«Камень апокалипсиса?» — задумавшись, Локк вспомнил, что в свое время раздобыл множество сокровищ в сокровищнице Принцессы Ткацкого Станка.
Среди них действительно был один предмет, который вовсе не являлся древней вещью, а представлял собой недавно упавший минерал, к тому же опутанный энергией Бездны.
Локк извлек из кольца звездного мира гладкий круглый камень, окутанный энергией Бездны.
Увидев это, волшебник Смит тут же вытаращил глаза и протянул руку, намереваясь схватить камень апокалипсиса из рук Локка.
В следующий миг магическая сила между ними превратилась в яростный шквал, что непрерывно кружил вокруг двоих.
Всякое подобие маскировки почти полностью исчезло с лица волшебника Смита, а его глаза наполнились жаждой заполучить камень апокалипсиса; он резко выбросил руку, и почти мгновенно завершил модель заклинания.
Магический фонарь в первой отдельной кабине мгновенно заморгал, забарахлил и погрузился во мрак; из этой темноты на Локка, поскрипывая и швыряясь молниями, наддвинулся огромный метеорит.
Сложные модели заклинаний одна за другой возникали в руках волшебника Смита.
Локк мгновенно заметил, что в момент атаки от души противника повеяло древностью и увяданием: это означало, что душа оппонента уже подходила к пределу своего срока жизни.
Хотя сам он всё еще оставался очень молодым.
При этом примененная им магия должна была представлять собой великую магию с очень необычной конструкцией.
В следующее мгновение эти иллюзии рассеялись, а на руке волшебника Смита появилась сверхсложная модель заклинания, состоящая из пятнадцати концентрических кругов; по краям этих концентрических кругов двигались сто восемь звездных частиц.
Уху волшебника Смита словно послышался чей-то голос: «Я понял. Дедушка. Это Золотая Корона. Я знаю».
«Только что я вспылил, прошу прощения».
«Дедушка».
Локк сразу сообразил, что тот трехкруговой волшебник из Башни Бури все это время тайком наблюдал за происходящим, просто из уважения к собственному старшинству не желая лично выходить на переговоры с ним.
Волшебник Смит увидел, что Локк по-прежнему сидит на противоположном диване с совершенно невозмутимым видом, и тут же рассмеялся: «Ума не приложу, то ли ты тогда просто оцепенел от страха, то ли был абсолютно уверен в себе, то ли вообще ни во что меня не ставил. Ты ведь даже не стал применять никакой защитной магии».
«И даже не подумал использовать постоянное защитное поле».
Локк поднял на него взгляд и произнес: «Ничего особенного. Просто я посчитал, что волшебник Смит не станет совершать безрассудных поступков».
Волшебник Смит ухмыльнулся: «И то верно».
Локк посмотрел на него: «Однако от твоей души только что повеяло ноткой тлена. Тебе ведь едва исполнилось тридцать пять».
«Все дело в периоде душевного упадка, верно?»
«Твое магическое давление давно достигло предела и принялось непрерывно расшатывать верхнюю границу твоей души, так что она уже трещит по швам. Если ты добровольно не откажешься от части своей магической силы, то при нынешнем состоянии тела долго не протянешь».
Волшебник Смит глухо хмыкнул, ничуть не смутившись: «Подумаешь, период упадка. Ради турнира за Молчаливый Святой Грааль я не могу преждевременно переходить на второй круг».
«Турнир за Молчаливый Святой Грааль — это соревнование по моделированию великой магии. Стоит нам оказаться в Плане Молчания, как мы сможем мгновенно возвести собственную великую магию. Там соревнуются лишь в том, чья циклическая структура великой магии окажется совершеннее, и не более того».
«Так что на состязание это никак не повлияет. А после него я смогу сразу же стать волшебником второго круга. В Башне Бури мне уже подыскали план. Полагаю, в Золотой Короне тебе тоже уже всё подготовили».
Локк потерял дар речи и промолчал.
Волшебник Смит продолжил рассуждать сам с собой: «Честно говоря, я думал, что моим соперником от Золотой Короны станет ведьма Престон. Хоть она и капризна, но противник крайне неуступчивый».
«Будь это она, я бы почти наверняка смог угадать чертеж ее великой магии. Наверняка это великая магия учения о крови, скорее всего, как-то связанная с расой белых драконов — великая магия 【Ледник спящего дракона】».
«Это их семейная великая магия. Очень хлопотная, но на нее хотя бы есть готовый ответ».
«По правде говоря, перед началом соревнований пять моих исследовательских групп проанализировали всех победителей турнира магического боя в ведущих академиях, — заявил волшебник Смит. — То, что победителем стал ты, оказалось для меня полнейшей неожиданностью».
«Кроме того...» — на лице волшебника Смита промелькнуло мрачное выражение. — «Победители в двух других местах тоже вышли за рамки тех результатов, к которым мои студенты из пяти исследовательских групп днями и ночами пробивались сквозь тупики и тяжкие догадки».
«Выходит, я все это время занимался мартышкиным трудом».
Локк приподнял обычный камень в своей руке.
В тот же миг взгляд волшебника Смита последовал за ладонью Локка снизу вверх.
Пока он беседовал с ним, Локк успел связаться с руководителем группы Сисом и выяснить из его уст, что из себя представляет камень апокалипсиса.
Камни волшебника бывают двух видов: искусственные и природные.
Камень же апокалипсиса образуется естественным путем: его порождает особый «план метеоритов», дрейфующий в Бесконечной Пустоте. Эти «планы метеоритов» блуждают в гравитационных полях Бесконечной Пустоты, и когда сам план почти полностью стирается о космические преграды и от него остается лишь ядро, его захватывает какой-нибудь другой план.
Если это ядро сотрется еще на восемь-девять десятых, то оставшаяся его часть и станет камнем апокалипсиса.
Ходят легенды, что этот необычный метеорит оказывает мощнейшее вспомогательное воздействие на магию школы прорицания.
К тому же для волшебников из школы алхимии это редчайший материал для создания магических орудий.
По той же причине некоторые зелья второго круга тоже требуют использования этого особого камня волшебника.
Впрочем, Локк не был зельеваром второго круга, так что применить этот камень пока не мог.
Более того, находившийся у него в руках камень был с подвохом: он содержал слишком много энергии Бездны и, судя по всему, подвергся чужому вмешательству со стороны какого-то великого князя демонов, а потому не являлся простым камнем апокалипсиса.
Что же до Башни Бури, чьи представители находились перед ним, то причина их интереса к этому камню проста: камень апокалипсиса очень полезен для погодных волшебников.
Этот редкий камень волшебника можно задействовать при строительстве множества особых погодных систем.
К тому же, как Локк только что подметил, великая магия волшебника Смита, судя по всему, представляла собой некую метеоритную систему.
Вещь и вправду крайне необычная.
Судя по всему, в основе того чертежа великой магии угадывались следы прорицательной магии, так что он действительно будет дорожить камнем апокалипсиса.
Такого куска камня апокалипсиса хватит на нужды множества погодных волшебников Башни Бури, им его надолго за глаза хватит.
Волшебник Смит произнес: «Выкладывай, что хочешь получить в обмен? Полагаю, ты уже разобрался, что это за вещица».
Локк бросил на него взгляд: «Обмен возможен».
Для него самого камень апокалипсиса сейчас бесполезен, к тому же в нем таится угроза: раз он пропитан столь густой энергией Бездны, никто в здравом уме не поверит, что здесь обошлось без вмешательства великого князя демонов.
Локк даже подозревал, что этот великий князь демонов оставил в камне апокалипсиса какую-то закладку, а потому у него не было ни малейшей причины использовать его без крайней необходимости.
Для него камень апокалипсиса — вещь далеко не первой необходимости.
Волшебник Смит тут же оживился: «Говори».
Стоявший неподалеку лидер волшебников из организации Громовой Демон с досадой наблюдал за происходящим: волшебник Смит и впрямь ни в грош не ставил их Громового Демона.
Он же обещал привести его в Золотую Корону, чтобы помочь Громовому Демону добиться справедливости, а в итоге волшебник Смит спелся с местным волшебником из Золотой Короны и заключает сделку прямо у него на глазах.
Выходило, что волшебник Смит вообще не считает его за человека.
В глазах этого волшебника мелькнула лютая ненависть, направленная вовсе не на Локка, а на волшебника Смита.
Усевшись на диван, Локк обратился к волшебнику Смиту: «Я слышал, что у Башни Бури есть огромные запасы знаний по метеорологии. Мне нужны тайные знания вашей школы о лунном плане, а также о метеорологии и погоде».
Волшебник Смит нахмурился: «Тайные знания? Выражайся конкретнее».
Локк ответил: «Мне нужны все исследовательские материалы по лунному плану исследовательской группы солнечного волшебника Маны Хейес».
На лице волшебника Смита проступила задумчивость: «Вот как».
Локк продолжил: «Вдобавок к этому я хочу, чтобы в сделку вошли лунные камни волшебника из вашей Башни Бури».
Волшебник Смит ошеломленно поднял голову, посмотрев на Локка: «Ты общаешься с госпожой Трон?»
Локк действительно переговорил с ведьмой Екатериной, прежде чем согласиться на сделку по обмену камня апокалипсиса с волшебником Смитом, и именно она посоветовала ему потребовать взамен лунный камень волшебника.
Как-никак, эта вещь имеет отношение к турниру за Молчаливый Святой Грааль, а камень апокалипсиса несомненно связан с построением великой магии волшебника Смита и вполне может повысить качество его великой магии.
Поэтому он по всем понятиям и совести должен был поставить в известность своего партнера-волшебника, а не действовать на свое усмотрение.
Именно ведьма Екатерина предупредила его, что в камень апокалипсиса заложено особое колдовство великого князя демонов, и посоветовала поскорее сбыть его с рук, не оставляя у себя.
Держать его при себе добра не сулит.
Подождав немного, пока волшебник Смит, судя по всему, тоже переговаривался с тем трехкруговым волшебником на том конце, Локк вскоре услышал ответ: «Добро. Меняем».
«Давайте подпишем контракт. После этого я смогу сразу же отдать тебе лунный камень волшебника в рамках сделки, но запрошенные материалы придется подождать некоторое время».
Локк кивнул: «Сначала подпишем контракт. А обменяемся, когда у тебя появится возможность передать товар».
Волшебник Смит нахмурился, храня молчание, но спустя еще мгновение произнес: «Мана Хейес — одна из моих старших родственниц. Она согласна передать тебе часть материалов своего авторства, которые уже опубликованы, а также те, что публиковались лишь в закрытой библиотеке Башни Бури. Так пойдет?»
Локк кивнул: «Хорошо, тогда подписываем контракт».
Стороны подписали контракт и тут же провели сделку.
Добавив волшебника Смита в систему водного гиацинта, Локк мгновенно получил присланные собеседником файловые данные.
Проверив их и убедившись, что всё в порядке, Локк перевел взгляд на лунную скалу размером с кулак, полученную по сделке от волшебника Смита.
Так вот она какая, лунная скала?
По преданию, этот природный камень волшебника можно добыть лишь в недрах подземных жил лунного плана; он представляет собой сконденсированную сущность духовности лунного плана и обладает всеми его свойствами.
Получив этот камень волшебника, он сможет постичь луну намного глубже!
А заполучив камень апокалипсиса, волшебник Смит поджал губы в улыбке, а затем разразился безудержным хохотом.
Он словно полностью проигнорировал лидера волшебников Громового Демона — этот человек больше не представлял для него никакой ценности.
Своей цели он добился.
Взглянув на Локка, волшебник Смит не скрывал в глазах расчета и опаски перед соперником: «Ты же изучил чертеж моей великой магии и должен понимать, насколько важен для меня этот камень волшебника, верно?»
Локк кивнул: «Угу. Похоже, ты сможешь использовать его, чтобы поднять самую суть своей великой магии на новую ступень».
Волшебник Смит с любопытством осведомился: «Ты не боишься? Ты же помогаешь врагу».
Локк вопросительно посмотрел на него: «Эта сделка выгодна обеим сторонам, с чего бы мне бояться».
«Мне тоже крайне необходим лунный камень волшебника, так что ты точно так же помогаешь врагу».
«Пока я развиваюсь быстрее тебя, я буду удерживать преимущество в этой сделке».
«Боятся сделок лишь те, кто не уверен в собственных силах. Но эта неуверенность лишь заставляет упускать благоприятные возможности».
Уголки губ волшебника Смита изогнулись в улыбке: «Развиваешься быстрее меня?»
«Ну хорошо, на турнире за Молчаливый Святой Грааль я заставлю тебя пожалеть, что ты отдал мне камень апокалипсиса. До встречи, мой молодой друг из Золотой Короны».
«Надеюсь, к тому времени ты всё еще сможешь сохранять эту свою невесть откуда взявшуюся уверенность».
Волшебник Смит усмехнулся: «Кстати. Твоя душа, похоже, тоже вступает в период упадка».
Он больше ни разу не взглянул на лидера волшебников из Громового Демона, словно тот перестал существовать.
Лидер волшебников Громового Демона и сам не знал, уходить ему или оставаться.
Локк холодно зыркнул на него, просто пока не находя законных оснований для того, чтобы тот исчез.
К тому же судя по всему, неприятности тот собирался искать уже не на его голову, поэтому Локк перестал обращать на него внимание.
Прихватив лунный камень волшебника, Локк покинул первую отдельную кабину кухни ведьмы и, глядя на зажатый в руке камень, пожелал поскорее вернуться в собственную лабораторию и приняться за изучение его свойств.
Если задействовать этот лунный камень волшебника, созданная им магическая луна наверняка станет еще ближе к настоящей!
Глядишь, с его помощью ему удастся окончательно завершить то заклинание лесного союза.
Волшебник Смит был прав: его душа практически вступила в период упадка, и даже бронзовое магическое орудие не способно слишком сильно поднять верхний предел его душевных сил.
В данный момент его магическое давление неуклонно сочится наружу, и он ежесекундно ощущает усталость.
То чувство нарастающей мощи, что переполняло его после достижения предела первого круга в магическом давлении, исчезло: теперь он чувствовал себя не крепким здоровым мужиком, а хилым больным.
Ощущение прибывающей силы сменилось ощущением убыли.
Вот она какая, пора душевного упадка!
И это страшнейший барьер, перед которым пасуют бесчисленные создания по всей Бесконечной Пустоте.
Испокон веков неисчислимые гении ломали головы, застревая на этом рубеже.
Локк заметил перед собой сильную ведьму: та, судя по всему, являлась двухкруговой волшебницей, а ее магическое давление отличалось неизмеримой, бездонной мощью.
Поэтому Локк остановился у входа в кухню ведьмы.
Незнакомая златокудрая ведьма с недовольным видом воззрилась на Локка: «Локк, ты меня не узнал?»
Локк перевел взгляд на значок академии волшебников у нее на груди.
Совет Роз?
Неужели?
Локк посмотрел на стоявшую рядом с этой златокудрой ведьмой мастера языка цветов, с которой он уже пересекался в городе-усыпальнице и которая сейчас смотрела на него глазами, полными ненависти.
Тут, услышав слова этой солнечной ведьмы, та ошеломленно замерла.
Локк обратился к стоявшей перед ним солнечной ведьме: «Ведьма Лана?»
Ведьма Лана лишь горько усмехнулась: «Ты переписывался со мной несколько месяцев кряду, уверяя, будто перечитал все мои статьи. И в итоге ты не видел ни единого ее портрета в исполнении магической живописи?»