Ноэль ошарашенно моргнул:
— …Кого открыть?
— Компанию, — раздельно и четко повторил Азриэль. — Официальное предприятие. Зарегистрированное в Континентальной Сети Нейтральных Гильдий, защищенное имперским законом и обладающее деловыми связями в сфере зельеварения, зачарования, торговли закрытой информацией и магоинженерного производства артефактов.
Зерия выразительно изогнула тонкую бровь, плавно скрестив руки на груди:
— Ты говоришь так уверенно, словно этот план был расписан задолго до сегодняшней ночи.
— Так и есть, — без малейших колебаний отозвался юноша. — Но теперь, когда ко мне присоединился Фантом, масштабы и темпы развития вырастут в разы.
Он чуть сменил позу в кресле: теплые лучи мана-лампы отбрасывали резкие, контрастные тени на его лицо.
— Я вынашивал эту идею давно. Однако любые чертежи остаются мертвым грузом, если за ними не стоят нужные люди. А теперь… они у меня есть.
Его взгляд переместился на Ноэля:
— Ты непревзойденный алхимик. Истинный гений своего дела, раз даже высшие чины Черного рынка вели на тебя отчаянную охоту. Ты возьмешь на себя разработку эксклюзивных зелий, контроль за созданием артефактов и весь алхимический производственный цикл.
Ноэль саркастично хмыкнул, не расцепляя рук:
— То есть с барского плеча ты жалуешь мне должность личного придворного аптекаря?
Азриэль даже глазом не моргнул:
— Нет. Ты займешь пост Главного Алхимика.
Ноэль поперхнулся воздухом на полувдохе, явно не ожидая подобного масштаба:
— …Погоди. Ты это серьезно?
— Абсолютно. Разве не ты сам только что клялся отомстить тем ублюдкам, что втоптали твое доброе имя в грязь и лишили всего? — голос Азриэля звучал ровно, но в каждом слове звенела бритвенная сталь обнаженного клинка.
Лицо мастера мгновенно изменилось. Былая напускная спесь слетела без остатка.
Язвительная искорка во взгляде растворилась.
Осталась лишь давящая тишина — и бушующий шторм затаенной ненависти в потемневших зрачках.
— …Я помню каждую тварь, — глухо выдавил Ноэль: в его низком тоне клокотала застарелая желчь.
Губы Азриэля едва заметно дрогнули в холодной, одобрительной усмешке:
— В таком случае считай это своим законным шансом поквитаться.
Следом он повернулся к Зерии. Огонь лампы мягко бликовал в ее пышных рыжих локонах, а изумрудные глаза отражали свет подобно полированным драгоценным камням:
— Твое аристократическое происхождение дает глубокое понимание того, как крутятся шестерни высшего света. Это уникальный навык, которого напрочь лишены все остальные в этой комнате, — юноша чуть подался вперед. — Ты станешь официальным лицом нашего синдиката. Иными словами… в глазах всего внешнего мира именно ты будешь полновластной владелицей компании.
Зерия долго и пристально изучала подростка немигающим взглядом. На ее благородном челе не отразилось ни тени страха, ни капли неуверенности:
— Я справлюсь с этой ролью, — просто ответила она.
Для нее это поручение было куда большим, чем рядовая обязанность.
Когда-то Зерия блистала среди знати первой величины: носила тончайший шелк, восседала за столами великих родов, где вершились судьбы провинций.
Но жестокая интрига в одночасье выбила почву из-под ног ее семьи.
И теперь этот мальчишка распахивал перед ней врата обратно в тот элитарный мир. Не на правах нищей просительницы. Не бесплотной тенью на задворках.
А полноценным игроком за главным столом.
И упустить подобный подарок судьбы она не имела права.
О вопросах верности Азриэль не беспокоился вовсе. Каждый присутствующий в помещении скрепил договор личной магической подписью на пергаменте системы.
Предательство исключалось физически — даже если бы кто-то отчаянно этого захотел.
Внимание юноши вновь переключилось:
— Миллер, — позвал он спасенного из руин мужчину. — Ты упоминал, что долгое время служил помощником в алхимической мастерской. Ты поступишь в прямое подчинение Ноэля: будешь ассистировать ему в лабораторных изысканиях и наладишь рутинное производство.
— Будет исполнено, босс! — без тени сомнений отчеканил Миллер, встав по струнке. Никаких колебаний — лишь предельная собранность.
— Лия, — не сбавляя темпа, продолжил мечник. — У тебя безупречное чутье на порядок и цифры. На твои плечи ложится строгий учет, ведение складских запасов и финансовая отчетность. Гроссбухи должны вестись с безупречной точностью. Обеспечь бесперебойную работу бухгалтерии, чтобы ни один медяк не утек мимо кассы.
Лия молча склонила голову, но в глубине ее потухших за годы нищеты глаз вспыхнула новая искра. Прежде ее жизнь не стоила и гроша — безликая домохозяйка, расходный материал в мясорубке мегаполиса.
Теперь же она обрела свое место. Реальную, значимую цель.
— И наконец, Фантом… — Азриэль перевел холодный взор на своего молчаливого теневого советника. — Тебе всегда было тесно в чужих рамках. Ты жаждал власти над чем-то собственным. Мечтал соткать личную паутину из глаз и ушей по всему материку.
Фантом вскинул голову; в глубине янтарных глаз вспыхнул хищный огонек:
— Ты возглавишь нашу независимую разведывательную сеть. Лично набирай агентов. Создавай законспирированные филиалы в каждом ключевом полисе. Претвори в жизнь то, к чему всегда стремился: стань той незримой тенью, что дергает за нити за кулисами большой политики.
Короткая пауза.
На губах маклера расплылась самодовольная ухмылка:
— То есть мне просто продолжать делать то, в чем я чертовски хорош?
— В самую точку, — подытожил Азриэль.
Он вновь откинулся на спинку кресла, свободно сцепив пальцы на коленях.
Голос звучал мерно.
Спокойно.
Но за этими простыми фразами стояла сокрушительная внутренняя сила — та несокрушимая, немая уверенность, что до краев заполнила скромную комнату гостиницы.
— На этом все, — произнес юноша, поднимаясь на ноги и бросив короткий взгляд на настенные часы.
Время перевалило далеко за полночь, и улицы за окном давно утонули в глухом безмолвии.
Слегка размяв затекшую шею, он посмотрел на Фантома:
— Подбери для всех надежное жилье: просторное, безопасное, скрытое от лишних глаз и удобное для обороны в случае налета. Используй ту запасную личность, документы на которую я тебе передал. И займись тем делом, о котором мы толковали прежде.
Осведомитель собрано кивнул:
— Все сделаю в лучшем виде.
Затем сапфировый взор обратился к Ноэлю и Миллеру:
— Что касается вас двоих: составьте полный перечень необходимых реагентов для варки укрепляющих снадобий. Закупите сырье, алхимическую посуду высшей пробы и любое зачарованное оборудование, какое сочтете нужным. Все финансовые издержки я беру на себя.
Ноэль недоверчиво приподнял бровь:
— Вообще все?
— До последнего медяка, — подтвердил Азриэль.
Мастер шумно перевел дух, скривив губы в ухмылке:
— Что ж… в таком случае скромничать со сметой я точно не стану.
Миллер сдержанно поклонился:
— Мы не подведем вас, босс.
Коротким кивком поставив точку в разговоре, Азриэль коснулся края своего зачарованного плаща. Его силуэт подернулся легкой рябью, смазался в воздухе — и в следующую микросекунду юноша бесследно исчез.
Растворился, словно предутренняя тень.
— Ох, как же мне хочется спать… — глухо простонал Азриэль себе под нос, шагая по пустынным улочкам Первого Города.
Его плечи слегка поникли, а веки казались налитыми свинцом.
Звезды на небосклоне медленно бледнели, и бархатная ночная синева постепенно уступала место нежно-розовым тонам приближающегося рассвета.
Брать с собой мана-байк этой ночью он предусмотрительно не стал: слишком приметная, яркая и шумная машина неизбежно привлекла бы к себе ненужное внимание ночных патрулей.
А лишние взгляды он ненавидел всеми фибрами души.
К счастью, внешние кварталы Первого Кольца примыкали вплотную к охраняемому периметру Академии. Размеренной, хоть и заметно уставшей поступью юноша наконец добрался до циклопических кованых ворот цитадели, где на карауле замерли двое часовых.
Заметив одинокую фигуру в предрассветной дымке, стражники синхронно скрестили наконечники тяжелых копий, преграждая проход.
Но Азриэль даже не удостоил их взглядом.
С привычной бесстрастной миной на лице он на ходу скормил караульным дежурную байку о срочной закупке тренировочного снаряжения в ночной ремесленной лавке и небрежно продемонстрировал личный идентификационный жетон кадета.
Его ранг и статус сделали все остальное.
Стражники моментально вытянулись во фрунт, сдержанно кивнули и без лишних расспросов пропустили элитного первокурсника внутрь.
Стоило ступить на территорию кампуса, как свежий утренний ветерок коснулся лица, смывая накопившуюся духоту.
Юноша глубоко вдохнул полной грудью: воздух пах чистой росой, вековым мрамором и распускающимися в парке диковинными бутонами.
Его внешний вид давно вернулся к привычному академическому канону.
Маскировочное кольцо было деактивировано, и пряди волос вновь отливали первозданной снежной белизной, небрежно спадая на глаза.
Он уже почти добрался до крыльца своего общежития, когда вдруг замер на полушаге:
— Вот черт… — пробормотал он вполголоса.
Прямо навстречу ему со стороны центральных тренировочных полигонов неторопливо шагали две знакомые фигуры.
Элизабет и Сайделла.
Девушки заметили его в то же мгновение и синхронно сменили курс, направляясь к юноше.
Элизабет была облачена в наряд куда более изысканный, чем ее обычный строгий мундир: кремовое пальто поверх элегантной приталенной блузы, по подолу которой вилась тончайшая шелковая вышивка.
Длинные сапфировые локоны волнами спадали на одно плечо, покачиваясь в такт каждому шагу.
Она выглядела ослепительно — впрочем, как и всегда.
Сайделла же, напротив, красовалась в своем привычном тренировочном трико: эластичный черный костюм выгодно подчеркивал поджарую фигуру воительницы, красноречиво свидетельствуя о том, что она только что закончила изнурительный утренний спарринг.
Ее волосы были собраны в небрежный высокий хвост, а мокрые от пота пряди слегка прилипли ко лбу.
Они остановились в паре шагов от него.
— Азриэль, — окликнула Элизабет, чуть склонив голову набок с легким жестом руки. — Ты что, был за пределами кампуса?
В ее звонком голосе звучало искреннее любопытство, а не упрек, но цепкий лазурный взгляд цеплялся за каждую складку его одежды.
— Да, — не моргнув глазом выдал парень заранее заготовленную версию. — Кое-какое заказное снаряжение доставили в лавку в Первом Городе. Купец слишком долго тянул с выдачей, так что мне пришлось заночевать в местной гостинице, чтобы забрать посылку с первыми лучами солнца.
Ложь лилась гладко, спокойно и без малейшей запинки.
Сайделла понимающе кивнула, промокая влажную шею полотенцем:
— Так вот почему ты прогулял нашу утреннюю пробежку на рассвете.
Она с легким прищуром окинула его фигуру, хотя в ее тоне явно слышалась насмешливая нотка.
Азриэль лишь устало пожал плечами:
— В планах этого не было, но обстоятельства вынудили.
Сайделла весело фыркнула, закинув полотенце обратно на плечо:
— Пропустил отличную разминку, между прочим. Но разок дать себе слабину не возбраняется.
Элизабет мягко улыбнулась, не сводя с него внимательных глаз:
— Выглядишь ты, прямо скажем, неважно. Тебе нужно как следует выспаться.
— Этим и займусь, — моментально согласился Азриэль. — Ровно в ту секунду, когда рухну носом в подушку и перестану существовать для внешнего мира хотя бы на пару часов.
Обе девушки негромко рассмеялись, и повисшее было напряжение окончательно развеялось без следа.
— Ладно, не будем тебя задерживать, — произнесла Элизабет. — Увидимся на лекциях?
— Хах. И сколько же десятков лет, по-твоему, мы знакомы, Эли? — юноша тихо вздохнул, почесав затылок, пока тонкая ухмылка тронула уголок его рта.
Элизабет опешила, застигнутая врасплох столь внезапным выпадом.
Ее губки тут же забавно надулись:
— Ч-что ты имеешь в виду?!
Азриэль ответил не сразу. Вместо этого он чуть склонил голову, с нескрываемым лукавством изучая перемену на ее лице. Его усмешка стала чуть отчетливее:
— Ну и чего ты хочешь?
Элизабет нервно вздрогнула от столь прямолинейного вопроса:
— Д-да с чего… с чего ты вообще взял, что мне что-то от тебя нужно?! — запнулась она, заливаясь легким румянцем.
— Да потому что я тебя насквозь вижу, — парировал юноша с таким видом, словно констатировал восход солнца.
Элизабет замялась, смущенно переступив с ноги на ногу, а затем робко подняла пальчик и выразительно указала на собственные роскошные волосы.
Этого нехитрого жеста Азриэлю оказалось более чем достаточно, чтобы все понять без единого слова.
Он не сдержал тихого, искреннего смешка.