В тот момент, когда кончики ее пальцев коснулись Врат Звездного Купола, Шарна на мгновение почувствовала невесомость.
Затем ее поле зрения было целиком поглощено бесконечным потоком света.
У нее под ногами больше не было площади — или, точнее, под ее ногами вообще ничего не было.
Она летела — летела с огромной скоростью сквозь неописуемо обширное пространство.
Во время полета она видела бесконечный звездный свет, рассеянный повсюду вокруг нее.
Место, в котором она находилась, казалось бескрайним гигантским континентом, но это явно не была Астра — океана за краем корабля нигде не было видно.
Вместо этого она видела бескрайние леса, возвышающиеся горы и текущие реки, и всё это было усыпано звездным светом, словно пейзаж из сна.
Вдалеке она могла слабо различить великолепные дворцы, построенные в стиле расы Гигантов — недавно возведенные, судя по их виду, — и строения, напоминающие Дворцы Драконов, приютившиеся среди водных артерий.
"..."
У Шарны перехватило дыхание.
Она уже поняла, где находится.
Новый Эльбаф. Новый Дворец Рюгу. Старина Роэл рассказывал ей об обоих не так давно.
"Это... 'Звездный Сад' — Старосия."
Эта штаб-квартира Зодиака, существовавшая только в легендах моря, была прямо перед ней.
При этой мысли Шарна инстинктивно запрокинула голову — хоть она и так летела по небу, она посмотрела еще выше.
Над её головой было не небо, а медленно вращающиеся вихри туманностей. Внутри них мерцал звездный свет, отбрасывая переливающийся свет на землю внизу, словно нечто из сна.
И в центре каждой медленно вращающейся туманности, казалось, был свой собственный огромный 'мир'.
С того места, где она находилась, она могла видеть далекий остров в форме цилиня, вокруг которого вились ленты и струящиеся вуали.
"Нетландия..."
Она слышала об этом легендарном острове — том самом, который когда-то потряс всё море.
За ним находилась возвышающаяся священная гора, покрытая густой зеленью, с радужными водопадами, спадающими по ее склонам. На её вершине между небом и землей стояло нечто похожее на гигантский железный столб.
"Это Места Испытаний, о которых упоминал Старина Роэл?"
Задумалась Шарна, продолжая полет.
"Тогда какое из них мое?"
Словно в ответ мир показал ей — туманность постепенно приблизилась, и в ней она смогла разглядеть великолепную пирамиду и три огромные фигуры, восседающие на её вершине.
Слева стоял багровый гигантский дракон с двумя головами и крыльями.
Справа стоял лазурный гигантский бог, чье выражение лица было исполнено свирепости и разрушения.
Между ними, словно председательствуя над обоими, была огромная птица, казавшаяся наполовину птицей, наполовину драконом, целиком золотая.
Три фигуры приближались всё ближе и ближе, и Шарна вспомнила слова, которые услышала, коснувшись Врат Звездного Купола.
"Египетские Боги... Пирамида?"
В тот момент, когда она пробормотала эти слова, её снова окутал звездный свет вихря туманности.
Мгновение спустя обстановка вокруг неё снова изменилась.
Она, казалось, спустилась с неба и приземлилась на что-то мягкое — на диван, судя по ощущениям.
Но Шарне было не до окружающего пространства.
Потому что её тело замерло.
"Моя нога!"
Она почувствовала изменение прежде, чем поняла его.
Её правая нога — та, что была искалечена — посылала ощущение, о котором она давно забыла. Твердое. Сильное. Настоящее.
"Как..."
Она с недоверием посмотрела вниз на две целые ноги.
Она чувствовала, как пальцы ног вдавливаются в песок. Каждый нерв говорил ей, что это не иллюзия.
Она подняла руку и коснулась щеки. Ужасный шрам, пересекавший её лицо, исчез.
"Эй — что с тобой, встала и застыла? Шарна?"
До нее донесся голос.
Она повернулась на голос и обнаружила себя внутри таверны.
Декор был необычным — чем-то напоминающим стиль Алабасты, о котором она слышала, но не совсем таким.
С ней заговорил посетитель-мужчина, сидевший поблизости.
На его левой руке было странное устройство — что-то вроде ручного клинка или рукавицы, но без какого-либо лезвия; просто плоская прямоугольная конструкция, прикрепленная к руке.
"Это Рыжий Джек — дуэлянт, который пришел сюда со мной. А та штука у него на руке — это... Дуэльный Диск?"
Странным было то, что в тот момент, когда она увидела его, в ее голове сами собой всплыли воспоминания.
В этих воспоминаниях её по-прежнему звали Шарной, и она была дуэлянтом, пришедшим из внешних морей к этой легендарной 'Пирамиде Богов Иллюзий', чтобы принять участие в дуэльном турнире.
У этого мужчины по имени Рыжий Джек было похожее прошлое.
"Это не мои настоящие воспоминания. Это то, что Зодиак хочет, чтобы я знала."
Шарна была в этом уверена.
"А Старина Роэл сказал, что я первая, кто проходит испытание, а это значит, что этот мужчина 'Рыжий Джек' не может быть еще одним претендентом... так кто же он? Фантом, которого на самом деле не существует?"
Она изучала Рыжего Джека, который со всех сторон выглядел совершенно обычным и в настоящее время смотрел на нее с неподдельной заботой, и обдумывала этот вопрос в голове.
Но как раз в этот момент —
"Всем тихо! Это критический момент!"
"Тихо твою мать! Как мы должны молчать, когда такая кровопролитная дуэль доходит до такого момента?!"
Внезапный шум в таверне прервал её мысли.
Она коротко покачала головой Рыжему Джеку, давая понять, что с ней всё в порядке, затем подняла глаза, чтобы посмотреть на то, на что смотрели все в таверне.
Это был экран из света — как кадры с вещательной Дэн Дэн Муси, только она не видела никакой Дэн Дэн Муси, только ослепительное сияние, льющееся из него.
На экране была массивная платформа.
На платформе стояли двое мужчин лицом друг к другу.
У обоих к рукам были прикреплены Дуэльные Диски.
Рыжеволосый мужчина слева выглядел напряженным — всё его тело слегка дрожало.
Мужчина справа, напротив, был спокоен. На нем было жреческое одеяние, напоминающее длинное пальто, и, хотя на сцене явно не было ветра, пальто, казалось, бросало вызов гравитации, вздымаясь само по себе.
Он издал тихий презрительный звук. "Смертный, который подумал, что сбор тридцати звезд дал ему право безрассудно бросать вызов Богу... ты наконец-то осознал разницу между нами?"
Высокомерный, и не трудящийся скрывать этого — Шарна взяла это на заметку.
Она также заметила, что у обоих мужчин были открыты Дуэльные Диски, на них лежали карты, и отображались числа.
Разница была разительной: у рыжеволосого мужчины осталась только одна карта с надписью 'Налетчик с Топором', а число на его Дуэльном Диске было 300.
Мужчина в жреческом пальто, с другой стороны, всё еще держал полную руку карт, а его число было нетронутым — 4000.
И что Шарне было труднее всего поверить, так это то, что перед рыжеволосым мужчиной — действительно стоял, телесный и настоящий — воин, сжимающий гигантский топор, образ которого был идентичен изображению, выгравированному на его карте. Вокруг воина парили слова: ATK: 1700 / DEF: 1150.
"Жрец Сето!"
Рыжеволосый мужчина крикнул, его голос был напряженным: "Я здесь не для того, чтобы бросать вызов Богу. Я лишь хочу встретиться с Фараоном — и своими глазами увидеть величие Египетских Богов."
"В особенности величайшего из Египетских Богов, 'Крылатого Дракона Ра', Повелителя Солнца. Моя семья поколениями поклонялась Солнцу. Взглянуть на его истинную форму своими глазами было бы для меня величайшей честью."
"Ради этого я одержу победу над тобой сегодня!"
Он поднял свой Дуэльный Диск. "Может, мои карты и потрачены, но у меня всё еще есть этот козырь — моя душа, мой храбрый и верный сильнейший воин!"
"О?"
С другой стороны жрец по имени Сето издал резкий звук. "Для смертного твой дух достоин уважения — но какая трата."
"В тот момент, когда ты решил встать передо мной напрямую, ты лишился права когда-либо встретиться с Фараоном Атемом."
Говоря, он уже шлепнул карту на Дуэльный Диск.
"Я совершаю Обычный Призыв 'Повелителя Д.'!"
После его слов на поле материализовался воин, облаченный в броню из драконьей чешуи.
[ATK: 1200 / DEF: 1100]
"Монстр с 1200 АТК!?"
Рыжеволосый мужчина на мгновение напрягся — затем взял себя в руки. "Неважно. Мой козырь имеет 1700 АТК..."
"Хмф."
Но тут Жрец Сето усмехнулся.
"Это только начало."
"Что!?"
Прежде чем рыжеволосый мужчина успел это осмыслить, жрец уже вытащил из руки другую карту. "Я активирую Карту Заклинания 'Флейта Призыва Дракона'. Пока Повелитель Д. на поле, я могу сделать Специальный Призыв до двух монстров типа Дракон прямо из руки."
Он широко раскинул руки, Жезл Тысячелетия был крепко сжат в его кулаке.
"Узри же — форму могущественнейшего дракона!"
"Голубоглазый Белый Дракон!"
Карта в его руке вспыхнула ослепительным белым светом.
Из нее вырвался колоссальный дракон с ледяными голубыми глазами и приземлился на поле.
[ATK: 3000 / DEF: 2500]
"АТК... 3000!?"
"Это Голубоглазый Белый Дракон — божественный зверь Жреца Сето!"
"Он призвал его напрямую, без Жертв!"
Таверна взорвалась.
Шарна: "..."
Она не понимала механики, но реакция толпы сделала значимость этого совершенно ясной.
Затем раздался низкий рев Жреца Сето — его голос срывался на нечто, близкое к экстазу.
"Крепкий! Непобедимый! Сильнейший!"
"Раздавить! Почетное Поражение! Громкое Одобрение!"
"Вперед, Голубоглазый Белый Дракон — Белая Молния!"
Он выбросил руку вперед.
Поток энергии вырвался наружу и врезался в рыжеволосого мужчину.
"ААААААХХХХ!"
Среди театральных криков Шарна наблюдала, как число на Дуэльном Диске рыжеволосого мужчины упало с его последних 300 до самого 0.
Он рухнул на колени, лицом к земле, в полном поражении.
"Он проиграл?"
"Как и ожидалось от Жреца Сето!"
"Ну и дуэль — ну и бой!"
"Верно? У меня аж руки чешутся, просто глядя — эй, кто-нибудь здесь хочет со мной подуэлиться? Победитель сегодня пьет бесплатно, за счет заведения!"
"О-о-о! Ну давай, я в деле!"
"Я тоже хочу собрать тридцать звезд и бросить вызов Жрецу Сето!"
"Забудь о Жреце Сето — я думаю, он может быть сильнейшим из всех шести Жрецов."
Приветствия, стоны и смех разом прокатились по таверне.
Шарна: "..."
Она не совсем всё это понимала, но у неё было отчетливое чувство, что с этим местом что-то не так.
"Так это... дуэль?"
Воспользовавшись прикрытием суматохи, она перебрала дополнительные воспоминания, которые были вложены в ее разум.
Постепенно сформировались правила.
Это был 'Город Дуэлей' Амасето.
В пределах этого города-пирамиды ты находил других дуэлянтов и бросал им вызов.
Победитель забирал одну 'Дуэльную Звезду' у проигравшего.
Собрав тридцать Дуэльных Звезд, ты получал право бросить вызов одному из шести Жрецов, охранявших Фараона.
Победи Жреца, и ты сможешь предстать перед самим 'Фараоном' — и просить аудиенции у великих Египетских Богов.
"Египетские Боги: 'Небесный Дракон Слайфер', повелевающий силой подземного мира; 'Мучитель Обелиск', повелевающий землей и силой регенерации; и глава Египетских Богов, который стоит над всеми и повелевает солнцем и властью творения — 'Крылатый Дракон Ра'."
Когда эти три имени всплыли в её голове, она не могла не вспомнить три колоссальные фигуры, которые видела до прибытия сюда.
"Крылатый Дракон Ра... Я уже слышала это имя раньше. В одном из выпусков 'Мировых Экономических Новостей' упоминалось, что способность 'Петуха' Зодиака — повелевать солнцем, что он может превращаться в особенного дракона?"
Будучи лидером своей группы, она всегда внимательно следила за любыми новостями, которые могла достать.
"Значит, это должно быть Место Испытания, представляющее 'Петуха' — источник его силы."
"И всё, что мне нужно сделать, это пройти его до конца. Так я пройду испытание."
"Нет — судя по намекам Старины Роэла... прохождение определенного этапа должно позволить мне получить что-то еще до конца. Это означает, что сбора тридцати звезд, вероятно, достаточно для завершения первой части."
Шарна сделала медленный вдох, и воздух, несущий запах песка и пыли, наполнил её легкие.
Теперь у нее было базовое понимание структуры этого Места Испытания.
Но одного понимания было недостаточно.
"Первой реальной целью должно быть понимание базовых правил этого мира — начиная с того, откуда вообще берутся эти карты."
Даже из того мимолетного взгляда она уже сделала вывод, что карты здесь были самыми важными объектами.
"Идентичность, которую устроил для меня Зодиак, нужна для того, чтобы облегчить навигацию во всем этом."
Она повернулась, чтобы посмотреть на Рыжего Джека рядом с ней. "Рыжий Джек — я имею в виду, теперь, когда мы наконец добрались сюда, будет нелегко извлечь максимум из этого места, не так ли?"
"Воистину."
Рыжий Джек с готовностью кивнул. "Такая хорошая дуэль действительно заставляет кровь кипеть... нельзя просто входить неподготовленным."
Он наклонился с заговорщицким подмигиванием. "Кстати говоря, я уже слышал, что если ты хочешь стать лучшим дуэлянтом во всем этом городе, есть одна вещь, которую ты абсолютно точно должен сделать."
"...О?" Глаза Шарны заострились. Именно то, чего она ожидала.
"Сделать стрижку."
"...Стрижку?"
Она искренне сомневалась, правильно ли услышала.
"Верно. Говорят, что только дуэлянты с достаточно отличительной прической заслуживают благосклонности Богов — и чем более выдающейся она становится, тем лучше." Рыжий Джек произнес это с полной серьезностью. "Поэтому я планирую покрасить свои волосы в радужный цвет. Шарна... хочешь пойти со мной?"
Шарна: "..."
Она всё еще не очень понимала.
Но она начинала задаваться вопросом — были ли люди в этом месте психически больными?