"Ника!?"
Глядя на позу фигуры на фото, Шэмрок почти мгновенно узнал личность собеседника.
Эта свободная и чисто-белая поза, подобная солнцу, была безошибочно воплощением 'Ники'.
Но...
"Как это возможно? Разве Нику уже не заполучил 'Звездный Лорд'?"
Голос Шэмрока был полон неверия — и всё же, под ним скрывалась тень волнения.
Да.
Насколько он знал, Звездный Лорд не раз бил в Барабаны Освобождения — этого было достаточно, чтобы показать, что 'Плод Ника' должен был уже давно находиться у Звездного Лорда.
И вот теперь он на самом деле видел, как этот плод появляется на ком-то другом.
"Может ли этот парень... быть 'Звездным Лордом'?"
Сказал он недоверчиво.
Насколько он знал, Звездный Лорд явно должен был быть фигурой, существовавшей тридцать лет назад.
Как такой человек мог быть юношей?
По сравнению с удивлением и недоверием Шэмрока, Иму казался очень спокойным.
"'Звездный Лорд'... этот человек не является 'индивидуумом', которого можно понять с помощью обычного мышления."
Сказал Он холодно.
Никто не знал уровень Звездного Лорда лучше Него — это был 'Новый Бог', который воистину прикоснулся к царству Богов и нуждался лишь в достаточном накоплении сил, чтобы бросить Ему вызов.
Для такого существа внешность, возраст, пол — всё можно было 'вылепить'.
"Даже Му не может подтвердить связь между этим юношей и Звездным Лордом."
Иму не отрицал этого.
До сих пор Он был в полном неведении относительно того, как именно Звездный Лорд получил свою нынешнюю силу, или как он вторгся со своей властью в царство Богов.
Но Иму мог по крайней мере быть уверен в одном.
"Эта соломенная шляпа заставляет Му быть очень недовольным."
Взгляд Иму остановился на соломенной шляпе на спине Луффи на фотографии.
Это было то, что заставляло Его быть глубоко недовольным — почти символ как Ники, так и Джой Боя в равной степени.
"..."
И Шэмрок, глядя на эту соломенную шляпу, также не мог не вспомнить кое о ком.
О своем младшем брате-близнеце. О том, кто предал Святую Землю и их класс.
"Итак, Му хочет, чтобы ты пошел и подтвердил это, Шэмрок."
Иму сказал серьезно.
"Му уже изучил досье этого юноши в Правительстве — пират 'Соломенная Шляпа' Луффи. Его награда составляет жалкие пятьдесят миллионов Белли."
"Иди и подтверди его личность. Будь осторожен и осмотрителен; нет нужды торопиться."
"Если он Звездный Лорд, Му лично 'истребит' его."
"Если он не Звездный Лорд, приведи его обратно в Мари Джоа."
На этих словах в голосе Иму появилась слабая усмешка.
Как смешно.
Юноша, обладающий силой Плода Ника, носящий эту соломенную шляпу, прошедший первую половину Гранд Лайна — и при этом с наградой всего в пятьдесят миллионов Белли.
Это лишь подтвердило для Иму, что Его выбор взять бразды правления светской властью в Свои собственные руки был верным. Правительство и Пять Горосэев слишком долго сидели на своих местах, не делая никакой реальной работы, и больше не представляли большой ценности.
Конечно, связанный договором с первыми двадцатью королями, Он не мог по-настоящему лично уничтожить Небесных Драконов и напрямую заменить Своих представителей.
Но это не имело значения.
Потому что, как Он и сказал ранее Пяти Горосэям — у них будет возможность послужить миру с их величайшей преданностью.
"'Соломенная Шляпа' Луффи... Я понял."
Шэмрок не был посвящен в мысли, проносящиеся в голове Иму в тот момент. Он торжественно кивнул, послушный каждому слову, сказанному его Богом.
В то же время он хорошо понял смысл слов Лорда Иму — независимо от того, был ли другой человек самим 'Звездным Лордом' или нет, он в любом случае представлял огромную ценность для Иму.
Частная встреча между Богом и Его самым преданным слугой в Мари Джоа, естественно, была никому не известна.
Но без сомнения, для людей этого моря нынешнюю ситуацию можно было описать только как странную.
Потому что...
"'Астра' покинула морскую зону Сабаоди и плывет на восток — она может войти в морскую зону Лунного Рога или во Флорианский Треугольник!"
"А? Разве это не означает плыть в обратном направлении по Гранд Лайну?"
"Ты идиот? Какое еще плавание в обратном направлении — Зодиак не пираты. У них никогда не было намерений следовать по Гранд Лайну!"
"Глядя на это, они действительно хотят проплыть весь мир? Морская зона Лунного Рога находится очень близко к Калм Белт. Могут ли они, возможно, войти в Ист Блю оттуда?"
"Почему у меня такое чувство, что у них на уме есть какой-то другой замысел — это же Гиганты и Рыболюди. Если мы позволим им пройти через территориальные воды нашей страны... если у них плохие намерения, нам конец."
"Ха? Когда это у тебя появилась эта иллюзия... даже без расы Рыболюдей и расы Гигантов, одного лишь любого руководителя Зодиака было бы достаточно, чтобы стереть твою маленькую страну с лица земли."
"Где Правительство? Где Правительство? Спасите нас!"
По всему Гранд Лайну королевские семьи и дворяне бесчисленных королевств были в панике.
Особенно короли тех стран, которые, казалось, лежали прямо на маршруте плавания Астры — многие из них уже несколько дней не могли нормально спать из-за тревоги.
И неудивительно — это был Зодиак.
'Крыса' Зодиака среди них уже заработала репутацию 'Убийцы Королей', а 'Свинья' Зодиака был создателем 'Оружия из Сплава Плутона' Революционной Армии. Поведение организации с самого начала было таким, какое присуще тем, кто абсолютно противостоит Мировому Правительству.
Такая организация, бороздящая моря со всей расой Гигантов и расой Рыболюдей за спиной... кусок в горло не полезет.
Что сводило их с ума еще больше, так это то, что в такое время Мировое Правительство и Дозор — которые должны были быть их защитниками — не предпринимали никаких действий.
Звонки по Дэн Дэн Муси, сделанные Правительству, и письма, отправленные в Штаб-квартиру Дозора, падали как камни в океан. Правительство не делало никаких заявлений, как бы говоря: мы не обязаны останавливать их плавание.
Это почти довело королей до точки срыва.
Платили Небесную Дань все эти годы впустую — совершенно ненадежны, когда это действительно имело значение.
Но, отбросив проклятия, короли не смели просто сидеть и ждать своей участи.
И вот здесь была интересная часть — с тех пор, как 'Крыса' Зодиака назначила 'Награды за Королей', многие короли на самом деле подготовили набор 'подготовительных мер', большинство из которых сводилось к планам покинуть свои страны и бежать, прихватив с собой достаточно золота и сокровищ.
Эти меры, как оказалось, теперь были очень кстати.
И так, к удивлению людей по всему морю, даже в некоторых королевствах, до которых Астра еще не добралась, местная королевская семья и дворяне уже пустились в бега. В результате целые страны переходили из рук в руки.
И эти новоиспеченные правители, каковы бы ни были их истинные намерения, оказались вынуждены — перед лицом того, что скоро здесь пройдет 'Астра' — исправлять ошибки управления своих предшественников и делать жизнь простых людей лучше.
Конечно, всё это были лишь цепные реакции, в основном проигнорированные подавляющим большинством мира.
Будь то крупные информационные агентства, люди разных стран, пираты или Дозорные — то, на что они все обращали внимание, было одним.
Что именно произойдет, если кто-то поднимется на этот гигантский корабль из звездного света? Смогут ли они выбраться оттуда живыми? Что они испытают? Чем именно были так называемые 'Звездный Сад' и 'Двенадцать Испытаний'?
И среди этого затаившего дыхание внимания быстро появились первые претенденты.
Морская зона Лунного Рога прилегала к морской зоне Сабаоди и в то же время располагалась очень близко к коварному Флорианскому Треугольнику.
Из-за этого морская зона круглый год была окутана туманом — хотя и не таким густым, чтобы препятствовать плаванию, как это делал Флорианский Треугольник.
Опираясь на этот туман, в морской зоне Лунного Рога развилась уникальная индустрия: транспортировка рабов.
До того, как 'Петух' Зодиака поднял переполох в домах по продаже людей на Архипелаге Сабаоди, суда для перевозки рабов использовали этот туман, чтобы уклониться от слежки, проскользнуть в окрестности морской зоны Сабаоди и благополучно доставить свой груз.
Вдоль маршрута все королевства в морской зоне Лунного Рога собирали определенную 'плату', а многие сами покупали некоторых рабов в качестве горожан и рабочей силы.
Можно было только представить, какая жизнь ждала этих 'горожан' — так они назывались только на словах, но по-прежнему выполняли самую черную работу, обладая лишь самой ограниченной свободой.
Итак...
"Старшая Сестра Шарна, мы действительно собираемся подняться на этот корабль...? Я слышал, что во многих королевствах в морской зоне Лунного Рога сменились правители, и новая политика вроде бы хороша. Говорят, что у нас может даже появиться шанс избавиться от статуса раба благодаря этому..."
В это время на изолированном острове на самом западном краю морской зоны Лунного Рога собралась группа рабов. Изможденный мужчина задавал именно этот вопрос.
"Сменились правители?"
Та, кого он называл Старшей Сестрой Шарной, была женщиной. Ее одежда была такой же поношенной и рваной, как и у всех остальных, но самым поразительным в ней была ее правая нога — которая должна была быть прямой и сильной, но была искривлена под неестественной дугой. Через всё ее лицо тянулся ужасный шрам.
Из-за этого ее черты, которые изначально можно было назвать лишь обычными, выглядели еще более суровыми.
Опираясь на самодельный костыль, она издала короткий холодный смешок. "Росс, я говорила тебе — с того момента, как ты стал рабом, перестань ставить свое будущее на других людей."
"Разве ты не можешь посмотреть на меня? Я — урок."
В ее глазах горел острый, уверенный свет львицы.
"..."
Услышав ее слова, изможденный мужчина по имени Росс замолчал.
Он хорошо знал Шарну.
Будучи женщиной, причина, по которой она стала старшей сестрой, признанной всеми в их группе рабов, была проста — Шарна обладала решительностью и смелостью, намного превосходящими таковые у обычного раба, наряду с интеллектом, который превосходил большинство людей вокруг нее.
Но Шарна не всегда была такой.
Говорили, что когда она только стала рабыней, будучи еще молодой и доверчивой, она совершила ошибку, доверившись чиновнику, который управлял деревней рабов.
В то время рабы в деревне Шарны планировали восстание и побег.
Тот недавно назначенный чиновник проявил сочувствие к рабам, хорошо с ними обращался, и у него даже возникли взаимные чувства с Шарной.
Поэтому Шарна решила довериться ему и рассказала ему в общих чертах о плане восстания.
Но после повышения чиновника его лицо изменилось.
Какое бы сочувствие он ни испытывал когда-то к рабам, казалось, оно растворилось под подпиткой власти. Он использовал свои знания о рабах и знакомство с планом, чтобы жестоко подавить восстание, и в результате многие рабы погибли.
Саму Шарну, казалось, пощадили за ее 'вклад', и ей даже предложили шанс избавиться от статуса рабыни.
Но в конце концов, именно сама Шарна решила отказаться.
Она сама порезала себе лицо и сломала себе ногу — в качестве расплаты за жертву и долг перед теми, кто умер из-за нее.
С того дня она стала лидером рабов.
"Власть искажает волю. Как только кто-то садится на это место, ему больше нельзя доверять."
"Мягкость, которую вы видите сейчас, — это просто игра."
Тихо сказала Шарна.
"Они идут лишь на временный компромисс."
"Тот факт, что в последнее время они позволяют нам есть досыта и тепло одеваться, давая нам немного свободы — это только потому, что идет Зодиак."
"А для нас это наш единственный шанс."
На ее слова среди рабов раздался другой голос: "Но Старшая Сестра Шарна, откуда ты можешь быть уверена, что Зодиак заслуживает доверия?"
Очевидно, другие разделяли сомнения Росса и подумывали о том, чтобы пойти на попятную.
"У меня нет возможности это подтвердить."
Шарна не подняла глаз, чтобы найти того, кто говорил.
Она лишь медленно выдохнула. "Я не до конца понимаю Зодиак. То немногое, что я знаю, исходит из нескольких читаемых обрывков газет и слухов из вторых рук. Я не могу подтвердить, заслуживают ли они доверия."
"Но..."
Она сделала длинный, тихий вдох.
"Основываясь на этих слухах — они помогли Алабасте принести дождь и облегчение людям, освободили Дресс Розу, убили множество королей из стран, связанных с Мировым Правительством, и спасли бесчисленное количество людей через Нетландию, включая всех рабов на одном из островов изгнанников."
"Раса Гигантов и раса Рыболюдей объединились с ними и перешли под их защиту. Мне не нужно объяснять ценность, которую эти две расы имеют в качестве рабов — вы все и так это знаете."
В ее глазах была проницательность, решимость и нечто более редкое — надежда.
"Из-за всего этого я готова сделать ставку."
Таков был вывод, к которому она пришла после долгих раздумий. И именно поэтому она сейчас стояла здесь.
И в этот самый момент среди собравшихся рабов пробежало волнение.
ВМММ!
Шарна инстинктивно повернула голову — и увидела этого массивного гиганта, поднимающегося из далекого моря, и разбросанные точки звездного света, которые пришли вместе с ним.
"Он здесь!"
"Это флагман Зодиака — это... 'Астра'!"
Крики рабов говорили сами за себя.
В этот момент Шарна перестала говорить.
Она просто сделала еще один длинный вдох — длиннее и медленнее, чем любой из тех, что она делала раньше.
В ее голове невольно всплыли воспоминания.
Тот момент, когда ее вырвали из родных мест и силой посадили на корабль для перевозки рабов.
Тот момент, когда мужчина, которому она когда-то доверяла — и даже думала отдать свою жизнь — предал ее.
Момент, когда ее товарищи пали под мечами и пистолетами солдат из-за нее, и всё же никогда не винили ее в этом.
"Шарна..."
Они лишь беззвучно произносили слова.
"Если тебе нас жаль, то продолжай идти — иди и посмотри на свободный мир вместо нас."
Она подняла глаза и посмотрела на переливающийся звездный свет, распространяющийся по воде.
Итак —
"Те, кто готов поставить всё вместе со мной — идемте со мной."