Локк вышел из зала заседаний и сразу же заметил трех ведьм во главе с Мейсон. Те окружили его и принялись расспрашивать, успешно ли прошла защита.
Услышав кивок и подтверждение Локка, все трое одновременно с облегчением выдохнули.
Трудясь полтора месяца, израсходовав миллионный фонд и еще пять миллионов собственных магических камней, которые добавил Локк, они наконец завершили этот проект фонда первого класса.
Локк немного отпраздновал это с троицей, после чего с мрачным лицом вышел из Академии Истинного Знания и на радужном воробье отправился на Рынок Драконьей Крови. Отыскав ведьму Скарлетт в кухне ведьмы, он передал ей в руки чертеж пятой модели волшебных туфель, семена магических растений, а также вещество Тирана №2 и клеточное соединение.
Похоже, дела у ведьмы Скарлетт шли не лучшим образом: всё больше волшебников хотели разорвать с ней контракты, и это определенно было последствием связи с ним.
Если так пойдет и дальше, это даже могло поставить под угрозу ее работу в Альзасе.
Попрощавшись с ведьмой Скарлетт, Локк призадумался и связался с руководителем группы Кельтом — тем, кто оказал ему наибольшую финансовую поддержку и у кого он раньше занимал деньги.
В последнее время руководителя группы Кельта перевели в сад Персиков Долголетия, и Локк не был уверен, удастся ли с ним связаться.
Если подумать, он до сих пор не вернул ему долг в тридцать тысяч магических камней.
Прошло столько времени, но руководитель группы Кельт даже не напоминал об этом.
Локк долетел на радужном воробье до высоких облаков над Золотой Короной и при помощи магического гриба линчжи позвонил руководителю группы Кельту по голосовой связи.
Руководитель группы Кельт ответил на вызов почти мгновенно.
В этот момент позади руководителя группы Кельта бушевали чудовищные волны: огромный водяной смерч падал с небес и стремительно кружил вокруг него.
Одной рукой руководитель группы Кельт держал магический гриб линчжи, а другой непрерывно колдовал, подавляя группу жрецов русалок прямо перед собой.
«Локк, что-то случилось? Я занят завоеванием плана».
«До Молчаливого Святого Грааля должна остаться примерно неделя. Жаль, что я не успею вернуться, чтобы посмотреть твое соревнование», — с сожалением произнес руководитель группы Кельт.
В этот самый момент водяной смерч попытался поглотить его фигуру.
Локк лишь тогда заметил, что внутри водяного смерча находились тысячи воинов из народа русалок, а за спиной руководителя группы Кельта появилось Око Истины. Это доказывало, что Око Истины уже обратило внимание на крупномасштабное сражение, которое руководитель группы Кельт вел в низшем мире, само заинтересовалось происходящим и начало фиксировать очки кредита цивилизации.
Локк обратил внимание, что очки кредита цивилизации руководителя группы Кельта составляли 998. Иными словами, аборигены-русалки, судя по всему, нарушили законы волшебников, поэтому руководителю группы Кельта не пришлось тратить очки кредита цивилизации на их подавление.
Но, по правде говоря, даже при завоевании плана, если противник нарушил законы волшебников, чрезмерная бойня всё равно будет неуклонно снижать очки кредита цивилизации.
Руководитель группы Кельт, казалось, был позабавлен десятками тысяч воинов русалок. «Я торговал с простолюдинами этого плана водной эссенцией в обмен на материю, и кто бы мог подумать, что здешняя империя внезапно объявит мне войну. Раз объявлена война, значит, объявлена война миру волшебников; раз уж объявлена война, тут и говорить не о чем».
Руководитель группы Кельт пожаловался Локку: «Уровень этой цивилизации слишком низок. Сильнейший император по силе равен лишь ученику первого ранга. Вот только у их армии есть объединенная мощь и особая способность превращаться в морской смерч».
«Я ломаю голову над тем, как с ними сражаться. Изначально я хотел быстренько покончить с ними великой магией, но боюсь, что примени я великую магию, девяносто девять процентов цивилизации этого мира погибнут, и большую часть моих очков кредита цивилизации тут же спишут», — рассуждал руководитель группы Кельт. — «Если использовать другую магию, то создаваемое ей магическое давление окажется для них слишком высоким. Действительно, трудно разобраться. С такими низшими мирами на самом деле должны разбираться волшебники первого круга. Их магическое давление не столь велико, и они не связаны по рукам и ногам».
Локк с улыбкой спросил: «Разве нельзя использовать магию уровня ученика?»
Руководитель группы Кельт кашлянул: «Магическое давление волшебника второго круга слишком велико. Даже если использовать лишь магию уровня ученика, одна лишь ударная волна может вызвать массовую гибель смертных в этом мире. Из-за особенностей великой магии я еще не научился свободно сдерживать и высвобождать свое магическое давление до достижения звездного круга».
«Разве ты сам не скоро будешь участвовать в конкурсе моделирования великой магии?»
«У этого соревнования есть еще одно название — соревнование по завоеванию планов. Эх, та боль, что я сейчас испытываю, — это как раз то, с чем ты столкнешься совсем скоро».
Руководитель группы Кельт ехидно ухмыльнулся.
Он нетерпеливо взмахнул рукой, и от этого движения упал всего один лист. Под этим листом гигантский водяной смерч внезапно разрушился.
Руководитель группы Кельт продолжал следить за своими очками кредита цивилизации: хотя противник и объявил войну цивилизации волшебников, разница в силе между ними была колоссальной.
Это было похоже на то, как низкоразмерное существо бьет высокоразмерное, поэтому Око Истины обладало определенной предвзятостью.
Убей он слишком много — очки кредита цивилизации всё равно бы сняли, просто в небольшом количестве.
Однако даже от потери малой доли очков руководитель группы Кельт испытывал бы душевную боль, поэтому он все время сдерживался, готовясь постепенно расправиться с этой армией народа русалок.
К тому же была еще одна причина.
Эти армии русалок были умелыми мастерами добычи водной эссенции из глубин океана этого мелководного плана, и если он перебьет слишком многих, это наверняка отразится на рабочей силе.
Падение рабочей силы привело бы к снижению объемов производства водной эссенции.
Ему было всё равно, добывается ли водная эссенция путем коммерческой торговли или прямым военным завоеванием через налоги, но в любом случае она являлась необходимым материалом для строительства Небесного сада.
Это была задача, отданная напрямую самой госпожой Трон.
Если бы это сорвало планы госпожи Трон, он бы угодил в серьезную переделку, и его, скорее всего, просто уволили бы.
По этой причине руководитель группы Кельт сражался крайне осторожно: по сути, он действовал на автопилоте, а поскольку выдалась свободная минута, он спросил Локка: «Дорогой Локк, тебе нужна какая-нибудь помощь с моей стороны?»
Локк кивнул: «Да, руководитель группы Кельт, я хочу приобрести у академии мировой камень. Раньше я слышал, что существуют особые каналы, но, сколько ни искал в документах, открытых путей для подачи заявления не обнаружил».
«Поэтому я хотел спросить у вас, не могли ли вы помочь мне с подачей заявления».
Руководитель группы Кельт на мгновение замер: «Мировой камень? Ты так спешишь? Разве не было бы проще и спокойнее заняться этим после того, как ты пройдешь конкурс моделирования великой магии? Зачем так спешить?»
Локк вспомнил беспричинные слова ведьмы Нины и кивнул: «Руководитель группы, мне действительно кое-что нужно. Посмотри, есть ли у меня способ выйти на сделку?»
Руководитель группы Кельт задумчиво потер большим пальцем левой руки подбородок: «Для этого нужно использовать канал для особых талантов, там очень высокие требования. Есть требования к журналам, причем к журналам первого квартиля и ведущим изданиям. Требуется, чтобы ты на этапе первого круга опубликовал в Золотой Короне не менее пятнадцати статей в журналах первого квартиля и завоевал высшую премию первого круга — только тогда тебе откроют возможность обмена».
«Требования и впрямь высоки. В конце концов, жесткие условия таковы: пятнадцать статей в первом квартиле, завоевание ведущей награды первого круга и победа как минимум в одном известном соревновании земного уровня среди волшебников».
«Особенно что касается этой высшей награды. Обычный первый квартиль еще можно вытянуть, просто пережив время и наработав стаж, но сложность получения самой этой награды, на мой взгляд, превосходит даже получение куска мирового камня. Победить в том соревновании невероятно трудно».
«Общая система требований создает у меня иллюзию: волшебник, которому требуется этот канал, вообще не нуждается в нем для получения мирового камня. А истинный волшебник первого круга, которому действительно нужен этот путь для получения мирового камня, попросту не обладает ни условиями, ни способностями пройти им».
Локк моргнул: «А археологическая премия Истории считается высшей наградой первого круга? Это археологическая премия первого круга Моря Звездных Сфер, и академия даже наградила меня за нее золотым облачным персиком».
Волшебник Кельт опешил, а в следующее мгновение в него ударила волна — впрочем, ее автоматически заблокировало и полностью отбросило назад постоянное защитное поле водяного убранства, вызвав новую гибель бесчисленного множества существ.
Очки кредита цивилизации, отображаемые Оком Истины, уменьшились до 997.
Волшебник Кельт глянул на те ряды убитых и раненых воинов-русалок и мысленно выругался: «Проклятая теократическая империя, даже в таком положении продолжают лезть на смерть».
«Черт возьми, столько ценной рабочей силы подохло».
«Это же сплошные деньги. Нельзя продолжать в том же духе», — лицо волшебника Кельта помрачнело. — «Слишком трудно задавить муравьев так, чтобы случайно их не прикончить».
«Знал бы прикуп, привел бы сюда волшебника первого круга. Нет, хватило бы и двух учеников первого ранга».
«Подобные дела проще решаются силами волшебников низших кругов. Стоит мне заявиться лично, как малейшее повышение магического давления отбирает силу плана у этого мелкомасштабного мира, приводя к массовому вымиранию живых существ».
Волшебник Кельт посмотрел на Локка и произнес: «Археологическая премия Истории? О ней я тоже слышал. Главное, она очень известна и считается крутейшей археологической премией на этапе первого круга, верно? Что же ты такого сделал, раз смог заполучить подобную награду?»
«Сколько лет прошло, а археологическую премию Истории крайне редко вручают волшебникам первого круга из-за пределов Моря Звездных Сфер».
«Если только у тебя нет поистине выдающихся результатов, способных заполнить пробелы в исследованиях, получить эту награду абсолютно невозможно!»
Похоже, он слишком долго не возвращался в основной материальный план, а потому действительно не слишком хорошо был осведомлен о последних делах Локка.
Руководитель группы Кельт продолжил: «Раз у тебя есть победа в турнире магического боя и археологическая премия Истории, остается лишь выполнить условие с пятнадцатью статьями в первом квартиле».
Локк быстро прикинул в уме: в настоящее время у него было опубликовано шестнадцать статей в журналах первого квартиля.
К тому же, свое исследование железистого корневого пузыря он мог опубликовать в журнале «Травянистое Облачное Болото».
Тогда это составит уже семнадцать статей в первом квартиле.
Подсчитав всё, он и сам слегка изумился — он никак не ожидал, что в его руках накопилось столько работ первого квартиля.
Статей же во втором квартиле насчитывалось уже несколько десятков: поскольку он нанимал учеников-тоталогов для помощи в быстром написании текстов и беспрерывно выдавал результаты по ананасовым магическим растениям, после небольшой систематизации он выпустил массу статей второго квартиля ради очков вклада.
Если вдуматься, то в сумме сейчас наберется уже тридцать пять штук.
И это потому, что после перехода во 2-ю группу, из-за археологической экспедиции в Бездну и подготовки к турниру Молчаливого Святого Грааля, у него оставалось не так много времени на штамповку статей, так что их количество оказалось относительно небольшим.
В противном случае это число могло быть еще больше.
Локк ответил: «Сейчас у меня шестнадцать статей в первом квартиле».
Руководитель группы Кельт тоже опешил: «Столько? Неужели их уже столько. Тогда ты можешь подать заявление. Ты и впрямь соответствуешь этому условию. Я помогу тебе найти человека, который передаст бланк заявления, думаю, кто-нибудь скоро придет к тебе за заполнением сопутствующих материалов».
«Если нужно, я могу заняться этим прямо сейчас».
«Только даже по этому льготному каналу тебе придется выложить пять миллионов магических камней».
Брови Локка слегка дернулись.
Этот мировой камень и впрямь влетал в копеечку.
Пять миллионов магических камней для волшебника первого круга — целое состояние, на которое можно затеять крупный проект.
В конце концов, речь шла не о покупке, а о льготном канале, предоставляемом Золотой Короной.
По всей видимости, это делалось для того, чтобы не позволить волшебникам набивать требования ради халявного получения мирового камня. Те самые пять миллионов магических камней, должно быть, предназначались для покрытия затрат на его добычу.
Локк рассудил: «Мировой камень нужно особыми методами буквально выдавливать из плана, так что даже без учета его собственной стоимости одна только процедура извлечения требует колоссальных ресурсов. Пяти миллионов магических камней, пожалуй, едва ли хватит на покрытие расходов».
«Если подумать, это действительно льгота. Ведь одно дело выполнять всё самому, и совсем другое — платить за работу наемным специалистам, затраты несопоставимы. Хотя я сомневаюсь, что великий волшебник Сула потратил пять миллионов магических камней на завоевание мира магов».
Локк обратился к руководителю группы Кельту: «Хорошо, руководитель, пожалуйста, помогите мне с обменом. Большое спасибо».
Таким образом, вскоре в его распоряжении окажется мировой камень.
Следовательно, добавив его к своей Луне Эволюции, он в любой момент сможет стать волшебником второго круга — это был лишь вопрос выбора.
Конечно, становление волшебником второго круга подобным способом нанесло бы ущерб степени завершенности его великой магии, так что без крайней нужды так поступать не стоило.
Поблагодарив руководителя группы Кельта, Локк завершил вызов.
Теперь он мог вернуться, чтобы освежить в памяти материалы по конкурсу моделирования великой магии, переждать неделю и напрямую отправиться на состязание.
Сидя на спине радужного воробья, Локк размышлял, к чему был этот неожиданный намек ведьмы Нины: неужели она услышала какие-то слухи в Совете Роз?
Почувствовав внезапные аномальные колебания магических приливов, Локк поднял голову к небу и увидел, как небо вдали будто разрывает гигантская черная ручища, ладонь которой вторглась в этот мир и обрушила демонический шторм на один из участков земли.
Это была мощь мира двойных демонов.
Из Золотой Короны разнесся колокольный звон: «Врата Призраков открыты, война демонического мира официально началась!»
«Волшебники, участвующие в войне, немедленно откликнитесь на зов войны демонического мира и войдите во Врата Призраков».
«Остающимся в тылу волшебникам предписывается сдерживать зверей демонического мира; до тех пор, пока война демонического мира не завершится результатами, любые грабежи зверей демонического мира на территории Облачного Болота незаконны». Тем временем прямо под демоническим зверем находился Спиральный Нексус.
Лидер волшебников Спирального Нексуса, являвшийся волшебником третьего круга, задрал голову на ужасающего демонического зверя, и на его лице промелькнула тень изумления: «Как такое возможно, неужели мир двойных демонов посмел напасть на наш Спиральный Нексус? Этот демонический шторм направляется к нам? Неужели они хотят —»
«Нет», — внезапно усмехнулся глава Спирального Нексуса. — «Какие еще интриги, с чего бы миру двойных демонов делать своей целью Спиральный Нексус —»
«Всем волшебникам запрещено преследование. Это дело нас не касается».
Чудище демонического мира внезапно изменило направление и устремилось в атаку на Райский Сад Роз — среднемасштабную организацию волшебников, расположенную в тысяче километров к северу от Спирального Нексуса.
Все магические приливы в окрестностях Райского Сада Роз были в один миг поглощены демоническим гигантом, и вся местность моментально превратилась в зону без магии.
Истинные волшебники и ученики внутри Райского Сада Роз отчаянно сопротивлялись, не веря своим глазам: с чего бы демоническому гиганту вдруг разворачиваться и нападать именно на них, застав их врасплох?
Главная волшебница-владелица Райского Сада Роз, лунная волшебница второго круга, перевела взгляд на те самые магические поля, что были тщательно спрятаны в самом сердце Райского Сада Роз: «Неужели это всё же невозможно скрыть?»
Безразличный голос владелицы сада разнесся над Райским Садом Роз: «Все волшебники, не связанные контрактами, могут автоматически выйти из состава Райского Сада Роз. Те же, у кого есть контракты и кто должен Райскому Саду Роз деньги, пожалуйста, оставайтесь и сражайтесь насмерть во имя защиты Райского Сада Роз».
Она произнесла заклинание, и в ту же секунду весь волшебный городок, где располагался Райский Сад Роз, мгновенно покрылся распустившимися магическими розами всех возможных цветов и оттенков.