— ……
— ……
Тишина опустилась, словно занавес.
Словно во время представления под звуки фанфар должен был появиться неожиданный гость, но вместо этого он внезапно растворился в воздухе.
Между мной и Шакалом повисло невероятно неловкое и тягостное напряжение.
— П-подождите… Э-этого не может быть…?!
Шакал нахмурился, словно не мог постичь происходящее.
Согласно записям, Тиран Бездны, Бегемот, настолько яростно защищал свою территорию, что немедленно разрывал нарушителей на части, стоило кому-то вторгнуться в его владения.
«Так почему же он не появляется?»
Несмотря на то, что они не просто зашли на территорию Бегемота, но даже тяжело топали по земле, не было никаких признаков ни Бегемота, ни какого-либо другого демонического зверя.
— Почему! Почему он не идёт?!
Шакал вскричал от разочарования.
— Ах…
Наблюдая за доведённым до отчаяния Шакалом, я издал тихое восклицание.
«Значит, Шакал пришёл в Бездну ради подчинения Бегемота, да?»
Я ещё удивлялся, с чего бы ему заходить так далеко и использовать орду демонических зверей в качестве приманки для вторжения в Бездну, но теперь всё встало на свои места.
Для такого человека, как Шакал, способного управлять демоническими зверями, Бегемот стал бы абсолютным трофеем.
Однако тот самый Бегемот, которого он так отчаянно искал...
— Почему! Почему его здесь нет?!
— Э-э, ну…
— Аргх… Неужели это не территория Бегемота?!
— Нет, это его территория, но…
— Заткнись! Что ты вообще можешь об этом знать?!
— ……
Слова «Он уже мёртв» подступили к горлу, но я сдержался.
В конце концов, даже если бы я сказал ему, Шакал бы не поверил, да и я не был обязан просвещать его.
Если честно...
«Это донельзя забавно».
Наблюдая за тем, как Шакал отчаянно ищет давно погибшего Бегемота, я не смог сдержать смешок.
— Грр…!
Шакал стиснул зубы и отступил, после чего с яростным криком бросился на меня.
— Рааах!
Что ж, это было предсказуемо.
Без своих демонических зверей «Архиепископ Зверей» выглядел жалко в рукопашном бою.
Бац!
— Гах!
Шакал отлетел от лёгкого пинка.
— Стараешься вовсю, этого у тебя не отнять. Решил перейти к рукопашной?
Честно говоря, это выглядит жалко.
— Ты… ублюдок…
Шакал задрожал, кусая губы от гнева.
Мало того, что я обратил в пепел его основные силы — десятиглазых демонических зверей, — так я ещё и полностью подавлял его, как ребёнка.
Каким бы слабым он ни был в ближнем бою, обычный курсант не смог бы добиться такого.
— Кто… ты такой?
С дрожью в голосе спросил Шакал.
— Разве Мефисто тебе не говорил? Ты ведь и так должен знать, кто я, разве нет?
Я пожал плечами и ответил:
— Дейл Хан, курсант третьего курса Отделения Воинов Академии Героев. Последнее место в общем рейтинге.
Это я.
— Ложь!
Шакал стиснул зубы и взревел:
Курсант третьего курса Отделения Воинов?
Последнее место в рейтинге?
Какая чушь!
— Кто ты на самом деле, раз прикидываешься курсантом?
Шакал подозрительно уставился на меня, а затем его глаза расширились, словно до него дошло что-то важное.
— Ты… Неужели ты Халид Хан?!
— А?
Я не удержался от смеха при виде его нелепой догадки.
Лезвие Падающих Лепестков, Халид Хан.
Герой пятого ранга, известный тем, что при каждом взмахе его клинка разлетались лепестки цветов, — прозвище, принёсшее ему этот титул.
Его другое прозвище звучало как «Еле-Мастер» за то, что он едва протиснулся в топ-пяти рангов, дарующих звание «Мастера».
Как бы то ни было, пусть его часто и считали уступающим другим Мастерам, Мастер оставался Мастером.
— Ого, польщён. Ты думаешь, я уровня Мастера?
— Не прикидывайся дурачком! Грр… Если подумать, ты ведь из Республики, да и фамилия совпадает!
Уверенно заявил Шакал, убеждённый в своей теории.
Я покачал головой с изнурённым вздохом.
— Очевидно, что ты ничего не знаешь о Республике.
— Чего?!
— Ты вообще осознаёшь, сколько людей в Республике носят одинаковые фамилии? По такой логике, даже соседская собака звалась бы Хан.
— ……
Конечно, существовали редкие фамилии вроде «Рю», представлявшие видные семьи, но большинство граждан Республики делили между собой самые обычные фамилии.
И самое главное...
— Я сирота.
— ……
— Мои имя и фамилия? Директор детского дома придумал их на месте.
Похоже, имя мне предложил один из спонсоров приюта, и директор согласился.
В общем, теория о том, что я — замаскированный Халид Хан, оказалась совершенно мимо кассы.
— Т-тогда кто же ты...?
— Сколько раз тебе повторять? Дейл Хан, курсант третьего курса Отделения Воинов Академии Героев.
— ……
Шакал недоверчиво уставился на меня, плотно сжав губы.
Его морщинистое лицо исказилось, когда он наконец заговорил:
— Хватит нести чушь! Как... как простой курсант... гах!
Я подсёк Шакалу ноги, прерывая его бредни, и приставил острие к его груди.
— Время вопросов окончено. Теперь моя очередь.
— Грр…
— Врата, ведущие вглубь Бездны... Как ты их открыл?
Первый этаж Бездны соединялся физическим путём, но начиная со второго спускаться было невозможно без активации магического круга.
— ...Мефисто. Этот ублюдок научил меня открывать врата.
— Мефисто?
— А... Да! Именно! Мефисто, эта сволочь! Это всё его план!
Глаза Шакала расширились, словно он только что что-то осознал.
— Чёрт возьми! Я же знал...! У меня было предчувствие, когда эта подлая тварь предложила сделку!
— ……
Наблюдая за тем, как Шакал бесится и топает ногами, я нахмурился.
«Значит, этот парень был всего лишь ещё одной пешкой».
Даже Шакал, будучи таким же архиепископом, плясал под дудку Мефисто.
— Тц.
Вух!
Клинок моего меча охватило пламя.
— П-подожди! Давай заключим сделку!
— Сделку?
— Да! Если ты пощадишь меня, я дам тебе информацию о Мефисто!
— Хм.
Предложение было мягко говоря заманчивым.
Я искривил губы в зловещей усмешке и произнёс:
— Ладно. Но я изменю условия.
— Изменишь условия?
— Да. Если ты расскажешь мне о Мефисто, я убью тебя.
— ...Чего?
Шакал посмотрел на меня так, будто я нёс полную околесицу.
— Что за чушь ты несёшь — Аргх! Гах!!!
Вух!
Я вонзил охваченный пламенем меч в его тело, широко ухмыляясь.
— Не переживай.
Он скоро всё поймёт.
— Аааааргх! Прекрати! Хвааатит!
По мере того как его тело горело, а угли разлетались в стороны, в воздухе разносились его мучительные крики.
*
С глухим чавканьем я вытащил меч из обугленного трупа Шакала.
Допрос, пусть и жестокий, принёс кое-какую информацию.
«Мефисто в сговоре с героем».
Я до сих пор не знал с кем и с какой целью.
Но одно было ясно наверняка.
«Есть предатель».
Тот, кто предал человечество и объединился с демонами.
«Хотя, если честно, героев, вставших на сторону Бога Демонов, хватает с избытком».
Даже с моими воспоминаниями из прошлой жизни я не мог догадаться, кто объединился с Мефисто.
— Уф.
Я ломал голову над этой неразрешимой задачей, когда —
— ...Всё закончилось?
Профессор Элиша пошатываясь направилась ко мне.
— Вы очнулись?
— Хэх. Я же не могла просто расслабиться и переложить всю работу на своего курсанта, верно?
С лёгкой улыбкой она достала сигарету и закурила.
Глядя на пепел Шакала, её выражение лица стало сложным.
— В прошлой жизни курсанта Дейла... ты говорил, что я погибла вместе с Шакалом, верно?
— ...Да?
— Тогда полагаю, благодаря тебе я сейчас жива.
Сделав всего пару затяжек, она бросила сигарету на землю и шагнула ближе.
Она прислонилась лбом к моей груди.
Её плечи едва заметно дрожали.
— Ещё... совсем чуть-чуть... Можно мне ещё немного опереться на тебя?
— Сколько угодно.
Я мягко похлопал её по спине, утешая, как плачущего ребёнка.
— ……
Дрожь в её плечах постепенно утихла.
— Курсант Дейл.
— ...Мф.
Прежде чем я успел ответить, её губы коснулись моих.
— Фух.
После короткого поцелуя профессор Элиша отступила назад.
— Об одном я жалею.
— Сожалеете?
— Жалею, что не отдала тебе своё «первое».
Она коснулась своих губ с горькой улыбкой.
— До встречи с тобой я целовалась с другими исключительно ради активации Благословения Ясновидения.
Хотя кровь или пот также могли активировать благословение, поцелуй был намного эффективнее.
Раньше она никогда особо об этом не задумывалась.
Акт поцелуя был для неё лишён каких-либо эмоций.
— Я и представить не могла, что стану так сильно дорожить кем-то. Или что этот человек принесёт мне такое счастье. Я и не думала, что заслуживаю подобного.
Её жизнь была сплошной чередой отчаяния.
Когда пламя охватило её деревню, её надежда сгорела дотла вместе с ней.
— Но... как ни парадоксально, именно твоё пламя дало мне новую надежду.
Серый пепел, горевший внутри него, отличался от палящего пламени её детства. Его огонь был тёплым и успокаивающим.
— Спасибо. И...
Профессор Элиша положила руку мне на левую сторону груди.
Она почувствовала мягкое тепло внутреннего огня и тихо прошептала:
— Я люблю тебя. Больше собственной жизни.
Её глаза едва заметно дрожали.
— ...Профессор.
Я уже некоторое время знал о её чувствах ко мне, но слышать это напрямую заставляло моё сердце бешено колотиться.
Когда я попытался ответить, профессор Элиша прижала палец к моим губам со слабой улыбкой.
— Хэх. Отвечать сейчас не нужно. Я знаю, что твоя ситуация сложна.
— ……
— Но... что ж, позволь мне дать тебе одно обещание.
Она наклонилась к моему уху, и её голос сочился манящим соблазном.
— Я сберегу своё другое «первое» только для тебя.
Внезапно в моём воображении промелькнул образ чудовищного зверя из плоти, туго опутанного паутиной и неспособного пошевелиться.
— Хэх. Пойдём назад.
— ……
Кажется...
Добыча, угодившая в паучью сеть, — это не только тот зверь.