Лесистый холм недалеко от академии.
Я прибыл на место, которое некогда посетил вместе с профессором Элишей, когда мы отважились спуститься в огромные подземные руины под школой — Бездну.
Разумеется, на этот раз мы исследовали вовсе не подземные руины.
Вместо этого мы находились в прилегающем огромном лесу, где располагался вход в руины.
Этот лес, классифицируемый как зона опасности ранга C из-за частых появлений опасных демонических зверей, часто использовался в качестве полигона для предоставления курсантам боевого опыта в реальных условиях.
— Итак, если подытожить историю курсанта Дейла…
Выслушав всё о Ланез, профессор Элиша задумчиво погладила подбородок и кивнула.
— Ты хочешь сказать, что благодаря, скажем так, вольным романтическим похождениям курсанта Дейла мы предотвратили великую катастрофу, которая могла случиться в будущем?
— ……
Хотя множество деталей было опущено, пожалуй, это не совсем неверно.
Если судить исключительно по результатам, было правдой то, что мои параллельные отношения каким-то образом сумели удержать Ланез от безумия.
— Ха-ха-ха! Что ж, это определённо… развязка, которая вполне подходит курсанту Дейлу.
— Вы называете это развязкой в моём стиле?
Каким же человеком я предстаю в мыслях профессора Элиши?
— В любом случае, курсант Дейл вновь изменил будущее. И на этот раз — то ужасающее будущее, в котором замерзает половина континента.
— Если судить по результатам… да.
— Но…
Профессор Элиша умолкла, слегка прищурив глаза.
— Приведёт ли это изменение к лучшему исходу… пока ещё трудно сказать.
— Ну, по крайней мере, это должно быть лучше моей прошлой жизни.
Сколько вообще может быть будущих хуже, чем катастрофа, заморозившая полконтинента и унёсшая жизни миллионов, если не сотен миллионов?
— Хм. Я не столь в этом уверена.
— Не уверена?
Профессор Элиша слегка покачала головой, её голос стал тише.
— Если то, что ты мне рассказал, правда, разве курсант Ланез в твоей прошлой жизни не была катастрофой и для демонов?
— Ну… да.
Поскольку её сила, Благословение Мороза, была столь подавляющей, она истребляла всех без разбора, не обращая внимания на то, были ли они друзьями или врагами.
— В таком случае разве не является хорошей новостью для демонов то, что курсант Ланез больше не представляет для них угрозы, встав на сторону человечества?
— …Что?
Слова профессора Элиши заставили меня широко раскрыть глаза от удивления.
Мысль о том, что перемены в Ланез могут стать благословением и для демонов, никогда не приходила мне в голову.
— Я об этом не подумал.
И впрямь, в моей прошлой жизни Ланез была одной из ключевых фигур, чуть было не сорвавших давний план по освобождению Бога Демонов.
Если бы я, Юрен и бесчисленные другие герои не сумели убить её, Бог Демонов, возможно, никогда бы не освободился из своего заточения.
«Конечно, если бы это произошло, замёрзла бы не просто половина континента — замёрз бы весь континент».
Освобождение Бога Демонов против выживания Ведьмы.
Было невозможно сказать, какой исход лучше или хуже.
Однако было ясно одно:
«Если бы Бог Демонов остался запечатанным, человечество, возможно, не было бы полностью уничтожено».
Конечно, девяносто девять процентов человечества, вероятнее всего, погибли бы в метелях, вызванных Ланез.
Но этот оставшийся один процент — они могли бы найти способ выжить даже в столь суровый холод.
Иными словами, убийство Ланез в моей прошлой жизни могло напрямую привести к полному вымиранию человечества.
— ……
Это неожиданное осознание повергло мой разум в полный хаос.
— Курсанту Дейлу не нужно винить себя.
Ощутив моё смятение, профессор Элиша мягко похлопала меня по спине и продолжила:
— Даже если бы человечество выжило, была ли это полноценная жизнь — изо дня в день влачить жалкое существование в ледяной пустоши? Назвал бы ты это вообще жизнью?
— Ну…
— Уж курсант-то Дейл лучше всех понимает, что просто быть живым — это ещё не всё.
— ……
Воспоминания из моей прошлой жизни всплыли сами собой.
Когда человечество исчезло, и я остался один.
Когда я бесконечно блуждал по пустынным, покрытым снегом равнинам, крича в одиночестве.
Для меня сама жизнь превратилась в неизбежное проклятие.
— …Да, я знаю. Слишком хорошо знаю.
Дело было не только в том, чтобы просто жить.
Куда важнее было то, как именно ты жил.
В этом смысле моё решение убить Ланез в прошлой жизни нельзя было назвать ошибкой.
Однако…
— Кстати… мне любопытно. Кто же сумел переманить курсантку Ланез на сторону демонов в твоей прошлой жизни? Неужели они не понимали, что она — неуправляемая сила?
— Они наверняка знали.
Тот, кто перевёл Ланез на сторону демонов, прекрасно осознавал, что она не способна контролировать собственную силу.
«Если знал, то зачем тогда привёл её?»
Личность человека, заманившего Ланез к демонам в моей прошлой жизни, оставалась загадкой.
Но…
Если они осознанно завербовали её вопреки рискам, понимая, что она может стать катастрофой даже для них самих…
— ……
Мои мысли уходили всё глубже.
Вопросы множились, каждый из них вёл к ещё большей неопределённости, но чётких ответов по-прежнему не было.
Пока я стоял, погруженный в раздумья…
— Похоже, я вызвала у тебя лишние тревоги.
Профессор Элиша с горькой усмешкой мягко ущипнула меня за щеку, выведя из задумчивости.
— Не стоит слишком усердствовать с размышлениями. То, что ты заглянул в будущее, вовсе не означает, что у тебя есть ответы на все вопросы.
— Это так, но…
— Куда важнее другое: мне любопытно, как курсант Дейл умудряется одновременно поддерживать отношения с двумя девушками.
— ……
От её следующих слов мои плечи вздрогнули.
Я уже давно догадывался, что профессор Элиша питает ко мне чувства, выходящие за рамки наставнических.
И признаться ей в том, что я состою не просто в отношениях, а сразу в двух одновременно, было непросто.
— Твои партнёрши — курсантки Ирис и Юрина, верно?
— …Да.
— Понимаю. Интересно.
Скрестив руки на груди, профессор Элиша посмотрела на меня.
Она изо всех сил старалась выглядеть невозмутимо, но я легко заметил лёгкую дрожь в её глазах.
— Две… Понимаю, сразу две.
Губы профессора Элиши тронула слабая улыбка, словно она складывала воедино какие-то кусочки мозаики.
— Кажется, теперь я могу отчасти понять, что чувствовала курсант Ланез.
— ……
— Ххе. Не переживай так сильно. Я не собираюсь ставить тебя в неловкое положение, курсант Дейл.
Но всё же…
Профессор Элиша, обычно державшаяся уверенно, сейчас выглядела слегка встревоженной.
— Мне… хотелось бы, чтобы ты тоже помнил обо мне.
— ……
Почему так?
Видя, как она смущённо отводит взгляд, моё сердце забилось чаще.
Заметила она моё внутреннее смятение или нет, профессор Элиша прикрыла рукой шрам возле левого глаза и заговорила приглушённым голосом:
— Конечно… в отличие от других курсантов, с которыми ты встречаешься, я ни молода, ни красива, ни особенно обаятельна как женщина, но…
И всё же…
— Я верю, что мои чувства к тебе… никому не уступают.
— ……
От её слов моё и без того учащённо бьющееся сердце застучало ещё быстрее.
Едва справляясь с эмоциями, я заговорил:
— Ну, тут я с вами не соглашусь, профессор.
— …Не согласишься?
— Я считаю вас весьма красивой, профессор Элиша. Вы также очень обаятельны как женщина. А что касается возраста… ну, учитывая, сколько я прожил, разве я не намного старше вас?
— ……
Глаза профессора Элиши слегка дрогнули.
Она попыталась сдержать улыбку, готовящуюся сорваться с её губ, и вместо этого тихо кашлянула.
— Курсант Дейл, у тебя действительно есть талант обольщать женщин.
— Ничего подобного.
Что я сделал на этот раз?
— Ххе, ничего. Как бы то ни было, мы достаточно поболтали. Давай вернёмся к расследованию.
С этими словами профессор Элиша зашагала вперёд, и её шаги были настолько лёгкими, будто она танцевала.
Я последовал за ней, подавляя горькую усмешку.
Шаг за шагом мы шли по лесной тропинке и прибыли на место, где курсанты, судя по сообщениям, столкнулись с десятиглазым демоническим зверем.
— И впрямь… здесь видны следы демонического зверя.
Профессор Элиша окинула взглядом окрестности, её фиолетовые глаза зловеще блестели.
— Это следы десятиглазого демонического зверя?
— Нет, этого я сказать не могу.
Она слегка покачала головой и подошла к следам.
Затем…
— Гррр…
До наших ушей донёсся слабый, низкий рык.
Наши взгляды встретились.
— Профессор.
— Похоже… мы зашли на его территорию.
Повернувшись на звук рычания, мы увидели массивного чёрного волка, выходящего из кустов.
Его тело, покрытое острыми шипами, словно у дикобраза, с каждым вдохом испускало леденящее синее пламя.
И самое примечательное — количество его глаз…
— Это восьмиглазый демонический зверь.
— Как и ожидалось, курсанты, должно быть, ошиблись в оценке.
И всё же восьмиглазый демонический зверь был немалой угрозой.
Для любой группы, не обладающей исключительной силой, подобной знаменитой группе Арона, он всё равно оставался грозным противником.
— Я с этим справлюсь.
— Нет, я сама.
Профессор Элиша шагнула передо мной, когда я двинулся вперёд.
Я вопросительно посмотрел на неё, на что она цокнула языком и покачала головой.
— Если ты вмешаешься, этот демонический зверь мгновенно обратится в пепел. Он нужен нам живым для расследования.
Она была права.
Профессор Элиша подходила для этой задачи куда лучше, если целью было поймать его живым.
Её способность «Паутина» была направлена больше на сковывание и поимку, чем на убийство.
— ГРАААХ!
Волк зарычал и бросился на профессора Элишу.
Она широко раскинула руки, и с кончиков её пальцев в перчатках сорвалась прозрачная паутина, обвив мчащегося демонического зверя.
— Гррк?! Гррк!
Волк яростно закрутился, и шипы на его теле ощетинились, разрезая паутину.
Освободившись от пут, волк издал победный рёв и в мгновение ока сократил расстояние.
— О боже, этот экземпляр весьма силён для восьмиглазого демонического зверя.
Профессор Элиша усмехнулась, её глаза свирепо блеснули, когда демонический зверь навис над ней.
Сжав кулак, она позволила паутине ещё туже обвиться вокруг её руки.
Сделав решительный шаг, она нанесла удар.
— Связать.
Тихо произнеся заклинание, она всадила покрытый паутиной кулак прямо в морду демонического зверя.
Бац!
— Гяаах?!
Огромный волк пошатнулся назад и рухнул с тяжёлым глухим стуком.
Забравшись на упавшего демонического зверя, профессор Элиша принялась наносить удары один за другим, словно молотом.
Хрусь! Бац! Трах!
Во все стороны брызнула кровь.
С каждым ударом разлетались выбитые зубы и разорванная плоть.
Глядя на то, как жестоко избивают морду демонического зверя, я нервно усмехнулся.
— Эм, профессор? Мы ведь собирались поймать его живым, верно?
По крайней мере, так казалось.
— Ох, я немного увлеклась.
— Гррк… Грррк…
Волк скулил, изо рта у него капала кровь.
Хотя зверь был сильно избит, он всё ещё был жив.
Профессор Элиша обмакнула палец в кровь демонического зверя, а затем поднесла его к губам.
— А теперь давай выясним, откуда взялась эта тварь…
В этот самый момент…
Шурх, шурх.
Донёсся слабый звук движения в кустах.
Прежде чем я успел подумать, моё тело среагировало.
Я схватил профессора Элишу, швырнув нас обоих на землю.
Шррраак!
Волна багровой ауры пронеслась там, где она стояла мгновение назад.
— Грааах!
Восьмиглазый демонический зверь, попавший под удар этой ауры, был разорван в клочья.
— Это…
— ……
Повернувшись к источнику атаки, мы увидели пять пар светящихся глаз в глубине лесной тени.
— Похоже, курсанты всё-таки не ошиблись.
Вытащив меч, я сжал зубы.