Шурх, шурх.
Демонический зверь, появившийся из зарослей, казался недостаточно крупным, чтобы заслуживать звание «демонического зверя».
В худшем случае он был лишь немного выше среднего взрослого мужчины.
На самом деле, встань он рядом с Беральдом, Беральд наверняка показался бы крупнее ростом.
— ……
Его телосложение и фигура были скромными, до такой степени, что с первого взгляда его было трудно отличить от человека.
И всё же, несмотря на человекоподобную внешность, у него была одна гротескная черта, которая сразу выдавала в нём демонического зверя.
У него не было ни носа, ни рта, ни ушей.
Его лицо было лишено каких-либо нормальных органов чувств, словно оно было сожжено и оплавлено.
Всё, что можно было разглядеть, — это пять пар глаз, покрывавших его лицо.
«Десятиглазый демонический зверь, да? У него определённо своеобразный вид».
Просто глядя на него, было невозможно понять, каким существом этот демонический зверь был изначально.
— Этот демонический зверь…
Глаза профессора Элиши слегка задрожали.
Я убрал руку с её плеча и встал.
— Вы его уже видели?
— ……Да.
Прикусив губу, она слегка кивнула.
Я хотел спросить, где она его видела и почему её выражение лица было столь мрачным, но…
— Гр-р-р-а-а-а-х!
Демонический зверь испустил жуткий вопль и поднял правую руку.
Его рука искривилась, словно грязь, принимая форму багрового клинка.
— Тц.
Пока что вопросы могли подождать.
Разобраться с этим высокомерным демоническим зверем, источающим убийственное намерение, было главным приоритетом.
— Фух…
Я выпустил короткий выдох, призывая свою ману.
Мана, дремавшая в моей стигме, потекла по моим кровеносным сосудам, распространяясь по всему телу.
— Гр-р-р-а-а-а-х!
Демонический зверь бросился на нас, испуская тревожный вой.
На мгновение я задался вопросом, как он может издавать такие звуки без рта.
Затем я приготовил меч, направив его на приближающегося демонического зверя.
Вум!
Рука демонического зверя, ставшая багровым клинком, яростно пылала тёмно-красной аурой.
«Демонический зверь, способный владеть аурой».
Уже одного взгляда на эту дикую пылающую ауру было достаточно, чтобы понять, почему люди говорили, будто справиться с десятиглазым демоническим зверем под силу лишь сильнейшим среди ранкеров.
Лязг!
Мечи столкнулись, послав мощную ударную волну вверх по моей руке.
Несмотря на человекоподобную внешность, демонический зверь оставался демоническим зверем.
Его грубые физические возможности намного превосходили возможности любого человека.
— Свяжите его!
Шва-а-ак!
Профессор Элиша выпустила паутину из нитей, которая опутала демонического зверя.
— Гр-р-р-а-а-а-х!
Профессор Элиша пошатнулась, когда демонический зверь яростно забился, и её чуть не потянуло к нему.
— Кх!
В конце концов ей ничего не оставалось, кроме как оборвать собственные нити.
Профессор Элиша бросила мрачный взгляд на труп демонического зверя волка, с которым мы сражались ранее.
— Всего на два глаза больше, а он настолько сильнее…
— Ну, начиная с десятиглазого уровня, сила возрастает в разы.
Я стряхнул покалывание в руке и снова крепко сжал меч.
— Но… даже при этом он определённо сильнее типичного десятиглазого.
В своей прошлой жизни я сражался с несколькими десятиглазыми демоническими зверями, но столь мощный попадался редко.
— ……
Профессор Элиша закусила губу, словно у неё были догадки о его происхождении.
Оставив её позади, я сделал шаг навстречу демоническому зверю.
Конечно, он был сильнее обычного десятиглазого.
Он умел владеть аурой, а его сила была ошеломляющей для его относительно человекоподобных размеров.
Но…
«В конце концов, это всего лишь десятиглазый демонический зверь».
Недавно я сжёг дотла демонического зверя из Бездны с двенадцатью глазами.
Конечно, я не в состоянии «Воплощения», как тогда.
— Зажигание.
Но я всё ещё мог это имитировать.
Фу-у-ух!
Пепельное пламя взревело вокруг меня, поглощая моё тело.
Серо-пепельный дым клубился из моих пор, распространяясь плотным туманом.
— Ха…
Я выдохнул струю пепла и затем…
Бум!
Оттолкнулся от земли.
— Гр-р-р-а-а-а-х!
Демонический зверь взмахнул правой рукой, превратившейся в багровый клинок.
Эта рука, пылающая тёмно-красной аурой…
Меч Пепла.
Первая форма: Аннигиляция.
Пепельное пламя, обвивающее мой меч, начисто срезало её.
— Гр-р-р-а-х!
Раздался крик.
Демонический зверь схватился за правую руку, которую я только что отрубил, и согнулся.
Воспользовавшись моментом, я описал ногой низкую дугу в сторону демонического зверя.
Бах!
Мой удар пришёлся ему по ноге, заставив его тело пошатнуться.
Его нога согнулась под неестественным углом.
— Гр-р-р-а-а-а-х!
С криком искривлённая нога демонического зверя расплавилась в грязевую массу, вновь принимая форму острой косы.
Демонический зверь развернул корпус и снизу вверх взмахнул косой, целясь в мою голову.
— Не так быстро!
Профессор Элиша скрестила руки крест-накрест и широко развела их.
Десятки, нет, сотни нитей выстрелили в сторону демонического зверя.
— Гр-р-р-а-а-а-х!
Возможно, потому что он уже один раз разрезал её паутину, демонический зверь без колебаний взмахнул косой.
Однако…
— Какая самонадеянность.
Губы Элиши искривились в холодной улыбке.
Она свела руки вместе и резко скрутила их.
Ши-и-и-нк!
Сотни нитей переплелись в воздухе, образуя толстые канаты, которые оплели ногу демонического зверя.
Демонический зверь замер, не в силах пошевелиться.
— Гр-р-р-а-а-а-х!
Он бился и ревел, но сколько бы ни сопротивлялся, не мог вырваться из канатов, сковавших его ногу.
— Сиди тихо, уродец.
Я приблизился к бьющемуся в конвульсиях демоническому зверю.
«Пока что я захвачу его живьём».
Сделав небольшой порез на руке, я позволил крови сочиться наружу и призвал свой кровавый меч.
Тук!
Я вонзил багровый клинок глубоко в грудь демонического зверя, словно вбивая кол.
— Гр-р… гр-р…
Пока кровавый меч жадно поглощал жизненную сущность демонического зверя, его движения заметно ослабли.
— Ну а теперь…
Я повернулся к профессору Элише.
Профессор Элиша стояла молча, плотно сжав губы и глядя на демонического зверя со сложным выражением лица.
— Профессор.
— Ах… Прости... Я на мгновение задумалась.
— Где вы встречали этого демонического зверя?
— ……
Профессор Элиша на мгновение закрыла глаза, прежде чем заговорить слегка дрожащим голосом.
— Когда я была ребёнком. Помню, как видела его, когда на мою деревню напали.
— Тогда…
— Да. Это не просто дикий демонический зверь; это демонический зверь-слуга Шакала.
— ……
Демонический зверь-слуга Шакала.
«Значит, появление сильных демонических зверей в зоне опасности ранга C…»
Всё это было подстроено Шакалом.
— Но почему слуга Шакала оказался здесь?..
Профессор Элиша нахмурилась, не в силах постичь происходящее.
Раньше уже был инцидент, когда Шакалу удалось проникнуть на экзаменационную территорию академии с демоническим зверем-слугой, но то был лишь заурядный демонический зверь низшего ранга.
Но этот принадлежал к рангу «десятиглазых» и являлся одним из сильнейших слуг Шакала.
Он ни за что не стал бы отправлять сюда столь мощного демонического зверя без веской цели.
И затем…
— Похоже, дело не ограничивается одним лишь демоническим зверем.
— Простите?
Фиолетовые глаза профессора Элиши блеснули, когда она окинула взглядом кусты, откуда появился демонический зверь.
— Здесь полно следов демонических зверей. Вполне вероятно, что здесь находятся и другие демонические звери-слуги.
— Тогда тот низкоранговый волк ранее, тоже…
— Вероятно, это ещё один демонический зверь-слуга Шакала.
— ……
Шакал командовал армией из тысяч, если не десятков тысяч демонических зверей.
Это могло означать, что они прибыли сюда большими силами.
— Курсант Дейл.
Профессор Элиша повернулась ко мне и спросила:
— В твоей «прошлой жизни» происходило что-то подобное?
— ……
Появление демонических зверей-слуг Шакала возле Академии Героев.
Хотя прошло более тысячи лет, в памяти всплыл инцидент, чётко отпечатавшийся в моей голове.
— Да, происходило. Был случай, когда армия демонических зверей Шакала появилась возле Академии Героев.
— О?
— Но…
Я скривился, продолжая:
— Тот инцидент произошёл через десять лет после моего выпуска… то есть примерно через 12 лет от сегодняшнего дня.
Двенадцать лет в будущем.
Это было время, когда я только закончил десять лет наёмничества и сформировал группу с Юреном.
— Что именно произошло?
— ……
Тот день.
Хотя меня не было на месте событий, я отлично знал, что тогда произошло.
— Нападение.
— …Нападение?
— Да. Масштабный штурм армии демонических зверей Шакала.
— ……
Лицо профессора Элиши застыло.
— Шакал напал на Академию Героев?
— Да.
Я кивнул и продолжил:
— Чтобы остановить армию демонических зверей Шакала, собрались герои из трёх союзных стран… и разгорелась война между более чем тысячей героев и армией демонических зверей.
И тогда…
— В той войне… профессор Элиша сумела убить Шакала.
— ……
Уловила ли она что-то в моём выражении лица?
Профессор Элиша посмотрела на меня тяжёлым взглядом.
— И что было после этого?
— ……
— После того как я убила Шакала… что со мной стало?
— …Вы погибли.
Таким был конец «Паука Ужаса» Элиши Болдуин.
— Понятно.
Профессор Элиша слабо, горько улыбнулась, словно ожидав такого ответа.
— Слышать о смерти, которой я не помню, от кого-то другого… странное чувство.
— Всё будет хорошо.
Я крепко положил руку ей на плечо и сказал решительным голосом:
— На этот раз я защищу вас, профессор.
— …Кхм.
Профессор Элиша сухо кашлянула и отвела взгляд, отвернув голову.
Кончики её ушей, видневшиеся сквозь чёрные волосы, покраснели.
— В любом случае, значит ли это, что на этот раз снова произойдёт масштабный штурм армии демонических зверей?
— Не уверен. Само по себе появление демонических зверей-слуг Шакала возле академии — недостаточный повод утверждать это наверняка, но… нападение вполне возможно.
— Нам следует немедленно доложить об этом директору.
Если существовала вероятность масштабного штурма, необходимо было готовиться.
— Давайте возвращаться в академию.
— Понятно.
Разобравшись с пойманным десятиглазым демоническим зверем, мы с профессором Элишей снесли его тушу с горы.
Погрузив труп в багажник и сев в магическую карету профессора, чтобы отправиться обратно в академию…
— Подождите, это…
— ……
Мы с профессором Элишей замерли как вкопанные.
Вдали показалась Академия Героев.
Оттуда…
В небо поднимался густой чёрный дым.