— О, так вы наконец-то добрались! — раздался звонкий, певучий голос, разом развеявший общее оцепенение.
Головы синхронно повернулись, взгляды устремились вверх — к колоссальной кроне великого древа.
Высоко над землей, на одной из массивных ветвей, сидела девушка в окружении десятков духов. На одном ее плече примостилась крошечная лазурная птичка, выводя нежные рулады.
С другой стороны прижался пушистый зверек — похожий на белку, но с шерсткой, мерцающей чистейшим белым светом.
На коленях незнакомки вальяжно устроилась пушистая белая кошка с розовой лентой на кончике хвоста. Судя по недовольной мордочке, питомица явно ревновала свою хозяйку, тихонько шипя на каждого духа, пытавшегося подобраться ближе.
А в самом центре этой сказочной картины была она.
Ее длинные волосы цвета спелой мадженты струились подобно жидкому звездному свету, мягко сияя под золотистым небосводом.
Каждая прядь переливалась и оканчивалась крошечными искрами, словно оседающая в воздухе звездная пыль. На ней не было казенного академического кителя.
Вместо формы девушка надела простую, но невероятно стильную белую блузу с тонкими черными бретелями, изящно перекрещивающимися на плечах.
Идеально сидевшие черные брюки переходили в кожаные полусапожки, придававшие ее образу легкую, едва уловимую дерзость.
Тонкое серебряное запястье украшал браслет, слабо бликующий россыпью бриллиантовых граней. На изящной шее на тончайшей цепочке покоился некрупный лазурный самоцвет — скромно, но со вкусом.
Однако ни наряды, ни драгоценности, ни окружающая магия не шли ни в какое сравнение с ее глазами.
Ее взгляд…
Две далекие звезды. Глубокий, пленительный оттенок мадженты со зрачками в форме сияющих звездных искр, в глубине которых плясали тайна, лукавство и неописуемое очарование.
Такая красота заставляла мир вокруг замереть на мгновение. Словно само время почтительно замедляло свой бег, лишь бы полюбоваться ею.
«Господи, до чего же она прекрасна…»
У меня перехватило дыхание. Я не мог заставить себя отвести взгляд, сколько бы усилий ни прикладывал.
Перед нами была она — Видалия де Астра.
Жемчужина, Рожденная Звездным Светом.
Та, кем я прежде любовался лишь через холодное стекло монитора — мой самый любимый персонаж во всей игре.
И сейчас она стояла передо мной: живая, из плоти и крови, дышащая, улыбающаяся.
И в сотни раз прекраснее, чем я мог себе вообразить.
Воздух вокруг нее подернулся мягкой рябью: она плавно соскользнула с ветви, не делая шага, не прыгая — просто скользя по невидимым ступеням.
Словно сами звезды соткались под ее подошвами, бережно подхватив хрупкий стан на руки.
Крошечные искры — серебряные, золотые и бледно-фиолетовые — закружились вокруг нее в хороводе, точно пылинки в косых лучах солнца.
Длинные маджентовые локоны колыхались в такт плавному спуску, стелясь за спиной шлейфом первозданного сияния.
На поляне воцарилась гробовая тишина. Даже духи замерли, боясь нарушить эту неземную идиллию.
Она спускалась неторопливо — ровно настолько, чтобы каждая секунда казалась чистым волшебством. Сном наяву, от которого ни за что не захочешь просыпаться.
Когда ее сапожки коснулись шелковистой травы, не раздалось ни шороха. Светящиеся искры плавно растаяли в воздухе, словно почтительно поклонившись и вернувшись на небесный свод.
Она стояла перед строем — воплощение абсолютной грации и нерушимой уверенности.
— Добро пожаловать в Священную Рощу, — ее голос прозвучал мягко, исполненный тихого, искреннего тепла. — Надеюсь, вы все как следует подготовились?
Никто не посмел вымолвить ни слова. Все просто завороженно таращились на нее.
Потому что прямо сейчас она ни капли не походила на обычную студентку.
Она казалась богиней, сошедшей с небес на бренную землю смертных.
(От автора: Да-да, вся эта высокопарная чепуха творится исключительно в его ошалевшей голове. Ледяное сердце, говорите? Хрен там плавал — пацан окончательно поплыл.)
Иллиана наконец шагнула вперед, разрушая морок безмолвного восхищения, сковавший первокурсников:
— Видалия, — окликнула наставница; в ее ровном тоне отчетливо звенело неподдельное изумление. — Что ты здесь делаешь?
Простой вопрос моментально вернул всех с небес на землю.
Видалия плавно повернулась к Божественной, и легкая улыбка тронула ее губы:
— О, здравствуйте, профессор Иллиана, хи-хи, — тепло отозвалась она, небрежно заправляя прядь за ухо, пока белый зверек на ее плече тихонько пискнул. — Я прибыла сюда еще вчера. С личного дозволения госпожи Нейлы.
Иллиана недоуменно изогнула бровь:
— Вчера?
Старушка-хранительница неторопливо выступила вперед, мерно постукивая клюкой по дерну.
Она сдержанно кивнула:
— Все верно. Девочка явилась ко мне накануне и слезно просила пустить ее в Рощу пораньше. Сказала, что хочет… восстановить душевное равновесие и заодно понаблюдать за церемонией первого курса.
— Равновесие? — переспросила Иллиана.
Видалия согласно качнула головой:
— Это место невероятно особенное. Иногда я прихожу сюда… просто посидеть в тишине, поболтать с духами и ощутить живые потоки чистой маны. Это помогает мне сфокусироваться.
«Врешь и не краснеешь, мяу», — раздался язвительный голос белой кошки прямо в ее голове.
«Цыц», — мысленно шикнула девушка на питомицу.
Легонько погладив синюю птичку на плече, она добавила:
— К тому же здесь так спокойно.
Профессор Лютер за спиной Иллианы едва слышно шепнул коллеге:
— Только студентка ее калибра могла выбить пропуск в запечатанную ритуальную зону на сутки раньше положенного срока.
Занкейл тихо хмыкнул себе в бороду:
— Хм-м, оставьте девчонку в покое. Сами поглядите: духи от нее без ума.
И это было чистой правдой: фамильяры всех мастей — сияющие, исполинские, крошечные и вертлявые — теснились вокруг Видалии, точно бутоны, тянущиеся к полуденному солнцу.
Даже белая кошка с розовой лентой, лениво жмурясь на руках хозяйки, надменно окинула первокурсников взглядом полуприкрытых глаз, будто заявляя: «Опаздываете, сардельки».
Иллиана сокрушенно вздохнула, хотя раздражения в ее вздохе не было:
— В следующий раз предупреждай меня заранее. Ты перепугала младших.
Видалия склонила голову набок с мягким смешком:
— Прошу прощения, профессор. Я вовсе не хотела мешать учебному процессу, хи-хи.
Говоря это, она бегло скользнула взглядом по шеренгам кадетов. И на краткое мгновение — буквально на долю секунды — ее сияющие зрачки скрестились с сапфировыми глазами Азриэля.
А затем она отвела взгляд.
Напряжение среди студентов окончательно спало, уступив место лихорадочному предвкушению.
Они стояли на священной земле. Ритуал начнется с минуты на минуту, а прямо перед ними находилась сильнейшая представительница второго курса во плоти.
— Матерь божья… до чего же она роскошная, — благоговейно выдохнул Кевин, таращась на девушку с отвисшей челюстью.
— Перестань пялиться, ведешь себя как озабоченный маньяк, — поморщилась Алисия, брезгливо отстраняясь от него на шаг.
— Эй, полегче на поворотах! Я не пялюсь, я, как истинный ценитель прекрасного, созерцаю произведение искусства! — патетично парировал Кевин, картинно прижав ладонь к груди.
— Произведение искусства, как же. Обычный озабоченный болван, — отрезала Элизабет ледяным, резким тоном, испепеляя его тяжелым взором.
— Ох, мое сердце… жестокие слова разбивают мою тонкую натуру! — захныкал рыжий, демонстративно хватаясь за ребра и делая вид, что падает в обморок.
Пока Кевин ломал комедию, Рэймонд наклонился к Самуэлю и негромко заметил:
— Ого… От нее исходит колоссальная мощь.
Самуэль согласно кивнул:
— Еще бы. Гений поколения, как-никак. Поговаривают, именно она первой сокрушит вечный рекорд профессора Иллианы и станет самой юной Божественной в истории, — он скосил глаза на белоголового товарища: — Скажи, Азриэль? Ты что думаешь по этому поводу?
Но Азриэль не ответил.
Вся компания синхронно повернулась к нему. Мечник стоял как вкопанный, не моргая и молча буравя Видалию взглядом, напрочь уйдя в собственные мысли.
— Эй, дружище? Ты вообще здесь? — окликнул его Рэймонд.
Азриэль вздрогнул, сморгнув морок:
— А… д-да. Я слушаю, — поспешно выдавил он, моментально осознав свою оплошность и сухо прокашлявшись.
Голос звучал подчеркнуто ровно, а лицо вновь превратилось в каменную маску. Но эта крошечная, несвойственная ему запинка не укрылась ни от чьих ушей.
Самуэль удивленно приподнял бровь: в уголках его губ заиграла насмешливая ухмылка:
— Серьезно? А со стороны показалось, будто твоя душа на пару минут отлетела в астрал.
— Я просто… оценивал ее потенциал, — невозмутимо парировал юноша, мгновенно взяв себя в руки; тон сделался привычно отстраненным: — Она исключительно сильна. Это очевидно с первого взгляда.
— Ха-ах~ Поглядите-ка на него! Включает ледяную невозмутимость, хотя у самого челюсть чуть на траву не брякнулась! — заржал Кевин, шутливо погрозив ему пальцем. — Не надейся, что мы не заметили, как ты на нее залип!
— Я не залипал, — сухо бросил Азриэль.
— Залип, да еще как, — с абсолютным покерфейсом припечатала Алисия.
Рэймонд добродушно усмехнулся, хлопнув Азриэля по плечу:
— Брось, ничего постыдного тут нет. Восхищаться столь выдающейся силой — и такой красотой — вполне естественно.
Азриэль предпочел промолчать, вновь скосив глаза на Видалию. Девушка легко ступала по поляне в сторону исполинского Древа.
Стайки духов почтительно расступались перед ней, словно признавая ее законной владычицей этих земель. Пышные маджентовые локоны мягко переливались в лучах солнца, взлетая в такт каждому шагу.
Лазурная птичка на ее плече вывела нежную свирель.
— Она воистину исключительна… — едва слышно пробормотала Элизабет, словно обращаясь к самой себе. — Но эта скрытая аура… Она куда опаснее, чем кажется на первый взгляд.
— Вы тоже это чувствуете? — нахмурилась Алисия.
Элизабет кивнула:
— Да. Давление тонкое, идеально спрессованное и полностью подконтрольное. Но именно этот филигранный контроль и пугает больше всего.
Пока кадеты перешептывались, Видалия едва заметно повернула голову — лишь на долю дюйма — и ее звездные глаза вновь скользнули по шеренгам первого курса.
На мгновение ее взор задержался на фигуре Азриэля… и на ее губах расцвела улыбка.
Не широкая. Едва заметная, лукавая и всепонимающая полуулыбка — словно она увидела нечто, недоступное никому другому.
«Даже не думай делать вид, будто я не заметила, как ты на меня пялился», — отчетливо читалось в этом озорном прищуре.
Азриэль внутренне подобрался, но взгляда не отвел.
— Кажется, она тебя узнала, — шепнул стоявший подле Рэймонд.
— Мы никогда не пересекались прежде. За исключением одного мимолетного раза, — молниеносно отрезал Азриэль.
— Ну, судя по ее мине, у нее на этот счет совсем другое мнение, — хмыкнул Самуэль с хитрым прищуром. — Может, это кармическая связь из прошлой жизни? Судьба? Романтическое переплетение сквозь ткань мироздания?
Хлоя драматично приложила пальчик к подбородку:
— Все сходится!.. Она — тайная богиня звездного света, а ты — павший рыцарь погибели, переродившийся в новом теле, дабы хранить ее покой! А-ха, пазл наконец-то сложился! — воодушевленно поддакнула она Самуэлю.
Алисия сокрушенно закатила глаза:
— Ты снова перечитала дешевых бульварных романов.
— Вы все просто ненормальные, — простонала Элизабет, массируя пальцами висок.
И все же никто из них не мог отрицать очевидного: Видалия де Астра не просто казалась значимой фигурой.
От нее исходило ощущение создания, шагнувшего в их серую реальность прямиком из прекрасного сновидения.
А для самого Азриэля, знавшего ее лишь по полигонам пикселей на экране прошлой жизни, эта встреча была какой угодно, но только не рядовой.
И пусть его лицо оставалось безупречной маской гранита — сердце в груди отчаянно и гулко отбивало бешеный ритм.