Когда Локк ушел, ведьма Екатерина посмотрела на второго заключенного, которого охотник на демонов второго круга вывел из волшебной тюрьмы и привел в кабинет, — на Дугласа.
Увидев теперь ведьму Екатерину, Дуглас засиял взглядом, словно человек на краю гибели, узревший собственную надежду.
Ведьма Екатерина произнесла: «Я изучила твое досье. К сожалению, твои способности все же не соответствуют требованиям Золотой Короны, поэтому тебя и заключили в волшебную тюрьму».
«Но, учитывая твою помощь моему ученику, я готова дать тебе шанс. Позволю искупить вину и побыть моим ассистентом здесь, в Золотой Короне».
«Благодаря этому ты сможешь покинуть волшебную тюрьму Ассоциации Белых Волшебников. Согласен? Ты хочешь моей милости или смерти?»
В этот момент Дуглас подумал, как же изменчива судьба. За последнюю неделю он сначала отправился в Суд волшебников, где подвергся суду святых волшебников, а затем угодил в эту подобную чистилищу волшебную тюрьму.
Он больше ни за что не захотел бы возвращаться в ту ужасную тюрьму, где совсем нет маны. Когда он уже почти решил, что вторая половина его жизни пройдет в заключении, а Король волшебников внутри него даже не подавал признаков жизни, и когда он уже отчаялся, ведьма Екатерина внезапно отправила охотника на демонов в волшебную тюрьму, чтобы вытащить его.
Это заставило Дугласа проникнуться огромной благодарностью и благоговением перед ведьмой Екатериной как перед могущественным волшебником трона.
Глаза Дугласа пылали страстным блеском, и он поклонился ведьме Екатерине: «Госпожа Трон, возможно, вы не можете мне доверять, но я действительно хочу работать на вас. Благодарю за то, что дали мне шанс послужить вам».
«Вы спасли меня из волшебной тюрьмы, вы — моя благодетельница...»
Ведьма Екатерина ответила: «В волшебную тюрьму тебя привели законы святых волшебников и твоя собственная прежняя глупость».
«Но сразу оговорим: даже для волшебника трона из Золотой Короны приказы Суда волшебников не пустой звук. Сейчас на тебе лежит вина; если в будущем ты будешь хорошо себя проявлять, я смогу освободить тебя от наказания, позволю начать жизнь заново и дам шанс на совершенно новый старт».
«Однако, если ты оплошаешь, тебе придется вернуться в волшебную тюрьму».
На лице Дугласа действительно мелькнула тень страха.
С тех пор как в него вселился Король волшебников третьего круга, его жизнь шла как по маслу. Даже если случались временные трудности, в конечном счете в проигрыше всегда оставались другие, а он сам пожинал выгоду.
Он возомнил, что раз ему помогает волшебник третьего круга, то у него появился неподобающий повод для гордыни.
А еще ему казалось, что он хорошо понимает этих волшебников высоких кругов и знаком с ними, но теперь, пройдя через все это, он наконец понял, что значит непостоянство мира.
Лишь теперь он по-настоящему проникся глубоким благоговением перед волшебниками высоких кругов.
Сейчас же ведьма Екатерина прислала людей, чтобы вызволить его из волшебной тюрьмы, и он даже думал: «К счастью, госпожа Трон, похоже, довольно благосклонна. Иначе, раз уж я не прошел собеседование в Золотой Короне, по ее словам, мне точно пришлось бы отправиться в волшебную тюрьму».
Когда его вежливо проводили наружу, а охотник на демонов отвел к месту будущей работы ассистентом, у него все еще сохранялось ощущение, будто он проснулся ото сна.
«Я что, правда вот так вступил в академию волшебников высшего уровня в Золотой Короне?» — мысленно изумлялся Дуглас. — «Госпожа Трон — поистине прекрасный человек».
Если бы я не встретил эту добрую женщину, мне точно пришел бы конец. По сравнению с наставниками черных волшебников, госпожа Трон — просто образец благородства. Впредь я буду усердно трудиться на нее в знак благодарности за ее протекцию.
В этот момент охотник на демонов второго круга бросил на него взгляд и усмехнулся: «Маленький черный волшебник, тебе еще повезло. Если бы не милость, которую госпожа Трон оказала тебе лично, ты бы до сих пор отбывал срок в волшебной тюрьме. С чего бы тебе вдруг становиться ассистентом в Золотой Короне?»
«С сегодняшнего дня ты будешь работать в шестой группе Академии Истинного Знания, помогать тамошним исследователям. Выполняй любые их требования. В дальнейшем посмотрю на твои успехи и решу, как сложится твое будущее. Запомни: ты здесь не работать пришел, а отрабатывать свои грехи на общественной службе».
Взгляд Дугласа потускнел.
Похоже, он и вправду обрадовался раньше времени: ведьма Екатерина великодушна, но вот стоящие под ее началом волшебники второго круга вряд ли будут относиться к нему хорошо.
Дуглас мысленно сокрушался: едва ли найдется много таких волшебников, которые, подобно госпоже Трон, готовы снова и снова давать шанс сбившимся с пути юнцам и не питают предрассудков к черным волшебникам.
Дугласу оставалось лишь поклониться стоявшему перед ним охотнику на демонов второго круга и произнести: «Господин, я все понял. Я буду усердно работать».
Охотник на демонов второго круга швырнул ему листок с данными: «Вот твой изначальный приговор: по закону тебе положено 150 лет бесплатного каторжного труда. Теперь этот срок можно полностью перевести в объем твоей работы в Академии Истинного Знания, и эти годы будут засчитаны как заработная плата».
«Если сможешь заработать достаточно, чтобы искупить свои грехи, станешь свободным человеком», — охотник на демонов с отвращением посмотрел на него. — «Конечно, на месте таких, как вы, черные волшебники... я бы предпочел, чтобы вы сгнили. Были уничтожены подчистую».
«По правде говоря, я не думаю, что у таких отбросов, как вы, есть шанс исправиться. Многие мои сокурсники и мои ученики погибли от рук таких черных волшебников, как вы...»
«Говоришь, раньше ты был безвестной мелкой сошкой на землях черных волшебников? Хе-хе, по мне так в жилах ни одного черного волшебника не течет чистая кровь».
Охотник на демонов грубо надел ему на большой палец правой руки магическое кольцо: «Это поисковое кольцо охотников на демонов, куда бы ты ни сбежал, мы тебя найдем».
«Само кольцо постоянно поглощает твою ману, твоя личная мана будет подавлена. Если посмеешь сбежать, это кольцо убьет тебя. Если бы госпожа Трон не велела мне предупредить тебя, я бы и слова не сказал».
Дуглас горько усмехнулся: он никак не ожидал, что, приехав в Золотую Корону всего лишь посмотреть спортивный праздник, окажется схвачен.
Знал бы он заранее, ни за что не послушал бы Короля волшебников и не стал бы бросать тот изумрудный кошачий зрачок в Локка Августина.
Охотник на демонов взглянул на дверь, и на его лице промелькнуло какое-то выражение: «Ведьма Мейсон, вот человек, которого выделили вам в помощь. Забирайте его, если посмеет сбежать — можете прикончить на месте».
«Я уже передал управление магическим кольцом на его большом пальце всем исследователям вашей лаборатории».
Ведьма Мейсон с уважением поклонилась охотнику на демонов: «Хорошо, господин».
Когда охотник удалился, ведьма Мейсон холодно посмотрела на него. В отличие от ее теплого отношения к Локку, во взгляде ведьмы на этого черного волшебника читались любопытство, страх, осторожность и брезгливость.
«Идем за мной. Работы у нас невпроворот. Как раз наша небольшая исследовательская группа сформирована вокруг Локка Августина в качестве ядра. На руках у нас сейчас три проекта фонда второго класса, которые нужно как можно быстрее закрыть. Мне совестно беспокоить шефа по таким пустякам, мы должны справляться сами».
«Так что трудиться тебе придется на славу».
Дугласа переполняло чувство глубокой обиды. Опустив голову, он поплелся по коридору следом за ведьмой Мейсон.
В этот момент в его ушах наконец раздался голос Короля волшебников Лаггамона: «Дуглас, ты все-таки пробрался в Золотую Корону».
Тело Дугласа на мгновение оцепенело. Вот уже неделю он напрочь утратил связь с Королем волшебников Лаггамоном и уже решил, что тот его бросил.
Сдерживая охватившее его волнение, Дуглас мысленно спросил: «Учитель, где вы пропадали всю эту неделю? Почему вы не отзывались?»
Голос Короля волшебников Лаггамона отозвался: «Всю эту неделю ведьма Екатерина не выпускала тебя из поля зрения. Я не был уверен, способна ли она меня обнаружить, поэтому не смел показываться перед ней. Лишь теперь, когда она наконец ослабила к тебе дополнительное внимание, я рискнул заговорить с тобой».
«Впрочем, не переживай: все твои приключения за эту неделю я уже вычитал из памяти твоей души и знаю, что произошло. Волшебная тюрьма чем-то напоминает сверхъестественное чистилище нашей эпохи, похоже, в любые времена находятся подобные места...» — Дуглас был несказанно взволнован. — «Учитель, как хорошо! Теперь, когда вы здесь, я знаю, как мне поступить. Но оказывается, госпожа Трон все это время следила за мной, это просто замечательно, значит, она все-таки хочет дать мне шанс...»
«...» — Король волшебников Лаггамон промолчал. — «Ну, если ты истолкуешь это так, для тебя в этом определенно будет только польза и никакого вреда. Можешь понимать это и так».
Мудрый Король волшебников Лаггамон благоразумно не стал объяснять, что ведьма Екатерина обошлась с ним так лишь затем, чтобы оказать ему милость.
На самом деле, когда парня испытывали, Лаггамон вполне мог помочь ему пройти отбор, но посреди процесса он вдруг ощутил, что его будущее погружается во мрак и беспросветную тьму, и его тут же пронзило осознание: если он и вправду поможет этому глупцу пройти экзамен, тот непременно погибнет!
Единственным способом избежать смерти и не угодить в волшебную тюрьму было продемонстрировать определенную ценность, но в то же время оставить лазейку для проявления благодеяний со стороны ведьмы Екатерины.
Только так та могущественная ведьма могла поверить в него.
Решить, что его можно сделать своим человеком.
Иначе та грозная ведьма сочла бы, что этот временный ученик уже вырос, обучению больше не поддается и приручить его не удастся.
Осознав это, Король волшебников Лаггамон тут же притворился мертвым.
Король волшебников Лаггамон мысленно восхитился: «В любую эпоху находятся могущественные волшебники, жаждущие вечной власти. Эти волшебники обычно вершат судьбы целой эпохи и оказывают колоссальное влияние на мир. Повстречавшись с этой ведьмой Екатериной, кажется, я разглядел в ней те же черты, что были свойственны великим королям волшебников былых времен».
Король волшебников Лаггамон произнес: «Дуглас, неважно, какими путями ты попал в Золотую Корону. Главное, что теперь ты здесь. Раз уж судьба занесла тебя сюда, цени эту возможность. Сейчас ты и вправду одинокий узник, но в будущем можешь стать яркой восходящей звездой Золотой Короны».
«Не позволяй сиюминутному неловкому положению вогнать тебя в уныние. Поверь мне, улучив момент, ты еще возьмешь свое!»
«Дуглас, я помогу тебе. К тому же приобщение к фундаментальным исследованиям этой эпохи пойдет мне на пользу. Не забывай, что у тебя в качестве чита есть волшебник третьего круга, с моей помощью ты блеснешь в базовой науке!»
Дуглас призадумался, и в то же время его глаза зажглись предвкушением прекрасного будущего.
И правда, имея наставника-волшебника третьего круга, он наверняка вскоре выбьется в лидеры фундаментальных исследований. На рынке Драконьей Крови, в замке, Локк зашел в Золотой Персиковый Сад, нашел торгового агента Брюса и за триста шестьдесят тысяч магических камней приобрел шестьдесят кустов бука.
Торговый агент Брюс озадаченно посмотрел на Локка и произнес: «Господин Августин, я смотрел ваши недавние матчи. Вы поистине талантливый волшебник. Только зачем вам на этот раз понадобилось столько буков?»
Локк лишь усмехнулся и оставил вопрос без ответа.
То были особые обстоятельства, но он же не мог каждый раз при создании конъюгата клеток вещества Тирана №2 задействовать доску королевы — это слишком расточительно и ни к чему.
Шестидесяти кустов бука вполне хватит для выращивания нужного количества соответствующих конъюгатов клеток вещества Тирана №2.
Это позволит сберечь огромную гору магических камней.
Соотношение цены и качества весьма высокое.
К тому же, судя по всему, как минимум половина из этих шестидесяти кустов в итоге пойдет на укрепление его Лесного святилища.
Их вовсе не обязательно полностью пускать в расход.
Локк сказал торговому агенту Брюсу: «Веди меня забирать товар».
Когда они завершили сделку, торговый агент Брюс обмолвился: «Господин Августин, недавно в скрытый выставочный зал завезли новую партию роскошных магических растений. Не желаете взглянуть? Каждое исключительно полезно...»
Локк отмахнулся: нынешнему ему это и вправду было без надобности. «Пока не нужно. Если понадобятся в будущем, я сам с вами свяжусь».
Покинув лавку, он направился в Собрание Крови Дракона к торговцу переносными магическими зеркалами, то есть очками. Локк бросил взгляд на хозяйку лавки — ведьму первого круга на стадии газообразования, которая его встретила, после чего достал рекомендательное письмо, написанное ведьмой Екатериной: «Я хочу видеть вашего хозяина...»
Хозяйка-ведьма машинально ответила: «Хозяйка не принимает посторонних».
Но стоило ей разглядеть на письме герб, символизирующий ведьму Екатерину, как на лице женщины мгновенно отразилось изумление, и она слегка кивнула Локку: «Прошу прощения, уважаемый гость, оказывается, вы — ученик близкого друга нашей хозяйки».
«Пожалуйста, следуйте за мной. Хозяйка говорила, что к ученикам той госпожи можно заходить в комнату отдыха без всякой предварительной записи».
Локк проследовал за ней в комнату отдыха, куда допускался лишь персонал, и немного подождать. Спустя примерно полчаса он наконец смог увидеть приближающуюся эльфийку-ведьму со светлыми волосами, чей левый глаз заслонял монокль, а голову венчала вычурная остроконечная шляпа волшебника.
Ведьма выглядела несколько рассеянной, к ее шляпе прицепилось птичье перо, и хозяйка лавки, не удержавшись, протянула руку, чтобы смахнуть это перо.
Рассеянно взглянув на перо в руке подчиненной, ведьма промолвила: «Какая бестактность, не хотелось бы, чтобы Екатерина подняла меня на смех из-за этого».
«А ведь перед выходом я вроде бы привела себя в порядок».
Хозяйка лавки почтительно пояснила: «Хозяйка, судя по всему, это птичье перо упало на вашу шляпу, когда вы перед выходом вновь возились с тем Фениксом с облезлым хвостом».
Ведьма Виктория протянула: «Ах, должно быть, оно завалилось на мою шляпу именно тогда».
Виктория подмигнула Локку, словно пытаясь задобрить его: «Малыш, не мог бы ты не рассказывать моему лучшему другу об этом моем конфузе?»
Локк отвесил поклон алхимику третьего круга: «Госпожа Виктория, вы шутите. Вы старшая для меня, и с первой же встречи я проникся глубочайшим почтением к вашему величию».
Ведьма Виктория на мгновение остолбенела, после чего чуть удивленно улыбнулась: «Не ожидала, что у Кати закрытый ученик окажется с таким характером. Весьма забавно, обычно студенты Кати отличаются суровостью. Хм... пожалуй, все потому, что сама Катя та еще грозная особа. Мы учились вместе еще студентками, и уже тогда я находила ее нрав крайне суровым».
Вспомнив прошлое, ведьма Виктория добавила: «Стоило Кате оказаться рядом, как атмосфера вокруг невольно становилась натянутой. Катя редко с кем шутила».
Локк предположил, что «Катя» — это домашнее прозвище ведьмы Екатерины среди ее подруг.
Ведьма Виктория посмотрела на Локка: «Кстати, с какой целью Катя прислала тебя ко мне?»
Локк тут же произнес: «Наставница хочет, чтобы я приобрел у вас контактные линзы Вселенной».
Лицо ведьмы Виктории вмиг посерьезнело. Протянув левую руку, она приняла из рук Локка рекомендательное письмо и принялась вдумчиво вчитываться: «Раз это ее совет, разумеется, я не против».
«Могу отпустить их по себестоимости. Двести квадратных магических камней за штуку. Хм, в эту себестоимость не входит плата за ручной труд. Но если в дальнейшем артефакт повредится, кроме моей лаборатории, вряд ли найдется хоть один алхимик, способный его починить».
«А ты вообще знаешь, что такое контактные линзы Вселенной?»
Локк честно покачал головой: «Госпожа Виктория, я не знаю».
Достав из кольца звездного мира крошечную прозрачную линзу, ведьма Виктория предложила: «Приложи ее к правому глазу и примерь. Ничего страшного, можешь попробовать».
Поколебавшись немного, Локк все же оттянул веко правого глаза и поместил эту контактную линзу прямо на зрачок.