Разрыв в силе огромен — и Эйс, и Ямато отчетливо это осознавали.
Раны на их телах, которые непрерывно затягивались прямо сейчас, служили тому наглядным доказательством.
Воля, боевые техники, физическая мощь, скорость... этот гигант перед ними подавлял их абсолютно во всем.
Если бы не Неугасимое Пламя Кролика, даровавшее им едва ли не читерскую скорость восстановления и подпитывавшее их силу, они бы уже бессчетное число раз потеряли способность сражаться в этой ожесточенной схватке.
Но даже с Неугасимым Пламенем они понимали: обстановка неумолимо ухудшается.
Ведь телесные раны можно исцелить, а вот с Волей всё иначе.
В прошедшем бою расход Воли у обоих оказался чудовищным. И пусть запасы еще не иссякли до дна, они были близки к пределу.
Однако, несмотря на бедственное положение, когда Эйс и Ямато переглянулись, в их глазах блеснула странная искра.
— Ты ведь тоже заметил? — крепче сжав канабо в руках, вполголоса спросила Ямато.
— Угу, — кивнул Эйс. — Каждые несколько атак он словно впадает в странное оцепенение...
Пока они переговаривались, стоящий перед ними Харальд вновь взмыл в воздух.
Гигантский меч в его руках обрушился вниз, сметая всё перед собой, подобно удару тысячной армии. Всюду, где проходил клинок, гигантский разлом Онигасимы распахивался еще шире.
Эйс и Ямато одновременно высвободили Волю и метнулись в стороны, уклоняясь от сокрушительного удара.
В то же время их взгляды впились в Харальда.
И они увидели: на покрытом татуировками лице великана среди первобытной ярости и холода внезапно промелькнули растерянность и внутренняя борьба.
— Пора! — негромко выкрикнул Эйс.
Он без колебаний разогнал Волю в теле до предела.
ВЖУХ!
Его кулаки обратились в ревущие гигантские огненные шары, устремившиеся к великану:
— Великая Огненная Заповедь: Император Пламени!
Ямато не отставала ни на миг.
Она глубоко вздохнула, и леденящий мороз мгновенно окутал ее канабо, обрастая толстой ледяной коркой.
Она превратилась в ослепительную белую вспышку и обрушила оружие на гиганта:
— Гром Багуа!
Удары обоих точно поразили тело Харальда.
БУМ!
Грянул колоссальный взрыв. Харальд покачнулся, сделал два шага назад и рухнул на колени, взметнув тучи пыли и пепла.
Эйс и Ямато приземлились на землю.
Тяжело дыша, они переглянулись, и в их глазах зажглась радость.
Да.
В ходе яростного боя они подметили одну особенность.
Пусть Харальд был чудовищно силен, и в обычном бою они не могли добиться преимущества.
Но время от времени противник словно впадал в необычное состояние.
В эти секунды он на миг замирал, прекращая атаки.
И сейчас, подловив его на этой заминке, они провели идеальную лобовую атаку.
Оба были уверены: после такого сокрушительного совместного удара даже этот монстр непременно...
ГРОХОТ!
Но не успели они облегченно выдохнуть и перемолвиться словом...
Земля содрогнулась, и из клубов пыли донесся глухой рокот.
— Хм-м...
Под этот глухой голос гигантский силуэт Харальда вновь медленно поднялся из пепла.
Окружающий дым рассеялся от его дыхания, являя его фигуру.
На доспехах в месте ударов Эйса и Ямато действительно образовалась глубокая пробоина.
А под ней сгорела часть бинтов, обнажив черные линии неведомого узора.
Вот только на самом теле не было видно никаких серьезных ран — даже его устрашающая аура ни капли не ослабла.
— Вообще никакого эффекта?!
Лица Эйса и Ямато помрачнели, а мышцы снова напряглись до предела.
Их совместный удар в полную силу не оставил на этом типе даже царапины?
Откуда только взялся такой монстр... даже Кайдо не смог бы провернуть подобное!
Но пока они в ужасе замерли на месте...
— Кто... я такой?..
Они отчетливо услышали глухой голос Харальда, звучавший подобно раскату грома.
Великан сжал виски, его огромные пальцы глубоко впились в кожу.
На его лице застыла невыносимая мука:
— Я... Бога... приказ... уничтожить... нет...
Эйс и Ямато снова переглянулись.
— Эй, он сейчас выглядит точь-в-точь как ты тогда? — не удержался Эйс, глядя на Ямато.
Он помнил, как вместе с Кроликом сражался против нее — когда Кролик снял с Ямато Глубоководный Контракт, она точно так же вела яростную внутреннюю борьбу.
— ...И правда. Неужели им тоже насильно управляет «Бездна»? — не стала отрицать Ямато.
В их головах мелькнула одна и та же мысль:
«Если им и правда управляют против воли...»
«Нам нужно скорее сообщить Кролику! Если снять с него контроль и переманить на нашу сторону... с бойцом такого калибра мы легко справимся даже с вернувшимся Кайдо!»
Но ровно в этот миг...
Заминка Харальда продлилась меньше секунды.
Ледяная жажда убийства вновь накрыла его лицо, и стылый взгляд снова намертво пригвоздил Эйса и Ямато.
Он медленно поднял гигантский меч, направляя острие на них, а по клинку и телу вновь заплясали черно-красные молнии Королевской Воли.
— Букашки... ваше сопротивление... Богу... окончено.
— Следующий удар... обратит вас в прах!
Его голос звучал с прерывистыми паузами, словно он не говорил долгие десятилетия.
Затем он занес меч для удара.
Видя это, Эйс и Ямато, чья Воля была почти на исходе, заставили себя выпрямиться во весь рост, готовые встретить удар грудью.
Однако в следующую же секунду...
Их лица застыли.
Прямо над головой Харальда.
Словно из ниоткуда соткался сгусток призрачного звездного света, струящийся подобно туману.
И всюду, куда падал этот звездный свет, земля внизу словно становилась полупрозрачной, подергиваясь звездной пылью.
В следующий миг опускающийся меч Харальда резко замер на месте.
«...»
Лицо Харальда тоже онемело.
Он увидел то, что появилось из этого звездного света.
Это был палец.
Он преградил путь гигантскому мечу Харальда — небрежно и нерушимо.
Всего один палец — но когда он коснулся гигантского меча, способного раскалывать горы и моря, клинок словно уперся в бездонную пучину.
Даже Харальд не смог продвинуть меч вперед ни на миллиметр.
— Ты...
С его губ сорвались невнятные слова, а ледяной взор устремился на силуэт, ступивший из звездного света.
Фигура в маске, по которой струились созвездия, заставила Эйса и Ямато остолбенеть.
Они читали газеты и знали, кто стоит перед ними.
— Звезд... Звездный...
Да.
Человеком, появившимся здесь и остановившим Харальда, был вовсе не «Кролик», как они думали, а...
— Звездный Лорд!
В то же самое время.
Мари Джоа, Замок Пангея, Комната Цветов.
Шэмрок стоял на одном колене, склонив голову перед Богом, которому служил.
В его глазах не читалось никаких чувств.
А перед ним...
Лорд Иму, обычно всегда тихий и невозмутимый, в этот момент явил совершенно иной облик.
Пара демонических крыльев словно проросла из Его тени.
Странное оружие, усеянное бесчисленными глазами и объятое смоляно-черным пламенем, смутно проступило в Его руке.
— Ступай и извести Пять Горосэев. Настал их час «искупить вину».
Иму произнес это спокойно и медленно отвернулся.
— Лорд Иму...
Как единственный, помимо Самого Иму, кто знал о плане.
Шэмрок в этот миг позволил себе редкое сомнение:
— Неужели мы действительно должны...
Он не договорил.
Из самой глубины его сердца поднялась леденящая волна чужой воли.
Для Шэмрока, единственного обладателя «Контракта Божественного Слуги», чье сердце почти целиком слилось с волей Иму, это чувство мгновенно заполнило всю душу.
Редкое колебание и нерешительность испарились без следа.
— Слушаюсь.
Он понял, что воля Господина непреклонна.
Ответив так, он развернулся и покинул Комнату Цветов.
Иму промолчал.
Он лишь развернулся и молча зашагал в самую сокровенную часть Комнаты Цветов.
Вновь переступив порог древнего строения с бесчисленными гигантскими криокамерами, существовавшего задолго до основания Мирового Правительства — строения под названием [Древняя Стена].
Он вновь подошел к самым глубинам Древней Стены, встав перед «Никой Первого Поколения» и древним механизмом, ставшим ныне легендой морей.
Затем Он медленно поднял руку.
В Его ладони появился небольшой ларец.
На ларце отчетливо проступали культурные узоры «Небесных Островов».
Разумеется, Иму прекрасно знал правду.
Так называемые Небесные Острова и их обитатели были потомками «Людей с Луны», пришедших из глубин космоса.
Этой расы из звездного океана с запредельным уровнем технологий, прибывшей в этот мир из-за пределов неба и принесшей всё сущее и Столп Творения.
Они принесли в этот мир свет, огонь, гром и молнии, технологии, цивилизацию, надежду и отчаяние.
И точным названием этого ларца было...
— Шкатулка Похищенного Огня, — прошептал Иму.
Затем Он открыл ее.
ВЖУХ!
Внутри ларца тихо тлела маленькая искорка.
Окажись здесь Рой или Вегапанк, они бы мгновенно узнали ее.
Этот сгусток пламени был поразительно похож на «Материнское Пламя», созданное Вегапанком, но обладал отличиями.
Он был древнее, совершеннее, куда... могущественнее!
Это был первозданный прототип Материнского Пламени — величайшее чудо среди всех древних технологий.
Символ бесконечной энергии...
[Творение Желания · Вечная Печь · Вечное Пламя]
Мировые предания гласят, будто это «технология», оставленная Древним Королевством, сгинувшим в Пустом Столетии.
Но Иму прекрасно знал: это ложь.
Вечное Пламя не было творением Древнего Королевства — по сути, оно являлось первозданной частицей мира, принесенной Людьми с Луны из глубин космоса.
Даже создатель Древнего Королевства — Дэви Джонс — унаследовал лишь малую часть этой искры с помощью Иму.
Именно благодаря бесконечной энергии Дэви Джонс смог запустить древние технологии по всему миру, включая три Древних Оружия, и воздвигнуть процветающее королевство.
Увы, подавляющая часть искр Древнего Королевства погибла в той великой войне.
И это было величайшей досадой Иму: Он знал мощь лунных технологий, но за долгие века так и не нашел других «искр», оставаясь ни с чем.
Имей Он достаточно Вечного Пламени, с мощью лунных технологий Ему даже не понадобилась бы опора на Мировое Правительство, чтобы безраздельно править миром.
Однако несколько лет назад скайпиец по имени Энель преподнес Ему неожиданный дар.
Тот отыскал древние руины на Небесном Острове Бирка, съел «Плод Гром-Гром» и нашел эту шкатулку.
А внутри покоилась искра — быть может, последняя уцелевшая в этом мире.
Энель поднес искру Правительству в обмен на статус Божественного Слуги.
И заполучив ее, Иму ждал.
Ждал часа, когда искра исполнит свое предназначение.
И этот час... настал!
БУМ!
Странное оружие за спиной Иму, усеянное десятками глаз и черным пламенем, по Его воле устремилось к исполинскому телу «Ники Первого Поколения».
В следующее мгновение оно ударило в гигантское тело Ники, поражавшее размерами даже по меркам древней расы гигантов.
И тогда...
Труп давно почившего «Воина Освобождения» качнулся назад, готовый упасть.
Но...
ХРУСЬ!
Падая, его иссохшие руки мертвой хваткой вцепились в колоссальный механизм перед собой.
Приглядевшись, на этих двух руках сквозь толщу веков можно было различить остаточные следы Воли.
Словно первый Бог Солнца даже после смерти не желал выпускать этот гигантский механизм на свободу.
Но...
— Жалкий труп смеет противиться Му?
В глазах Иму блеснул холод.
Особое оружие вновь загудело от предельной Королевской Воли.
Бескрайняя Энергия Источника Фактора Происхождения хлынула потоком.
И руки Ники Первого Поколения наконец бессильно опустились.
А за ними открылась скрытая часть колоссального механизма.
Это было давно угасшее ядро, напоминавшее плавильную печь — по форме точь-в-точь как энергетический реактор «Древнего Оружия» Плутона.
И в этот миг искра из шкатулки в руке Иму, словно почуяв зов, взмыла в воздух и хлынула прямо в исполинскую печь.