Один из волшебников первого круга стадии кристаллизации из Башни Бури холодно усмехнулся: «Какое тебе до этого дело?»
Волшебник Смит холодно посмотрел на него: «Это волшебник Локк Августин, исследователь из Высшей академии Истинного Знания Золотой Короны».
«Выбирай выражения, Астон».
Волшебник Астон, будучи погодным волшебником, ошеломленно посмотрел на Локка. Лишь заметив надетый на Локке значок Высшей академии Истинного Знания Золотой Короны, он почувствовал, как в его глазах промелькнуло смущение.
Волшебник Астон тут же кашлянул, кивнул Локку, а затем отступил назад и отошел в сторону.
Волшебник Смит постарался скрыть свою слабость и сказал Локку: «Хм. Получив камень апокалипсиса, я сразу же использовал его на месте».
«Позже, когда я захотел вернуться, у меня возникли небольшие неприятности».
Полудракон зелёного дракона, хозяин лавки, обратился к нему: «Уважаемый гость из Башни Бури, вы пожаловали в наш Павильон Пернатого Змея по какому-то делу?»
Один из волшебников Башни Бури, стоявший рядом со Смитом, с беспокойством взглянул на него, а затем настороженно посмотрел на Локка.
Локк бросил взгляд на окружение волшебника Смита и, заметив отсутствие среди них лидера волшебников из Громового Демона, сразу догадался, что что-то произошло.
Локк сказал волшебнику Смиту: «Энергия Бездны в твоем теле несколько сгустилась».
Брови волшебника Смита слегка дрогнули. «Всё в порядке».
Локк произнес: «Тогда не буду мешать. Похоже, ты сильно занят. Я пойду, волшебник Смит».
«Волшебник Смит, всего через два месяца нам предстоит участвовать в турнире Молчаливого Святого Грааля. В тот день ты говорил, что моя сделка с тобой по поводу камня апокалипсиса — это пособничество врагу. Ты заставишь меня пожалеть об этом».
Лицо волшебника Смита оставалось спокойным — то ли он скрывал свою слабость, то ли действительно никак на это не отреагировал.
Он кивнул. «Разумеется, эти слова всё еще в силе».
Локк повернулся и вышел из Павильона Пернатого Змея. «Тогда до встречи».
Волшебник Смит проводил взглядом его удаляющуюся спину со странным выражением в глазах.
В этот момент один из волшебников первого круга Башни Бури, видя, что Локк наконец ушел, нетерпеливо обратился к полудракону-хозяину лавки: «Нам нужно нанять зельеваров, специализирующихся на целебных зельях».
«Причем с глубокими познаниями в фармакологии Бездны. Условия любые, пусть назовет их сам, нам нужно срочно вызвать этого человека сюда. В вашем Павильоне Пернатого Змея хранятся самые полные сведения о зельеварах».
Полудракон-хозяин лавки кивнул: «Действительно так. Но фармакология Бездны... Зельеваров, изучающих это направление, и так немного, а вам требуется специалист именно по фармакологии исцеления... Сходу найти такого непросто».
Волшебник Смит наконец не смог поддерживать наложенную на себя иллюзию, и та рассеялась. Было видно, что правая половина его тела почти превратилась в демоническое туловище.
Волшебник Смит слабо произнес: «Неужели даже в Павильоне Пернатого Змея не могут найти зельевара, отвечающего нашим требованиям?»
Полудракон ответил: «Судя по записям в наших архивах, гость, который только что ушел, одновременно силен и в фармакологии исцеления, и в фармакологии Бездны».
Волшебники первого круга из Башни Бури тут же радостно заулыбались.
В конце концов, все они прибыли сюда вместе со Смитом, и если бы со Смитом что-то случилось, клан Смит непременно сорвал бы на них свой гнев.
Даже будучи истинными волшебниками, они не стали бы позволять безнаказанно обращаться с собой, но их будущее и перспективы оказались бы сильно ограничены.
Волшебник Смит прямо заявил: «Нельзя. Он не подходит».
Волшебник Смит посмотрел на соратников из Башни Бури и тихо сказал: «Локк Августин — участник турнира Молчаливого Святого Грааля. Если позволить ему лечить меня, он сможет воспользоваться этим под предлогом исцеления, чтобы выведать мои магические секреты».
«Этого допустить нельзя».
Волшебник Астон обеспокоенно воскликнул: «Но, господин Смит, если не вылечить вас как можно скорее, вас неизбежно настигнет обезднение. Тех негодяев из Громового Демона — надо было давно отправить их всех на черную фабрику волшебников!»
Другой волшебник из Башни Бури сказал: «Я уже продал его на черную фабрику. Прошу господина Смита не беспокоиться. Только вот никак не ожидал, что этот ничтожный посмеет строить козни против вас».
«И к тому же сможет зайти так далеко...»
Лицо волшебника Смита помрачнело. Посмотрев на полудракона-хозяина лавки, он произнес: «Я могу доплатить сверх цены, чтобы нанять нужного специалиста. Можно ли разместить мое поручение у зельеваров второго круга?»
Полудракон-хозяин лавки тут же отказал: «Это противоречит правилам. Вы сами должны иметь ранг волшебника второго круга».
Волшебник Смит тут же воспользовался системой водного гиацинта, чтобы связаться с волшебниками второго круга своего клана: «А под другим предлогом можно разместить задачу?»
Полудракон-хозяин лавки ответил: «Да».
……
Покинув Павильон Пернатого Змея, Локк слегка покачал головой: «Этот Смит незадолго до начала соревнований умудрился довести себя до такого состояния. Тот камень апокалипсиса изначально был с подвохом, должно быть, те волшебники из Громового Демона нашли способ подорвать эту мину и помешать Смиту прорваться».
«Он, наверное, и не думал, что из-за какой-то мелкой сошки понесет столь тяжелый урон. Заражение энергией Бездны зашло так далеко — интересно, удастся ли ему восстановиться за два месяца».
Локк запрыгнул на радужного воробья, вернулся на Сяотаошань, вошел в мир песчаных дюн и направился обратно на исследовательскую базу второй группы.
Он нашел ведьму Мейсон и остальных, после чего вместе с ними принялся за выполнение проекта фонда первого класса.
Локк хотел как можно скорее завершить его до начала соревнований.
Локк взглянул на ведьму Мейсон: «У вас, похоже, неважное настроение, что-то случилось?»
Ведьма Мейсон на мгновение замерла, прервав свою работу: «Ничего подобного. Локк, госпожа Трон передала, что и ты, и я можем вступить в то общество».
Локк опешил.
Выходит, он прошел испытание Золотой Короны?
……
На следующий день, на седьмом этаже замка ведьмы Екатерины.
В кабинете ведьмы Екатерины Локк встретил волшебника второго круга в мантии с Моста Земель Руин.
Собеседник был белым и пухлым толстяком, на вид весьма дружелюбным.
Ведьма Екатерина представила его Локку: «Это волшебник месячного круга Чад Шульц. В настоящее время он решил остаться преподавать на Мосту Земель Руин и уже является официальным наставником-волшебником».
Локк слегка удивился, так как получить должность официального наставника-волшебника в Землях Трёх Болот было совсем непросто.
Сидевший перед ним мужчина выглядел лет на сорок, но при этом уже являлся волшебником месячного круга и к тому же наставником на Мосту Земель Руин.
Локк поприветствовал его поклоном: «Господин Чад, не ожидал, что вы в столь юном возрасте уже стали официальным наставником-волшебником на Мосту Земель Руин. Просто поразительно».
Волшебник Чад Шульц прищурился, словно глядя на самого себя в прошлом: «Ничего удивительного, ничего удивительного. Тебе ведь всего двадцать три года? В таком возрасте это действительно молодость. Когда я участвовал в турнире Молчаливого Святого Грааля, мне уже стукнуло тридцать».
«В твои годы меня тоже называли гением. Конечно, в моем нынешнем возрасте зваться гением уже неуместно».
Волшебник Чад Шульц с улыбкой продолжил: «Гением называют того, у кого огромный потенциал в будущем, пока же он остается лишь молодым волшебником».
«Если теперь меня удостаивают титула великого волшебника, я уже бываю вполне доволен. Эх, мне еще предстоит много трудиться».
Волшебник Чад Шульц добавил: «Когда ты дорастешь до моего возраста, то, пожалуй, если и не станешь волшебником месячного круга, то уж точно будешь волшебником звёздного круга».
Только теперь Локк яснее осознал одну вещь: каждый могущественный волшебник высоких кругов в молодости звался не иначе как гением!
Ведьма Екатерина нетерпеливо произнесла: «Можете идти любезничать в другое место. Чад Шульц, я оставляю Локка на тебя. Смотри обучай его как следует».
Волшебник Чад Шульц тут же посерьезнел и поклонился ведьме Екатерине: «Госпожа Трон, десять лет назад вы наставили меня, благодаря чему я и смог одержать победу на турнире магического боя. Все эти годы я неизменно хотел вернуть вам этот долг, да только вы постоянно отказывались».
«Наконец-то представилась возможность отплатить вам за это».
Сразу после этого они оба покинули кабинет ведьмы Екатерины.
Шагая вместе с Локком по Золотой Короне, волшебник Чад Шульц смотрел на сияющее золотое солнце на ее вершине и ощущал мощные, бурные потоки магии: «Какая ностальгия».
«Значит, ты Локк? В этот раз на турнире Молчаливого Святого Грааля тебе нужно показать себя с лучшей стороны».
На пухлом лице волшебника Чада Шульца появилась улыбка: «В прошлый раз я остановился на третьем месте. Иными словами, меня выбили из того плана Молчания вторым».
«Первым вылетел участник из Башни Бури».
«В общем, на прошлом турнире наша Золотая Корона оказалась в хвосте. В этот раз постарайся как следует постоять за нашу честь. Лучше всего — поборись за второе место».
Локк приподнял брови: «Старший сокурсник Чад, коль уж участвуешь в состязании, разумеется, следует стремиться к первому месту».
Волшебник Чад Шульц опешил, а затем рассмеялся: «Конечно. В твоих словах есть резон. Насколько мне известно, главные участники прошлогоднего турнира Молчаливого Святого Грааля предпочли вернуться в альма-матерь, чтобы наставлять вас, нынешних участников».
«Мои старые соперники... Хм-м, мы не виделись уже много лет. Дни, когда мы плечом к плечу участвовали в состязаниях, кажутся такими свежими в памяти».
Волшебник Чад Шульц погрузился в воспоминания.
Опомнившись, он с улыбкой сказал Локку: «Давай сначала спустимся с Золотой Короны. На самой горе земля на вес золота, поищем у подножия какой-нибудь лес — я хочу взглянуть на заготовку твоего заклинания великой магии».
«Как участник, я смогу оценить твои шансы на победу».
На лице волшебника Чада Шульца мелькнул чуть агрессивный взгляд: «Ну как, наверное, испытывать свое заклинание великой магии перед старшим наставником — это страшное давление?»
«Впрочем, расслабься, расслабься. Раз уж Золотая Корона выбрала тебя, волшебника без каких-либо связей и покровителей, в качестве участника, ты непременно обладаешь выдающимися талантами».
Локк кивнул: «Хорошо, старший сокурсник Чад».
Чад Шульц удивленно взглянул на Локка: «Ни самоуничижения, ни заносчивости, прекрасный нрав».
«Честно говоря, я думал, что участником от нашего поколения станет та гордая маленькая белая драконица по фамилии Престон».
«Нынче на моем Мосту Земель Руин никого толкового нет, да и в вашей Золотой Короне пусто. Кто бы мог подумать, что в самый последний год появишься ты».
Волшебник Чад Шульц произнес: «Эх, для академии истинные таланты неизменно остаются дефицитным ресурсом. Для обычных одаренных учеников ресурсы превыше их самих, а для настоящих талантов они сами превыше любых ресурсов».
Пройдя по горной тропе мимо стражей-древочеловеков, они уже вошли в обычный лес магических растений у подножия горы.
Волшебник Чад Шульц заложил руки за спину: «Локк, поэтому турнир Молчаливого Святого Грааля столь важен. От него зависит распределение мест для студентов в Ничейных Землях».
Он вкратце пояснил, что представляют собой Ничейные Земли.
Только теперь Локк узнал, что существуют столь спорные с точки зрения принадлежности регионы.
Волшебник Чад Шульц, заложив руки за спину, спросил: «Прежде чем ты применишь великую магию, я задам тебе один вопрос: Золотая Корона — Мост Земель Руин — что это такое?»
Локк моргнул: «Золотая Корона — Мост Земель Руин — это одно из семи высших учебных заведений Облачного Болота, главный зачинатель войны демонического мира, известный высокоэффективный сельскохозяйственный регион...»
На лице волшебника Чада Шульца отразилось понимание, смешанное с некоторой взволнованностью и нетерпением, словно он готовился к этим словам долгие годы.
«Похоже, ты совершенно ничего не знаешь об истории моей Золотой Короны».
«Изначально Золотая Корона строилась как убежище для инородных волшебников, чтобы предоставить им пространство для выживания и защитить тех изгоев, которых в эпоху Чистой Крови жестокими заклинаниями выслеживали чистокровные человеческие волшебники».
«Иными словами, когда-то Золотая Корона была военно-магической цитаделью. Если у академии волшебников три главных руководителя, то лишь потому, что в ней сохранилась тройная система управления военным оплотом той эпохи».
«Первый главный управляющий ведал тылом, второй — внутренней стражей, а третий — военными делами».
В глазах Локка мелькнуло удивление.
Сам он раньше этим подробно не интересовался, так что действительно знал немного.
Волшебник Чад Шульц, заложив руки за спину, продолжил: «Не зная прошлого, как можно представлять Золотую Корону и бороться за славу ради ее и собственного будущего?»
«Золотая Корона когда-то была боевой цитаделью, созданной ради защиты слабого, поэтому в ней до сих пор чтут нравы тех лет. Но начиная с эпохи Просвещения, Золотая Корона стала известнейшим сельскохозяйственным регионом высокой ценности, представителем селекции в Восточном регионе, занимая ключевые лидирующие позиции в селекции».
«Двенадцать персиков Золотой Короны символизируют одно из величайших достижений Восточного региона в области селекции».
«Шесть чаев Моста Земель Руин — точно так же одно из высших достижений селекции в Восточном регионе».
«Двенадцать персиков и шесть чаев Золотой Короны — вещи весьма знаменитые».
Волшебник Чад Шульц улыбнулся: «Кроме того, Золотая Корона ежегодно производит колоссальное количество магического зерна, являясь важнейшим партнером торгового союза „Кухня ведьмы“ и главной житницей Облачного Болота».
«Закулисный хозяин „Кухни ведьмы“ — это волшебник, окончивший именно Золотую Корону».
«Золотая Корона — это синоним зерна».
«А также передовой селекции. Разумеется, Золотая Корона — это еще и прославленное сообщество драконьих волшебников, а также колыбель науки о волнах».
«В Золотой Короне изобилие продовольствия почитается превыше всего. Поэтому годами здесь ведутся исследования в аграрной сфере, дабы в мире волшебников никогда не случалось нехватки еды. Целый ряд связанных с продовольствием программ запущен и всесторонне поддерживается именно под предводительством Золотой Короны, неустанно укрепляющей позиции селекционного земледелия».
Волшебник Чад Шульц: «Золотая Корона также выступила инициатором принципа безотходности и служит одной из ключевых баз сельскохозяйственного управленческого комитета мира волшебников».
Локк невольно кивнул: теперь его представление о Золотой Короне стало куда более полным.
Волшебник Чад Шульц достал сверток чая: «Раз уж мы столько наговорили, лучше сразу дать тебе отведать один из шести чаев нашей Золотой Короны — чай Белый Феникс».
«Разве ты, будучи волшебником Золотой Короны, не пивал Белого Феникса?»
Локк засомневался: «Никогда о нем не слышал».
Волшебник Чад Шульц крайне расчувствовался: «Неужели в Золотой Короне теперь даже перестали рассказывать местным волшебникам, что собой представляет чай Белый Феникс из двенадцати персиков, шести чаев и трех рисов? Просто неслыханно, как волшебники Золотой Короны могут не знать об одном из величайших достояний Золотой Короны».