Потому что у меня есть тот, кого я обязана защитить.
Клинок рассек воздух, и со вспышкой алого света все закончилось.