Локк обратился к Даниэлю: «Даниэль, если ты добьешься каких-то результатов, не мог бы поделиться со мной? Я выплачу тебе соответствующий гонорар за авторские права».
Волшебник Даниэль замер. Сидя на облачном ките, он ответил: «Конечно, мы же друзья».
«На данный момент старшая сестрица Джулиан уже помогла мне привлечь средний союз магазинов, занимающихся энергетикой, который проявил к этому интерес.
Пока кто-то готов вкладывать деньги, у меня есть надежда довести это до конца. Если будут промежуточные результаты, я обязательно поделюсь ими с тобой».
Локк кивнул: «Тогда желаю тебе скорейшего успеха».
Даниэль улыбнулся: «В земле волшебников Расколотые Могильные Земли есть такое поверье: если ты не можешь разглядеть конкретную силу волшебника твоего уровня, посмотри на его стаж, а затем на уровень его окружения».
«Уровень окружения человека определяет его высоту».
Волшебник Даниэль продолжил: «После вступления в гору Золотая Корона я действительно понял, насколько мудры эти слова. Наличие таких сильных друзей-волшебников, как ты и ведьма Джулиан, незримо поднимает и мой собственный предел».
Локк слегка кивнул: «Хотя это и предвзято, но в этом есть доля правды. На вкус и цвет товарищей нет. Социальные связи человека также равны ресурсам, которые он может задействовать. Пока один человек вступает в контакт с другим, появляется возможность мобилизовать эту часть ресурсов — по крайней мере, такая вероятность существует».
«Конечно, всё зависит от того, как именно их задействовать. В этом мире каждый готов подбросить цветов на вершину горы, но протянуть руку помощи в лютый мороз желают лишь единицы».
Волшебник Даниэль сочувственно кивнул, глубоко прочувствовав слова Локка.
В отличном настроении волшебник Даниэль щелкнул пальцами в сторону Локка: «Что ж, я за работу. Мой сосед по комнате и чемпион Облачного кубка».
Он призвал облачного кита, приказал ему опуститься на землю, а затем направился к персиковому саду на вершине Сяотаошаня — к той самой Персиковой двери, ведущей в 【План Серого Тумана】.
Локк же верхом на радужном воробье вошел в план песчаных дюн — в то время небо плана песчаных дюн было окутано тонким слоем серого тумана.
Загрязненный газ из тяжелых элементных частиц висел в небе над планом, словно зачаток новой атмосферы.
Температура во всем плане упала по меньшей мере на 2 градуса Цельсия.
Более того, по мере увеличения количества загрязненного тяжелыми частицами газа температура могла продолжить падение.
Солнце в небе, размером с целую гору, было окружено кольцами радуг — это были радуги, которые загрязненный тяжелыми частицами газ образовывал при преломлении солнечного света.
Локк летел прямо на спинке радужного воробья высоко в небе этого плана, пересек пустыню и увидел расположение института второй группы, окруженное множеством заводов по переработке и месторождениями природного газа.
В этот момент за пределами экомембраны второй исследовательской группы уже появились участки магических полей.
Разумеется, эти магические поля в основном засеивали, но из-за проблем с перепадами температур и магическими приливами их снова поглощала пустыня.
Множество големов занималось здесь посадками.
Эти сельскохозяйственные големы обладали огромной ценностью и колоссальной стоимостью; без перенаправления ресурсов второй группы вряд ли было бы возможно проводить эксперименты с магическими полями в таких масштабах.
В процессе этого многократного поглощения магических полей пустыней перегной и биологическая масса на поверхности дюн увеличивались, и в итоге завершалось создание нового магического поля.
Локк велел радужному воробью опуститься на землю и одновременно направился к лаборатории второй группы. «Выглядит довольно результативно. Только он слишком спешит. Если действовать постепенно, всё было бы гораздо надежнее».
«Верно, ему скоро предстоит защита и выход из лаборатории. Если использовать надежные методы, он определенно не сможет извлечь выгоду, поэтому ему приходится действовать агрессивно. К тому же Залан Бейли, чтобы получить перенаправление ресурсов и огромные денежные вливания, обязан в кратчайшие сроки добиться видимых результатов».
«К тому же существует проблема парадокса затрат, — произнес Локк. — В экологии общая модификация, скорее всего, обойдется дешевле локальной. Ведь поддержание локальной экосистемы требует непрерывного вливания ресурсов, тогда как подлинная масштабная модификация избавит от необходимости платить колоссальную цену за сохранение крошечной экосистемы».
«Суммируя всё это, для Залана Бейли единственный способ получить финансирование высшего класса и шанс закрыть проект фонда первого класса — действовать радикально».
Локк вздохнул: «В отличие от него, у меня еще пять лет. А гора Золотая Корона позволяет исследователю откладывать выход не более двух раз, каждый примерно на год. Это значит, что даже задействовав связи и отложив уход, Залан Бейли располагает максимум двумя годами».
«Без связей ему будет крайне сложно остаться, раз уж требования для выхода из лаборатории уже выполнены. По сути, идет борьба за ресурсы, выделяемые Ассоциацией Белых Волшебников молодым волшебникам первого круга».
«Но даже если он останется, два года для него — слишком мало. Я же располагаю пятью годами плюс двумя. Поэтому он просто не может позволить себе двигаться шаг за шагом так же методично, как я».
Локк нахмурился: с тех пор как он занялся экологией, он накопил немало знаний.
Благодаря этому у него уже сформировались определенные взгляды.
Столь масштабная модификация и крайне радикальные действия оппонента — а экологическая переделка целого плана затрагивает десятки учений — превращали всё в чистую хаотическую систему.
Столь пренебрежительное отношение оппонента к законам природы и его вольная переделка вызывают вопрос, есть ли у него надежный план на все случаи жизни.
Локк размышлял: «Для меня в экологических преобразованиях долгосрочные интересы гораздо важнее краткосрочных выгод».
Нельзя ради сиюминутного эффекта обрекать будущее на экологический крах. Самое обманчивое в экологии то, что краткосрочное процветание вовсе не обязательно является истинным расцветом. Вспомнив множество примеров из экологии, Локк подумал: «Многие процветающие на вид экосистемы — лишь предсмертный всплеск перед грандиозным крахом либо реакция на хищническое исчерпание огромных объемов ресурсов под мощным стимулом».
Локк вспомнил, как во время чтения магической книги по заклинанию Благословение Лунной богини он вычитал: самое страшное в экологических экспериментах заключается в том, что момент, когда крах эксперимента становится необратимым, наступает как раз тогда, когда экологический эксперимент волшебника находится на пике своего расцвета и процветания.
В этом и заключается сложность экологии.
Локк произнес: «Поэтому для меня — будь то исследования второй группы или моя великая магия — неизменно действует принцип минимального вмешательства. Следует следовать изначальным законам природы и использовать их, а не множить хаос и преобразования, усложняющие проблему. Однако при таком подходе, что бы ты ни делал, всё будет двигаться очень медленно».
«Существует ли подход, позволяющий совместить оба метода?»
«Мой принцип минимального вмешательства имеет узкое место в плане скорости, страдает недостатком гибкости и с трудом справляется со взрывными угрозами — это тоже изъян».
Локк размышлял, смутно уловив суть: «Если я хочу еще больше усовершенствовать свою великую магию, сделать великую магию на основе лунного магического зеркала еще более выдающейся, возможно, точка прорыва кроется именно здесь».
Он погрузился в глубокие раздумья, чувствуя, будто ухватил некую ключевую нить, но из-за нехватки накопленных знаний или отсутствия прорыва у него раскалывалась голова от мыслительного процесса, однако продвинуться дальше он не мог.
«Я вечно чувствую себя уставшим, — Локк вздохнул. — Из-за этого голова соображает с трудом. Впрочем, сейчас мое магическое давление превышает норму для девяноста девяти и девяти десятых процентов волшебников как минимум вдвое».
«После вступления в период душевного упадка, поскольку в моей душе есть трещина, суть моего магического давления уже пробила пределы существ первого круга, застряв между вторым и первым кругами».
«Без перехода в это состояние я не смогу принять участие в соревновании».
«Это азартная игра. Если на турнире Молчаливый Святой Грааль я не добьюсь подобающих успехов, мои потери окажутся колоссальными».
При мысли о том, что игра может не стоить свеч, Локк тут же погрузился в безотчетный страх.
В следующий миг в его море сознания возникли «Персиковый лук и терновые стрелы». Благословленный Священной драконьей звездой, лук выпустил стрелу прямо в его ментальное пространство, полностью уничтожив тревогу и беспричинное беспокойство.
«Черт возьми, эта слабохарактерная психология страха потерять нажитое проявилась и во мне».
Взгляд Локка стал твердым. «Сделав ход, не жалеют. Раз этот шаг уже сделан, к чему терзаться размышлениями о том, стоило ли оно того?»
Горький опыт великого волшебника Сулы у меня перед глазами, а прошлые события, правые они или нет, уже предрешены. Если бы я хоть на половину усомнился или засомневался в любом из своих прошлых выборов, это уничтожило бы меня при попытке прорваться ко второму кругу. Нет прошлого — нет нынешнего меня. Я чрезвычайно уверен в себе и, естественно, ни капли не сомневаюсь в своем прошлом «я».
В общей комнате второй исследовательской группы Локк услышал, как ведьма Мейсон и двое других спорят с заведующим лабораторией.
Заметив Локка, ведьма Мейсон тут же просияла и бросилась к нему: «Руководитель группы, вы пришли».
Локк посмотрел на ведьму Мейсон и простого сотрудника горы Золотая Корона первого круга, исполнявшего обязанности заведующего лабораторией.
Часть персонала горы Золотая Корона состояла из внештатных рабочих на побегушках. Эти люди не имели с горой преподавательских отношений — скорее, связь между ними напоминала отношения между союзом магазинов и наемными работниками.
Они подписывали трудовой договор.
Естественно, требования к стажу для подобных волшебников оказывались весьма низкими — хотя даже в этом случае планка оставалась высокой.
Во всяком случае, те, кто до сорока лет не становился истинным волшебником, не имели ни малейшего шанса попасть на гору Золотая Корона.
Этот лабораторный смотритель на стадии сжижения первого круга, увидев приближающегося Локка, тут же смутился.
Ведьма Фрейя обратилась к Локку: «Руководитель группы, вы наконец-то пришли. Мы уже подали заявку руководителю группы Сису на использование оборудования металлического телескопа. Но этот администратор то тянет сегодня, то откладывает на завтра, каждый день твердя, что им кто-то пользуется».
Скрестив руки на груди, ведьма Фрейя свирепо заявила: «Что такое, это дискриминация в отношении нас?»
Волшебник Баррет тихо проговорил: «И правда возмутительно. Мы все исследователи из одной группы. Ни к чему прибегать к таким грязным приемам».
Лоб заведующего лабораторией покрылся капельками пота, и он поспешно забормотал, обращаясь к Локку: «Шеф Августин, вы неверно всё поняли. Я не пытаюсь насолить вам. Я всего лишь рядовой сотрудник».
«Никого из вас мне обижать нельзя».
«Просто в последнее время исследовательская группа волшебника Залана Бейли непрерывно арендует все семь крупных металлических телескопов нашей второй группы. Если вы не возражаете, я могу немедленно выделить для вас металлические телескопы среднего размера».
Брови ведьмы Фрейи взметнулись вверх, и она гневно ткнула в него пальцем: «Мы подавали заявку на крупный металлический телескоп, а ты нам предлагаешь средний!»
«Металлический телескоп среднего размера каждый может купить себе сам!»
Заведующий лабораторией развел руками перед Локком и жалобно произнес: «Шеф Августин, команда уважаемого волшебника Залана Бейли и впрямь пользуется металлическими телескопами слишком часто. Физически не получается всё распределить».
«Я уже делаю всё возможное, чтобы в приоритетном порядке предоставить право пользования оборудованием вам и вашим друзьям. Сейчас остальным исследователям из второй группы о металлических телескопах даже мечтать не приходится».
Локк поднял левую руку, жестом призывая разгневанную ведьму Фрейю немного успокоиться.
Бросив взгляд на заведующего лабораторией, Локк сказал ведьме Фрейе: «Похоже, проектный фонд первого класса, над которым Залан Бейли в последнее время работает, тоже связан с изучением энергосберегающей структуры магических растений».
«Крупный металлический телескоп — лучшее оборудование для выявления конкретного строения и характеристик энергосберегающей структуры магических растений».
«Просто наша группа столкнулась лбами с группой Залана Бейли».
Заведующий лабораторией уже хотел было вставить слово, но Локк окинул его взглядом: «Только вот исследование волшебника Залана Бейли важно, но исследования нашей группы важны ничуть не меньше».
«Нельзя ли выделить один крупный металлический телескоп для использования ведьмой Мейсон и остальными, либо мною лично?»
Заведующий лабораторией сглотнул слюну.
Локк был чемпионом нынешнего турнира магического боя, и в глазах этого администратора, хоть он и не являлся волшебником второго круга, уступал ему самую малость.
Если возможно, ему действительно не хотелось портить отношения ни с одной из сторон.
В конце концов, в его глазах Локка отделял от второго круга всего один шаг — он был практически гарантированным будущим волшебником второго круга.
Для человека вроде Локка подлинной нерешенной задачей оставалось лишь то, сможет ли он в будущем стать волшебником третьего круга.
Заведующий лабораторией тихо проговорил: «Я поговорю с коллегами, посмотрю, удастся ли нам выкроить для вас...»
Ведьма Фрейя яростно выругалась: «Ах ты лизоблюд, угодничающий перед сильными и подлый трус. Я так и знала, что у тебя все же есть способ всё уладить».
«Словами тебе ничего не докажешь, верно? Обязательно нужно было, чтобы вмешался наш босс».
Администратор тут же рассыпался в извинениях и быстро ретировался из общей комнаты.
Локк же слегка кашлянул: «Фрейя, здесь всё еще много посторонних».
Ведьма Фрейя огляделась по сторонам, заметив предвкушающие взгляды исследователей второй группы, и ее щеки мгновенно покраснели.
Разумеется, они с Локком уже давно хорошо знали друг друга, а потому прекрасно понимали, что сделанное им замечание преследовало цель защитить не его собственное достоинство, а ее собственный имидж.
В конце концов, ведьма Фрейя всегда трепетно относилась к тому, как выглядит в глазах окружающих.
Четверо вернулись на свои рабочие места. Ведьма Фрейя тихо произнесла: «Этот администратор и впрямь худший лизоблюд. До того как этот тип Залан Бейли вернулся во вторую группу, он всегда был со мной предельно вежлив и не смел обижать меня ни единым словом».
«Кто бы мог подумать, что после возвращения Залана Бейли он станет таким наглым».
Волшебник Баррет заметил: «На самом деле всё не так плохо. Он сказал правду: группа волшебника Залана Бейли забирает себе практически все ресурсы. У нас еще остается крошечная их часть, тогда как остальные во второй группе испытывают тяжелейший дефицит ресурсов».
Ведьма Мейсон произнесла: «Все исследовательские ресурсы второй группы тянутся в сторону Залана Бейли. Похоже, кризис нехватки воды во второй группе действительно принял серьезный оборот».
«Подумать только, простая нехватка воды умудрилась оказать на руководителя группы Сиса столь колоссальное давление».
Достав помаду, ведьма Фрейя подкрасила губы и одновременно с помощью крошечного магического зеркальца поправила макияж: «Я только что потеряла самообладание. К счастью, руководитель группы вовремя меня одернул, иначе это было бы слишком позорно».
Ведьма Фрейя продолжила: «По моим тайным каналам, проблема нашей второй группы кроется вовсе не в нехватке воды. Мы столкнулись с блокировкой цепочки поставок со стороны Совета Роз — говорят, у Совета Роз есть план рынка в десять миллиардов, а прежнее исследовательское направление нашей второй группы затронуло их интересы».
Ведьма Мейсон не удержалась от реплики: «Фрейя, слухи — это наименее заслуживающая доверия вещь на свете. Разве в такое можно верить?
Разве исследования полуразрушенного колониального плана могут быть связаны с десятимиллиардным рынком Совета Роз?»
Локк поинтересовался: «Как продвигается слияние моих корней древнего цветка и ананаса?»
Ведьма Мейсон ответила: «О, мы втроем использовали метод конечных элементов в сочетании с методом прививки и на данный момент уже успешно добились появления 【железистого корневого пузыря】 у больших розовых бриллиантовых ананасов».
«Сейчас мы высадили один му больших розовых бриллиантовых ананасов прямо в этой лаборатории».
Ведьма Фрейя добавила: «Только нам требуется использовать крупный металлический телескоп, чтобы изучить внутреннее строение 【железистого корневого пузыря】».
«А также механизм его действия».
«Хотя три великих зеркала способны оказывать вспомогательный эффект, наиболее подходящим оборудованием остается металлический телескоп. Сочетание трех великих зеркал и металлического телескопа вместе с парой мелких приборов для помощи в анализе ключевых природных структурных компонентов магической энергии — вот что позволит нам получить исчерпывающий механизм действия 【железистого корневого пузыря】».
Локк кивнул: «Отличная работа. Проектный фонд первого класса располагает сотней магических кристаллических карт — пользуйтесь ими без колебаний. Эта часть задач полностью на вас. Я же займусь анализом доски королевы».
Ведьма Мейсон и остальные закономерно кивнули.
В конце концов, Локку предстояло вскоре отправиться на турнир Молчаливый Святой Грааль, до которого оставалось менее трех месяцев.
Поэтому все они понимали необходимость выложиться по полной сейчас.
Когда Локк позже освободится, он естественным образом сможет им помочь.
Обсудив всё еще некоторое время, ведьма Фрейя упомянула: «Кстати, руководитель группы, представьте себе, в этом плане песчаных дюн до сих пор существуют аборигены».
На лице Локка промелькнуло удивление: «Аборигены? В этом плане есть формы жизни с высоким интеллектом?»
Ведьма Мейсон и Баррет тоже с недоверием посмотрели на нее.
Ведьма Фрейя пояснила: «М-м, я услышала об этом во время обеда, болтая с исследователями из второй группы».
«Говорят, некогда план песчаных дюн был процветающим планом жизни с высокоразвитой цивилизацией по имени цивилизация песчаных дюн. Разумные обитатели этой цивилизации — песчаные люди — от рождения обладают мощным талантом к псионике и лишены магических талантов других школ, поэтому они шли по пути смешанного развития псионики и технологий».
«На внутренней стороне ладони каждого песчаного человека имеется бугорок, внутри которого сосредоточены нервные ткани. У них развита псионическая нервная система, они — прирожденные детекторы лжи и эмпаты».
«Говорят, в период своего расцвета цивилизация песчаных дюн славилась развитой культурой тюремного заключения. Поскольку песчаные люди легко считывали чужие грехи изнутри и наблюдали за действиями окружающих, а из-за своей псионической одаренности сами легко загрязнялись чужой греховностью через псионический контакт, преступников у них было в избытке».
«Песчаные люди бросали этих преступников в тюрьмы, а в качестве тюремщиков нанимали тех из своих сородичей, кто лучше всех владел телепатией, чтобы те стерегли заключенных».
Ведьма Фрейя продолжила: «Конечно, всё это дела давно минувших дней. Прежде план песчаных дюн изобиловал богатствами живой природы, но затем этот план был захвачен гравитацией солнечного плана и угодил на его орбиту в пустоте».
«Перед лицом кризиса полного поглощения планеты солнцем развитая тюремная цивилизация песчаных дюн в мгновение ока рухнула. Мастера телепатии не смогли им помочь, а лишь транслировали сородичам собственные муки. Их цивилизация деградировала до пещерного существования, но тем не менее они выжили».
Ведьма Мейсон изумленно воскликнула: «И при этом они умудрились выжить? Максимальная температура в здешней пустыне подбирается к ста градусам по Цельсию».
«Как им это удалось?»
Ведьма Фрейя покачала головой: «Этого я не знаю. Море песка бескрайне, и отыскать этих песчаных людей непросто. Но не стоит недооценивать живучесть организмов».
«Возможно, им просто повезло найти в этом плане регионы, где всё же удается кое-как выживать».
Локк же думал о гораздо большем: «Песчаные люди умудрились выжить в таких условиях? Неужели они овладели какой-то особой технологией или же произошло нечто неординарное?»
«Я как раз занимаюсь экологическими исследованиями. Пожалуй, стоит отыскать парочку песчаных людей, чтобы во всем разобраться».
Сердце Локка забилось от радости. «По идее, все эти низкорослые растения и животные давно вымерли, и песчаные люди не должны были выжить. Что же именно произошло, из-за чего они не погибли от засухи и жары?» Локк почувствовал, что кто-то зовет его, достал магический гриб линчжи и увидел, что ведьма Скарлетт напрямую поздравляет его, прислав сообщение: «Локк, поздравляю тебя. Золотая Корона в этом году объявила победителя тендера на производство туфель волшебника в составе комплекта снаряжения первого круга для войны с демоническим миром, и в этом году централизованные закупки достались бренду туфель Август».
«Они оформили у нас заказ более чем на четыреста пятьдесят пар волшебных туфель, а это крупная сделка на двадцать миллионов магических камней! Согласно нашей прежней пропорции разделения прибыли, тебе причитается... целых десять миллионов магических камней!»
«Все ведущие руководители Альзаса лично интересовались этим вопросом, — гласило сообщение от ведьмы Скарлетт. — Локк, с этого момента ты считаешься по-настоящему богатым волшебником!»
«Даже у некоторых волшебников второго круга нет столько денег, сколько у тебя».
«К тому же ты — селекционер, который в рамках масштабного тендера на закупки для пяти войн обошел союзы магазинов волшебных туфель, принадлежащие ткачам магии, благодаря чисто растительным волшебным туфлям!»
В то же время на техническом семинаре бренда Магическая походка Мелеки один из руководителей месячного круга швырнул материалы на стол и разъяренно взревел: «Откуда вообще вырисовался этот бренд туфель Август?»
«Кто это такой?!»
«Уж не дочерний ли это бренд какой-нибудь известной марки волшебной обуви?»