Гора, окутанная глубоким мраком.
На вершине возвышавшейся подобно шпилю громадной скалы сидели две фигуры: молодой человек с белыми волосами и золотым моноклем и старик, чьё тело было покрыто замысловатыми татуировками.
Архиепископ Порчи Мефисто и Архиепископ Зверей Шакал.
Стоя на вершине демонического рода, эти две чудовищные фигуры смотрели вниз на далёкий город Вальхалла и Академию Героев.
— Кехехех!
Шакал затрясся от смеха, его плечи подрагивали, словно он не мог сдержать веселья.
— Так-так-так… Похоже, уважаемому Архиепископу Порчи приходится несладко, да?
— ……
Мефисто держал рот на замке, никак не реагируя на насмешки Шакала.
Эта последняя неудача явно задела его за живое; вечно невозмутимое выражение лица Мефисто заметно затвердело.
— Да… Даже я не ожидал, что «Благословение Мороза» развеют так легко.
— Кехех. Видеть такое выражение на твоём лице спустя столько десятилетий… поистине забавное зрелище.
Шакал издал хриплый смешок.
— И что теперь? Сдаёшься?
— Ни за что.
Мефисто решительно покачал головой.
— План ещё не провалился окончательно.
Он дал трещину и пошатнулся, но не сломался.
— План… говоришь?
Шакал сузил глаза, поглаживая подбородок.
— Кстати… кое-что не даёт мне покоя.
— Да, валяй.
— Какова же точно цель этого плана?
— Цель?..
Мефисто тихо усмехнулся, словно вопрос был до нелепости очевиден.
— Разумеется, освободить нашего Бога Демонов из заточения…
— Кехехехехе!
Прежде чем Мефисто успел закончить, Шакал разразился хриплым, металлическим смехом.
— Сколько мы уже знаем друг друга, Мефисто?
Глаза Шакала блеснули, острые и пронзительные, словно он видел его насквозь.
— Ты ведь никогда не собирался освобождать печать Бога Демонов, верно?
— ……
— Напротив.
Шакал повернулся в сторону Академии Героев и продолжил:
— Всё это — попытка сделать Юрена Гелиоса «Солнцем», создание искусственных стигм и даже поимка той ведьмы — преследовало лишь одну цель.
Его глаза зловеще блеснули.
По лесу прокатился низкий рык, когда сотни, нет, тысячи зверей окружили Мефисто.
Татуировки на теле Шакала засветились зловещим светом.
— Сорвать план по снятию печати, не так ли?
— ……
Шакал снова усмехнулся, его плечи затряслись.
— Неужели ты думал, что я не узнаю о твоих тайных встречах с героем?
— Ха-ха.
Мефисто горько усмехнулся и покачал головой.
— Что ж… положение довольно щекотливое.
— Честно говоря, удивлён скорее я. А теперь не соблаговолишь ли объяснить, почему такой демон, как ты, сговаривается с героем?
— Хм. Причина проста.
На лице Мефисто появилась лёгкая улыбка.
— У него было то, что нужно мне, а у меня — то, что нужно ему.
— И что же это такое —
— И,
прервал его Мефисто,
— у меня тоже есть то, что нужно тебе, Шакал.
— Что?..
Говоря это, Мефисто поправил золотой монокль.
— Путь в «Бездну». Разве ты не хочешь узнать его?
— ……!!!
Глаза Шакала расширились.
— К-как ты…
— Ха-ха. Как ты раскусил мои секреты, так и я раскрыл твои, Шакал.
Мефисто лукаво улыбнулся.
Изрезанное морщинами лицо Шакала недоверчиво дёргалось.
— Ну так что скажешь?
Мефисто протянул Шакалу руку.
— Ради наших общих целей… не объединить ли нам усилия, пусть даже временно?
— ……
Окутанный мраком лес погрузился в тягостную тишину.
*
После довольно досадного инцидента с Ирис…
Она заперлась в своей комнате, заявив, что плохо себя чувствует, и отказывалась отвечать на любые сообщения.
«Что ж… неудивительно».
Я тихо вздохнул, глядя на не отвеченное сообщение на часах героя.
— ……Стоит ли мне радоваться тому, что на этой неделе нет занятий?
Поскольку другие наставнические группы ещё не завершили свои занятия, «Практическая боевая подготовка» на этой неделе была приостановлена.
— Ха-а.
Когда я со вздохом рухнул на кровать —
Динь!
На часах героя раздался сигнал сообщения.
«Это Ланез?»
Хоть она больше и не бомбардировала меня сотнями сообщений в день, она всё равно связывалась со мной по меньшей мере три-четыре раза в сутки.
— А? На этот раз не от Ланез?
Проверив, я понял, что сообщение пришло не от Ланез, а от профессора Элиши.
[Курсант Дейл. Не мог бы ты немедленно зайти ко мне в кабинет?]
Её кабинет?
Было ещё раннее утро, едва забрезжил рассвет.
Что могло так срочно потребоваться от меня?
«Что ж, лучше пойти».
Ответив, что я сейчас же отправлюсь туда, я покинул общежитие.
Золотые осенние листья кружились на прохладном ветру.
— Начинает холодать.
Когда я регрессировал, стояла ранняя весна.
Теперь же прошло больше полугода.
Полгода.
Это было недолго, но достаточно, чтобы полностью перевернуть мою жизнь с ног на голову.
Настолько, что моя жизнь до регрессии казалась сном.
«Нет».
Я закрываю глаза.
В моём сознании разворачивается девственно чистое снежное поле.
Мороз оседает на коже, а вокруг бушует метель.
Картина умирающих товарищей и я сам, беспомощно взывающий о помощи.
«Это не сон».
Да.
Это не мог быть сон.
Тот бесконечный отрезок времени, тот нескончаемый кошмар сформировали меня таким, каков я есть сегодня.
«Я ещё не могу расслабляться».
Я не мог позволить себе слишком расслабиться, наслаждаясь сладким счастьем этой жизни.
Как бы сильно я ни изменился, не было никаких гарантий, что эти перемены приведут к лучшему будущему.
— …Пойдём.
Отбросив в сторону спутанные чувства, я направился в кабинет профессора Элиши.
Тук-тук.
Слегка постучав, я вошёл в кабинет, где профессор Элиша сидела закинув ногу за ногу и покуривая сигарету.
— Ты пришёл.
— Зачем вы позвали меня так рано утром?
— Хмм. Какая холодная реакция. Разве я не могу вызвать курсанта Дейла без особой причины?
Элиша потушила сигарету в пепельнице и поднялась со стула.
Неспешной походкой направившись ко мне, она озорно усмехнулась и легко коснулась моей щеки.
— На этой неделе занятий нет. Разве я не могу сказать, что позвала тебя просто потому, что захотела увидеть твоё лицо?
— Что ж… полагаю, в этом нет ничего плохого.
— Фу-фу. Шучу.
Она слегка ущипнула меня за щеку, улыбаясь при этом.
Возможно, из-за того, что она редко улыбалась, вид её улыбки всегда заставлял моё сердце биться чаще.
— Но как бы то ни было.
Момент длился недолго.
Улыбка исчезла, а её фиалковые глаза остро блеснули.
— От тебя пахнет какой-то незнакомой женщиной.
— Простите?
— Хмм. Это не курсант Ирис… и не курсант Юрина.
Её взгляд заострился, когда она тщательно осмотрела каждый дюйм моего тела.
— В последнее время ты общался с другой женщиной?
— ……
Нет, серьёзно, что это за благословение ясновидения такое?
Можно догадаться об этом просто по запаху?
Я с недоверием уставился на неё, а она нахмурилась и тяжело вздохнула.
— Ха. Прошло всего несколько дней, а ты уже успел охмурить другую женщину… Поистине, курсант Дейл, за тобой глаз да глаз нужен.
— Нет, я вовсе не…
— Да-да. Ты и не собирался никого охмурять. Как всегда.
Элиша сузила глаза и усилила давление на мою щеку.
— …Так зачем вы меня позвали?
Поняв, что продолжать этот разговор бесполезно, я сменил тему.
Элиша, окинув меня недовольным взглядом, развернулась и подошла к своему столу.
Снова сев, она закурила ещё одну сигарету.
— Я позвала тебя из-за отчёта о последнем сеансе наставничества.
— Произошёл инцидент?
— Сообщается, что возле школы заметили демонического зверя класса десяти глаз.
— …Возле школы?
Не все наставнические сессии предполагали вылазки в южные регионы, где часто появлялись звери, как в случае с группой Аарона.
Большинство занятий проходило в относительно безопасных охотничьих угодьях близ Академии Героев, где обычно водились трёх- или четырёхглазые звери.
И тем не менее, здесь заметили демонического зверя класса десяти глаз?
— Конечно, прямых доказательств нет. Курсанты, которые якобы его видели, в панике сбежали, так что толком разглядеть его не смогли.
— Хмм.
— Лично я считаю, что они, скорее всего, ошиблись.
Справедливое замечание.
Если бы курсанты подошли достаточно близко, чтобы визуально подтвердить демонического зверя класса десяти глаз, они бы не смогли сбежать — их бы перебили на месте.
— И всё же мы не можем полностью исключать этот вариант, поэтому я планирую провести расследование. Если демонический зверь класса десяти глаз действительно находится рядом со школой… мы не можем просто сидеть сложа руки.
Для борьбы со зверем класса десяти глаз требовался герой высокого ранга — один из лучших.
Если подобное существо находилось возле школы, это могло привести к значительным жертвам.
— И вы хотите, чтобы я помог?
— Фу-фу. Разве хрупкая женщина вроде меня может отправляться на расследование в одиночку?
Она озорно усмехнулась, закуривая сигарету.
«Хрупкая женщина», — ага.
Эта фраза никак не вязалась с профессором Элишей.
Я невольно издал сухой смешок.
— Ну, если честно, в последнее время у меня было не так много времени на общение с тобой, и я искала повод встретиться. Этот случай как раз подвернулся кстати.
— …Вы на редкость откровенны.
— Что? Разве тебе не нравятся честные женщины?
Она игриво улыбнулась, её тон был полон подначек.
Покачав головой, я вздохнул.
— Ладно, я пойду. Всё равно занятий нет.
— Курсант Дейл, замыкающий рейтинг, но отличающийся усердием в посещаемости, я смотрю.
— ……
Эй.
От такой формулировки я звучу жалко.
— Шучу.
Оправившись от правдивого укола, я схватился за грудь, пока она озорно хихикала.
Но затем её улыбка исчезла.
— Что ж.
Её фиалковые глаза снова свирепо блеснули.
— Давай не будем спешить во время этого расследования… и ты в мельчайших подробностях расскажешь мне об этой новой женщине в твоей жизни.
— ……
Было такое чувство, будто я угодил прямо в паутину.