*Врум!*
Двигатель магической кареты взревел, когда мы приближались к академии, и в небо клубами повалил чёрный дым.
Профессор Элиша резко дёрнула руль, остановив карету с пронзительным визгом, и распахнула дверь.
— Курсант Дейл, побежим отсюда!
— Слушаюсь, профессор!
Бежать гораздо быстрее, чем полагаться на магическую карету, если добираться недалеко.
Я бросился к академии, откуда поднимался дым, а профессор Элиша неотступно следовала за мной.
По мере приближения к академии резкий запах крови и звуки ожесточённого боя становились всё громче.
«Чёрт».
Я не ожидал, что нападение начнётся так скоро.
С досадой скрипя зубами, я выжал свою магическую энергию до предела.
Окружающие пейзажи размылись, пока мы мчались вперёд, и перед нами показалась Академия Героев.
— Это...
Бесконечная на вид орда демонических зверей рвалась вперёд, в то время как профессора и курсанты отчаянно пытались их сдержать.
— Фух. Похоже, они держат оборону, —
произнесла профессор Элиша, с облегчением вздыхая и прикладывая руку к груди.
Как она и заметила, потерь с нашей стороны пока не наблюдалось, так как земля была усеяна лишь трупами демонических зверей.
Хотя демонических зверей всё ещё было множество, казалось, что чаша весов склоняется в пользу Академии Героев.
«Академия Героев побеждает?»
Я окинул наступающих демонических зверей мрачным взглядом.
— Хм? К чему такое лицо?
— ……Что-то здесь не так.
— Не так? Что ты имеешь в виду?
— В моей прошлой жизни коалиции из тысячи героев из трёх стран пришлось сражаться изо всех сил, чтобы лишь с трудом отбить орду демонических зверей.
Но теперь одни лишь профессора и курсанты внутри академии брали верх?
— Возможно, дело просто в том, что сила орды демонических зверей сейчас слабее, чем была десять лет спустя?
— Возможно. Но...
Бах!
Я с силой топнул ногой и высоко взмыл в воздух.
Передо мной развернулось поле боя — хаотичная сцена ожесточённой схватки.
«Именно так, как я и думал».
Моё выражение лица исказилось, когда я приземлился обратно на землю.
— Что такое?
— Их здесь нет.
— Нет? Кого?
— Здесь нет ни единого демонического зверя класса Десяти глаз или выше.
— ……
Число демонических зверей превышало десять тысяч, но основные силы — демонические звери класса Десятиглазых и выше — отсутствовали напрочь.
Даже Шакал, архиепископ демонических зверей, командовавший ордой, отсутствовал.
— Это значит...
— Это отвлекающий манёвр. Уловка, чтобы приковать наше внимание к этому месту.
— Что?!
— Хах...
Чёрт побери.
Я прикусил губу и приложил руку ко лбу.
Я ошибался.
Я упустил из виду кое-что важное.
Тот факт, что событие зеркально отражало произошедшее в моей прошлой жизни, вовсе не означал, что стоящая за ним цель была прежней.
— Цель Шакала — вовсе не Академия Героев.
— Тогда на что же он нацелился при столь масштабном нападении?
Профессор Элиша озадаченно нахмурилась.
«Какова же цель Шакала?»
Честно говоря, даже в моей прошлой жизни точная причина нападения Шакала на Академию Героев так и не была раскрыта.
«Но».
Я сопоставил факты, сравнивая эту жизнь с прошлой.
«Основные силы Шакала всегда состоят из демонических зверей класса Десятиглазых и выше».
Так куда же Шакал направил этих демонических зверей?
На что он нацелился?
Куда он направлялся?
— Ах.
Словно удар молнии, в моём сознании вспыхнуло одно слово.
— ……Бездна.
— Бездна?
— Цель Шакала — не Академия Героев, а скрытая под ней Бездна.
Услышав мои слова, профессор Элиша озадаченно нахмурилась.
— Но разве ты не говорил раньше, что никто, кроме тебя, не знает, как спуститься ниже первого этажа Бездны?
Это было правдой.
Три загадки Великого Мудреца запечатали путь на второй этаж Бездны, и пока печать Бога Демонов не ослабнет, войти туда мог только я.
— Этого я не знаю. Но я уверен, что цель Шакала — Бездна.
Основные силы Шакала состояли из Десятиглазых демонических зверей.
А гора со входом в Бездну была именно тем местом, где я столкнулся с теми демоническими зверями.
Если двигаться по этому пути вниз, можно было добраться до массивных руин под Академией Героев.
«В центре этих руин лежит магический круг. Его активация открывает врата на второй этаж».
Я не знал, как Шакал узнал способ активации магического круга, ведущего на второй этаж, но одно было ясно: его пунктом назначения являлась Бездна.
Иначе он не стал бы оставлять основные силы при себе и использовать орду демонических зверей исключительно как отвлекающий манёвр.
— Мы должны преследовать Шакала.
— Ты хочешь сказать, что нам нужно вернуться?
— Да.
Я мрачно кивнул.
Профессор Элиша засомневалась, оглянувшись на Академию Героев, где бушевала битва.
— Но если мы сделаем это...
Хотя чаша весов склонялась в пользу Академии Героев, демонические звери ещё не были побеждены.
Тысячи демонических зверей всё ещё роились повсюду, нанося удары.
Если мы уйдём сейчас в погоню за Бездной, могут быть жертвы.
И у профессора Элиши, и у меня была сила, способная решительно переломить ход битвы.
— Если вас беспокоит именно это, переживать не стоит.
— Переживать не стоит? Почему?
— Посмотрите наверх.
Я указал на небо над Академией Героев, где парил одинокий старик, оглядывая поле боя.
Директор Академии Героев и один из пяти Мастеров трёх стран.
Громовержец Лионель Рю спокойно поднял руку в сторону наступающей орды.
Треск! Вввзззт!
Синяя молния поглотила небо над Академией Героев.
Даже с расстояния в сотни метров магический шторм заставил мою кожу покрыться мурашками.
Ярко-синее небо потемнело, когда над ним сгустились чёрные грозовые тучи.
И тогда —
БАААХ!!!
На наступающую орду демонических зверей обрушился шквал молний, уничтожая их подчистую.
— Конечно... вот оно что.
С губ профессора Элиши сорвался слабый смешок.
С присоединением Громовержца к битве беспокоиться больше не стоило.
— Ладно, давай преследовать Шакала.
— Слушаюсь, профессор.
— Тогда вернёмся к магической карете...
— Нет.
Я покачал головой и вытащил меч из ножен на поясе.
— Что ты задумал?
— У нас нет времени возвращаться.
Я не знал точной цели Шакала в Бездне, и эта неопределённость лишь заставляла нас торопиться настичь его как можно скорее.
Время не ждало.
Схватив меч обратным хватом, я направил его концом в землю.
— Знаете, первый этаж Бездны намного больше территории всей Академии Героев.
— Не может быть, ты же не...!?
Вух!
По лезвию моего меча вспыхнули искры.
Прежде чем профессор Элиша успела сообразить, что я собираюсь сделать.
— Иными словами.
Бац!
Я с резким движением сверху вниз вонзил пылающий меч в землю.
Сконцентрировав ауру внутри клинка, я направил её строго вниз.
Гул!
Раскалённые угли прожгли землю, прокладывая прямой туннель глубиной в сотни метров.
— Это значит, что незачем делать крюк через вход, когда можно просто прокопать путь прямо вниз.
— ...Ха.
Профессор Элиша издала глухой смешок, уставившись на казавшуюся бездонной дыру в земле.
— Ты поистине... спятил.
Я усмехнулся и пожал плечами.
— Я так всю жизнь прожил.
Я подошёл к профессору Элише, которая всё ещё стояла в оцепенении.
— Не двигайтесь.
— А? П-погоди!
Подхватив её на руки в классической позе «принцессы», я крепко прижал её к груди.
— Ч-что ты вообще делаешь, курсант Дейл?!
Смущённое выражение лица профессора Элиши было редким зрелищем.
— Остаточное тепло от пламени всё ещё опасно. Вам небезопасно спускаться одной.
Задействовав силу Первозданного Пламени, я прижал её ближе.
Шшш!
Из моих пор повалил серый дым, окутав профессора Элишу и меня.
И затем я прыгнул.
— Кяааа!
Удивительно милый крик сорвался с губ профессора Элиши, когда мы устремились вниз, но я проигнорировал его.
*
Пролетев несколько сотен метров вниз, мы наконец прибыли на первый этаж Бездны.
— Ты просто...!?
Лицо профессора Элиши покраснело донельзя, когда она уставилась на меня убийственным взглядом.
Её выражение лица, столь отличное от обычной прохладной манеры поведения, заставило моё сердце ёкнуть.
— Пошли.
— Уф...
Сейчас было не время отвлекаться.
Я направился к центральным руинам — месту, где можно было активировать врата на второй этаж Бездны.
Когда мы прибыли в центр руин, нас ждало следующее...
— Как и ожидалось.
— Врата открыты.
Разлом, ведущий на второй этаж Бездны, точно такой же, который я создавал раньше, уже образовался.
Переглянувшись, мы с профессором Элишей без колебаний вошли во врата.
Наше зрение затуманилось, и перед глазами предстал второй этаж Бездны — зрелище, которое я уже видел раньше.
— Где Шакал?
— ……Похоже, он спустился ещё ниже.
Сделал ли Шакал что-то по пути или нет, но демонические звери, которые нападали стоило мне в прошлый раз добраться до второго этажа, отсутствовали напрочь.
Продолжая спускаться вместе с профессором Элишей, мы прибыли на третий этаж Бездны.
Потолок пылал, словно гигантский лесной пожар, а земля внизу окрасилась в зловещий оранжевый оттенок.
В самом центре стоял...
— Надо же.
Старик, всё тело которого было покрыто замысловатыми татуировками.
Архиепископ зверей Шакал уставился на нас широко раскрытыми глазами.
— ……Шакал.
— Хе-хе. Теперь я понимаю, почему тебя называют Пауком Ужаса. Ты упорна
Очевидно, не ожидая, что мы последуем за ним сюда, Шакал недоверчиво покачал головой.
— Откуда ты узнала, что я здесь?
— Разве я обязана перед тобой отчитываться?
— Хе-хе. Справедливо... причина не имеет значения.
Шакал искривил морщинистые губы в усмешке, его плечи сотрясались от смеха.
— Но раз уж ты зашла так далеко, я должен преподнести прощальный подарок.
— ……Подарок?
Щёлк!
Шакал щёлкнул пальцами, и татуировки на его теле начали светиться, создавая в воздухе массивный разлом.
Топ. Топ. Топ.
Из разлома появился чудовищный демонический зверь высотой в десятки метров.
Его одиннадцать сверкающих глаз уставились на неё с хищным намерением.
— ……!!!
Глаза профессора Элиши широко раскрылись от шока.
— Ну как? Навевает воспоминания, не правда ли?
Шакал усмехнулся, глядя на неё, и в его голосе сочилась насмешка.
Он с нежностью погладил колоссального демонического зверя, вышедшего из разлома, и продолжил:
— Это создание... именно то самое, что сожрало твоих родителей заживо и стёрло с лица земли твой родной город.
— ……
Её левый глаз задёргался, а шрам на нём заныл.
Кошмар, поглотивший её жизнь, бесконечное отчаяние снова нависли перед ней.