Это была она.
Старшая версия ее самой.
— …Ты — это я, — едва слышно прошептала Синтия, чей рассудок трещал по швам от пережитого кошмара.
Взрослая Синтия сдержанно кивнула; на ее точеном лице застыла непроницаемая маска:
— Да. Я та, кто призвал тебя сюда, растратив последние крупицы отмеренной жизни, дабы ты узрела истинное грядущее вместо слепого туманного пророчества.
— Но разве это не попирает священные законы нашего рода? Ты ведь обрекла себя на немыслимые, нечеловеческие муки ради того, чтобы приоткрыть завесу будущего хотя бы на краткую секунду! — воскликнула младшая Синтия так, словно перед ней стояла совершенно чужая женщина.
— Какая цена законам и физической боли, когда само существование нашего вида поставлено на карту?
Голос старшей Синтии звучал ровно, хотя видимая разница в возрасте казалась обманчиво небольшой. Но в ее осанке сквозила чудовищная, выжженная зрелость.
Печать существа, раз за разом переживавшего абсолютный ад.
Младшая надолго замолчала, замерев на месте. Тишина меж ними звенела натянутой струной.
Затем старшая сделала мягкий шаг навстречу.
Ее светящийся взор скользнул в ту точку пустоты, где мгновение назад стоял Азриэль, прежде чем иллюзия померкла в белизне:
— Ты ведь воочию видела его, не так ли? Этот юноша… Он — тот, кому не место среди миров.
Синтия вздрогнула:
— Что ты имеешь в виду?
— То и имею, — отчеканила старшая; тон был спокоен, но бритвенно-остр. — Он — фундаментальный разлом. Он ступает по тропе, которая никогда не была начертана на скрижалях мироздания… и одним своим дыханием ломает и переписывает судьбы тех, кто оказывается рядом.
Она выдержала паузу, вновь вперив немигающие белые очи в младшую ипостась:
— Включая нас самих.
— …Меня?!
Старшая Синтия утвердительно качнула головой:
— Именно. Ты ведь ощутила это нутром? Как замерло твое сердце. Как взвыли первобытные звериные инстинкты — не от страха пред скорой гибелью, но в трепете перед чем-то неизмеримо более грандиозным. Этот мальчишка… он изменит все.
Синтия до крови прикусила губу, окончательно запутавшись в потоке откровений:
— Но чего он жаждет? Какова его цель?!
Будущая пророчица на миг задумалась, после чего на ее губах расцвела загадочная улыбка:
— Он сам еще не принял решения.
— …Что?
— Его рок. Его истина. Его путь. Он балансирует на самом острие клинка — там, где низвергаются ложные боги и в пепел обращаются древние чудовища. Станет ли он спасителем или абсолютным разрушителем… зависит исключительно от его личного выбора.
— …А если он оступится? Если выберет погибель?
Старшая не стала отвечать сразу.
Она медленно повернулась, обводя невидящим взглядом бездонный белый вакуум вокруг них.
А затем едва слышным, леденящим душу шепотом обронила:
— Тогда все сущее утонет в мертвом, безмолвном ледяном саване… и никто из нас даже не вспомнит, как звучит само слово «надежда». Если мы вообще продолжим существовать.
Младшая застыла соляным столбом. Могильный холод прошил позвоночник. Тонкие волоски на руках встали дыбом.
Она еще не понимала всего масштаба катастрофы.
Но осязала ее каждой клеточкой естества.
Нечто колоссальное — неотвратимое и чудовищное — надвигалось на этот мир.
И в самом эпицентре грядущего катаклизма… высился Азриэль.
Судорожно сглотнув вязкую слюну, Синтия робко подала голос:
— Но… разве не Дитя Света наречен спасителем этого мира? — выдавила она, отчаянно цепляясь за привычные каноны мироздания.
Ее старшая версия мягко кивнула:
— Так и есть. Он им станет. Таково его непреложное предназначение.
— Но как в таком случае Азриэль способен переломить предначертанное? Никто во вселенной не властен идти наперекор самой судьбе… ведь так?!
Женщина тихо, грустно усмехнулась — словно откликаясь на далекое, выстраданное воспоминание:
— Я тоже свято верила в эти сказки, — проронила она. — Ровно до того дня, пока не встретила его лично.
Она шагнула ближе; в белых провалах ее глаз вспыхнули тусклые искры:
— Этому мальчишке… не нужна судьба. Ему никогда не отмеряли четко выверенного пути, в отличие от остальных смертных.
— Он сам — живое воплощение пути.
Губы Синтии приоткрылись, но ни звука не сорвалось наружу.
А старшая сущность продолжала чеканить приговор:
— В ту самую секунду, когда Азриэль появился на свет… фатум потерпел безоговорочный крах. Та иллюзия, что мы зовем судьбой — то, что мы мнили незыблемой скалой мироздания — огибает его по дуге. Искажается. Трещит и ломается на куски.
— Не рок ведет его за собой. Он сам тащит этот мир туда, куда посчитает нужным — в любое время и по собственной прихоти.
Синтия окончательно умолкла.
Глухая тишина сковала мысли.
Ее рассудок бился в лабиринте противоречий, дыхание перехватило. Этот груз был непосилен для ее хрупких плеч.
Существо, способное ломать предначертанное одним лишь фактом своего бытия… Как этот хрупкий бренный мир вообще способен выдержать столь сокрушительный вес?
Откуда ее старшая ипостась знала о нем столь пугающие подробности?
И как далеко вперед простерся ее пророческий взор?
Но страшнее всего был иной вопрос…
Что произойдет, если чудовище подобного масштаба однажды обратит свой клинок против самого мироздания?
От одной этой мысли кровь застыла в ее жилах.
— Ах… — тихо вздохнула будущая Синтия; голос ее сделался призрачным и далеким. — Похоже, наше время вышло.
Ее тело начало растрескиваться подобно тончайшему фарфору. Глубокие трещины расползались по кистям, плечам, шее — стремительно захватывая плоть.
— П-постой! — в панике закричала юная пророчица: липкий страх когтями впился в грудь. — Ты знаешь о нем так много… Кто он такой?! Откуда он взялся в нашем мире?!
Старшая Синтия лишь одарила ее кроткой полуулыбкой, в которой промелькнул озорной лукавый огонек:
— Хи-хи… о, поверь мне, этот ответ мы знаем слишком хорошо.
Она подалась чуть вперед:
— Ты узнаешь абсолютно все… едва откроешь глаза.
И тут улыбка мгновенно сползла с ее губ. Черты лица окаменели, налившись свинцовым, погребальным величием. Трещины добрались до чела: осколки ее формы начали осыпаться в пустоту, растворяясь в белизне:
— Слушай меня предельно внимательно, моя юная сущность, — заговорила она с несокрушимой, непререкаемой властностью. — Запомни три завета. Выжги их на скрижалях собственной души!
Синтия замерла, боясь шелохнуться.
— Первое: Он не вернется назад. Прими это как данность.
— Второе: Никогда и ни при каких обстоятельствах не смей провоцировать Три Бедствия. Даже по нелепой случайности!
— И третье… доверься льду. Только он станет спасением для Ноарсиса.
А следом —
ХРУСЬ!
Сияющий мир раскололся вдребезги подобно разбитому стеклу: каждый осколок сгинул в бездонной тьме преисподней.
— А-А-А-А-АХ!
Истошный, душераздирающий крик эхом разорвал тишину покоев: Синтия рывком взметнулась на постели, залитая ледяным потом.
Грудь ходила ходуном:
— Ха-а… Ха-а…
Но стоило векам разомкнуться —
Боль.
Дикая, сокрушительная, разрывающая череп на части боль вонзилась в мозг раскаленными кинжалами.
— А-А-А-А-А-А-АХ! — зашлась она в крике, впиваясь ногтями в собственные виски до крови, в отчаянной попытке унять адскую агонию.
Это было невыносимо.
Словно ее сознание вскрывали тупым топором.
Она яростно забилась в простынях, судорожно молотя ногами.
Двери покоев с грохотом распахнулись: гвардейцы с обнаженными клинками ворвались внутрь:
— Госпожа Пророчица!
— Великая Пророчица, вы в порядке?!
Но она не слышала их криков.
Не могла слышать.
— Она не реагирует!
— Живо лекаря сюда! И доложите Ее Величеству! НЕМЕДЛЕННО!
Один из стражей вихрем сорвался по коридору.
А в ее голове бушевал первозданный апокалипсис.
Воспоминания не таяли, как обычные сны.
Они обрушились сокрушительным потопом — все то, что узрела ее старшая сущность.
Смерть. Всепожирающий огонь. Предсмертные вопли.
Пылающие столицы.
Рыдающие дети.
Восставшие легионы Бездны.
Кровь. Бескрайние реки теплой алой крови.
И посреди этой геенны…
Юноша. Стоящий в гордом одиночестве посреди моря расчлененных трупов. С ледяным взором. С абсолютно неподвижным телом.
Азриэль.
Просто стоял… окруженный смертью.
Пока мироздание трещало и перекраивалось вокруг него.
— А-А-А-А-А-А-АХ!! — вновь зашлась Синтия в истошном крике, когда видение сделало новый виток.
Тысячи образов. Слишком много.
Словно мириады трагедий разворачивались в ее сознании одновременно.
И Синтия — беспомощная и раздавленная — была обречена пропустить через себя каждую каплю этой чужой агонии.
А затем…
Ослепительное сияющее солнце схлестнулось с бушующим ураганом первородной тьмы.
Дитя Света против Наследника Льда.
Финальный образ выжегся на ее сетчатке каленым железом:
Азриэль, стоящий в гордом безмолвии посреди белой пустоты, чье лезвие по самую рукоять вонзилось в грудину некоего… божественного существа.
Видение оборвалось.
Синтия бессильно рухнула на измятые простыни: дыхание было хриплым и прерывистым, а слезы ручьями катились по щекам.
— …Да кого же на этот проклятый свет произвела эта чертова ведьма?.. — едва слышно сорвалось с ее дрожащих губ.
Ответа не было.
Ибо этой истины не ведал никто в подлунном мире.
Свинцовое истощение окончательно накрыло ее сознание, и девушка провалилась в спасительное беспамятство.
В настоящем —
— Я ведь прав? Пророчица Синтия.
Азриэль невозмутимо повернул голову вправо: его голос звучал подчеркнуто обыденно, словно он вел светскую беседу о погоде.
Там, в паре шагов от него, застыла Синтия, буравя парня пронзительным, сканирующим взглядом. На ее лице застыла маска покоя, а белые глаза искрились бритвенной настороженностью.
Королева, парящая подле Азриэля, едва заметно склонила голову набок: невзирая на глухое раздражение, вызванное дерзостью мальчишки, она была искренне впечатлена.
Уловить идеальный камуфляж Пророчицы само по себе являлось выдающимся подвигом.
Но этот сопляк… засек ее присутствие, даже не поворачивая головы.
«Его чувствительность к колебаниям маны превосходит любые мыслимые границы…» — отрешенно отметила владычица, и ее тяжелый взор неуловимо смягчился от проснувшегося любопытства.
— Хм, надо же… поймал-таки, — Синтия грациозно шагнула из густых теней; мягкая полуулыбка коснулась ее губ.
— Ну, с учетом того, с каким нескрываемым усердием ты сверлила меня взглядом, — парировал Азриэль, — было бы куда страннее, если бы я тебя проглядел.
В его тоне не было ни капли агрессии — лишь констатация очевидного факта.
Улыбка Синтии стала чуть шире: ее явно позабавила эта ледяная прямота:
— Согласись, не каждый божий день простому смертному удается призвать саму нашу Королеву, — негромко проронила лисица. — Так что мое любопытство вполне оправдано.
И в то же самое мгновение ее беззвучный ментальный импульс коснулся разума владычицы:
«Молю вас, Ваше Величество… сдержите гнев».
Королева, вняв мольбе названой сестры, осталась неподвижной — хотя ее испепеляющий взор не отпускал фигуру юноши ни на миг.
— И все же меня гложет один вопрос, Азриэль, — Синтия скрестила руки на груди, буравя его белыми бельмами. — Откуда тебе вообще известно о нем? Эту тайну не ведает даже сам наследный принц.
— А? О каких еще сведениях речь? — юноша слегка наклонил голову набок с абсолютно невинным, озадаченным видом.