Процесс посадки на этот гигантский корабль из звездного света оказался куда проще, чем представляла себе Шарна.
Изначально она вместе со своими спутниками подготовила несколько самодельных плотов и была готова подняться на борт со своим искалеченным телом. Она даже планировала, что если потерпит неудачу и упадет в море, Росс займет её место лидера рабов.
Но оказалось, что она совершенно перемудрила.
Приблизившись к гигантскому кораблю, она увидела, как к ней и к рабам, следовавшим за ней, хлынул бесконечный звездный свет.
Она почувствовала, как её ноги на мгновение оторвались от земли, а по телу разлилось тепло.
Когда звездный свет рассеялся, пейзаж перед ней уже изменился.
Она больше не стояла на плоту, а находилась на массивном обширном континенте — настолько бескрайнем, что она даже не могла разглядеть его край.
Она стояла посреди гигантской площади.
Земля светилась цветом звездного света, словно текущее звездное небо — поднимаясь и опускаясь медленными, размеренными волнами, будто дыша.
Или, если быть точнее...
Шарне даже показалось, что дышит, кажется, весь остров.
А вокруг площади она увидела и вовсе невероятные зрелища.
На востоке местность становилась ниже, уступая место ярким сельскохозяйственным угодьям и недавно построенной деревне. Судя по массивным масштабам зданий и Гигантам, расхаживающим сейчас среди них, это явно была деревня Гигантов. Шарна даже видела двух Гигантов, которые выглядели чрезвычайно способными к бою, рубящих друг друга мечами и топорами на открытом месте, в то время как толпа воинов-Гигантов подбадривала их с кувшинами вина в руках. Интенсивность их спарринга явно была очень высокой, но мощные ударные волны рассеивались в ничто окружающим звездным светом в тот самый момент, когда они вырывались наружу.
На юге раскинулось огромное озеро — хотя, судя по его размерам, Шарна больше склонялась к тому, чтобы назвать его океаном. На его поверхности то тут, то там виднелись плавучие острова, и среди них плавали и смеялись бесчисленные Рыболюди с трезубцами.
Шарна никогда не видела ничего подобного.
Но затем нечто другое привлекло её внимание еще больше.
Прямо на дальнем конце площади стояло необычайно великолепное здание.
Оно выглядело как древний храм — явно подвергшийся в какой-то момент ремонту и модификации. После завершения работ храм, стоявший в центре площади, превратился в массивную арку.
Изнутри арки также лился звездный свет, струясь и циркулируя.
На дверях жирным шрифтом были написаны три слова.
[Врата Звезд]
"..."
Просто глядя на эту дверь, Шарна почувствовала, как по её душе пробежала глубокая дрожь.
Живой флагман, огромный как континент.
Раса Гигантов и раса Рыболюдей, свободно живущие на нем и охраняющие дверь, которая принадлежала звездам.
В любом уголке этого моря о таком никогда не слышали.
Шарна поняла — ее прошлое понимание Зодиака было досадно скудным.
Только стоя здесь, в этот момент, она почувствовала, что наконец-то поняла, что в действительности означает это имя.
Но как раз в тот момент, когда Шарна стояла там, слишком благоговея, чтобы дышать —
"Добро пожаловать на Астру, первая претендентка."
Вместе со словами раздался голос.
Из мерцающего звездного света внизу площади к ней вышел старик.
Не Гигант и не Рыбочеловек — просто обычный человек.
Что удивило Шарну, так это то, что этот старик не имел абсолютно никакого благородного или внушительного вида.
Напротив, его одежда выглядела почти идентично той, что носили морские рыбаки, которых она видела раньше.
Даже...
"Хм? Вы рабы?"
Если Шарна не ошиблась, во взгляде, который старик обратил на них, не было ни малейшего снисхождения — только уважение, сочувствие, рожденное общими страданиями, и даже то, что казалось искренней радостью от встречи с ними.
В сердце Шарны инстинктивно поднялась настороженность. Она не могла осмыслить то, на что смотрела.
"Меня зовут Роэл. Можешь звать меня Старина Роэл — я член 'Звездных Проводников'. То есть тот, у кого нет достаточной силы, чтобы стать членом Зодиака, но кто всё еще следует за звездным светом."
Старик тепло улыбнулся ей. "Мм — поскольку мистер Броги и мистер Дорри договорились сегодня провести спарринг, я сегодня отвечаю за 'сопровождение'."
"Дитя, не нервничай... смотри."
Сказав это, он поднял руку, обнажив метку на своем манжете.
"!!!"
Глаза Шарны расширились.
Она сразу узнала её — клеймо, которое ставили на кораблях для перевозки рабов, символизирующее имущество и товар.
"Однажды меня тоже забрали на корабль для перевозки рабов, и я чуть сам не стал рабом. Но я был слишком стар, и никто не захотел меня."
Тихо сказал старик: "Келли и Алан однажды уговаривали меня — они сказали, что Лорды Зодиака могут удалить эту метку. Но я, как и все в деревне, отказался..."
"Это уродливая метка. Она хранит худшие воспоминания каждого. Но никто не хотел забывать."
Его взгляд скользнул по ужасному шраму, пересекающему лицо Шарны, и сломанному углу её ноги, и сквозь женщину перед ним он, казалось, увидел нечто из прошлого — то, что он когда-то слышал о своей внучке.
Его голос стал мягким.
"Потому что только цепляясь за тьму, надежда, подаренная звездами, сияет еще ярче."
"Надежда?"
Слушая слова старика, Шарна почувствовала, что почти может уловить суть того, что с ним произошло.
Но затем позади неё раздались возгласы.
Она обернулась — все её спутники были здесь, в такой же растерянности переглядываясь друг с другом.
Но кто-то уже заметил.
"Бори пропал!"
"И Чалко тоже!"
"Где Шила? Куда подевалась Шила?"
Несколько их спутников исчезли без следа.
Их взгляды быстро устремились к старику, который явно отвечал за их прием.
"Будьте спокойны."
Старина Роэл кивнул, явно ожидая этого вопроса.
"Как и говорил ранее Лорд Ума — Астра примет всех тех, кто желает освободиться от своих цепей и стремится к свободе."
"Таким людям звезды даруют шанс изменить свою судьбу по своему желанию. Это 'обещание', данное Звездным Лордом миру."
"Чем решительнее сердце человека, тем больше шансов попасть на корабль и тем быстрее он прибывает."
"Что касается тех спутников, что не попали сюда — должно быть, где-то в глубине души они колебались или таили злой умысел против Зодиака. Они всё еще на том плоту, на котором вы отправились. Вскоре воины-Рыболюди благополучно доставят их обратно на остров, с которого вы прибыли."
Он вкратце всё объяснил, и пока он это делал, взгляд, которым он одарил Шарну, был полон тихого одобрения.
Будучи первым человеком, поднявшимся на корабль среди всех рабов, она явно была самой решительной из всех них.
Услышав объяснение Старины Роэла, рабы на мгновение замолчали.
"...Теперь, когда я думаю об этом, Чалко с самого начала действительно сомневался в том, реальны ли обещания Зодиака."
"Он всегда был робким."
"А Шила — разве она не говорила что-то вроде того, что если бы она смогла продать разведданные об этом корабле Правительству и местному королевству, она могла бы быстрее купить себе свободу?"
Те, кто не попал на борт — казалось, они действительно колебались с самого начала.
"Если быть точным, члены Зодиака не против того, чтобы новости об Астре распространялись," — сказал Старина Роэл. "Но они не приветствуют гостей, которые приходят со злым умыслом."
"А теперь — бери своих спутников и следуй за мной."
Он отвернулся и направился к массивной двери позади него.
"..."
Шарна мгновение постояла неподвижно, затем кивнула Россу у себя за спиной.
Он быстро подошел, чтобы поддержать её, и вместе они догнали неторопливый шаг Старины Роэла.
"Мистер... Старина Роэл."
Шарна взглянула на него и тихо произнесла: "Когда вы только что упомянули деревню — вы ведь не имели в виду вон ту деревню Гигантов, верно?"
Она была проницательной.
Мало того, что она по нескольким брошенным им словам вычислила его вероятное прошлое — выживший, захваченный работорговцами, спасенный Зодиаком — она также почувствовала, что ситуация на борту этого корабля была более многослойной, чем она предполагала.
"Конечно, нет."
Старина Роэл ничего не скрывал.
"Сначала у нашей деревни не было названия, но Мэнди решил назвать её 'Звездная Деревня' — Мэнди у нас староста."
"Староста? Разве не вы староста?"
Шарна была слегка удивлена. Будучи 'проводником', встречающим прибывающих на Астру, она предполагала, что этот старик занимает довольно видное положение.
"Я? Я на какое-то время потерял рассудок и пришел в себя только благодаря членам Зодиака. Мэнди действительно спрашивал меня, хочу ли я быть старостой, но он прекрасно с этим справляется..."
"Мои внук и внучка изначально хотели, чтобы я переехал жить с ними в Звездный Сад — они даже обустроили для меня место, чуть южнее 'Новой Западной Деревни' расы Гигантов, очень близко к 'Новому Дворцу Рюгу' Рыболюдей."
"Но я уже так много получил от звезд. Я чувствовал, что должен что-то взамен — и все в деревне чувствовали то же самое о желании остаться на Астре..."
"Вы спрашиваете о Келли и Алане? Они — моя гордость. Теперь они являются членами 'Подразделения Овцы' и 'Подразделения Петуха' соответственно..."
Старик явно очень любил поговорить.
По его словам Шарна быстро составила картину.
Короче говоря: Гиганты и Рыболюди, живущие на борту Астры, составляли лишь часть своих народов — в основном воины расы Гигантов и воины расы Рыболюдей, а также люди, получившие милости от Зодиака и решившие остаться и охранять корабль от их имени. По сути, они были экипажем Астры.
'Звездная Деревня', где жил Старина Роэл, была похожей. Её жителями были обычные люди — судя по всему, рыбаки, подвергшиеся нападению кораблей для перевозки рабов и спасенные 'Петухом' Зодиака. Их преданность Зодиаку была глубока. Даже будучи обычными людьми, не обладающими исключительной силой, они хотели внести свой вклад, поэтому и служили Звездными Проводниками.
Что касается подавляющего большинства расы Гигантов, расы Рыболюдей и других, находящихся под защитой Зодиака — все они вошли в 'Звездный Сад', чтобы там жить.
Шарне было трудно представить, как должно выглядеть это место.
По описанию старика это был более масштабный, лучший и более равноправный мир.
"Все жизни должны существовать в равенстве. Те, кто у власти, не могут действовать безудержно; богатые и знатные не могут тиранить. Любая раса — до тех пор, пока они несут доброту в своих сердцах — имеет право существовать там."
Для рабов это звучало не как реальное место, а скорее как рай, которому не место в мире, который они знали.
Вскоре они последовали за стариком к подножию этой массивной, великолепной двери.
Только подойдя так близко, Шарна заметила — узоры, вырезанные на двери, постоянно менялись.
"Полагаю, вы пришли сюда, чтобы принять участие в испытаниях?"
Старина Роэл посмотрел на Шарну: "Это 'Врата Звездного Купола', которые ведут в 'Звездный Сад' — Старосию."
"Каждый участник испытаний, коснувшись этой двери, будет отправлен в свое место испытания."
"Шарна, ты первая поднялась на борт корабля, поэтому ты начнешь первой."
Лицо Шарны стало серьезным.
Рабы позади нее не удержались от вопроса: "Дедушка Старина Роэл, что именно представляют собой испытания?"
"Испытания не так-то просто объяснить."
Старина Роэл сказал с легкой улыбкой: "Если вкратце — внутри Звездного Сада есть двенадцать 'Мест Испытаний', каждое из которых связано с источником силы члена Зодиака."
"Как только вы войдете, вы естественным образом поймете, что нужно делать. Возможно, это будет битва; возможно, что-то совершенно иное. В любом случае, каждое испытание делится на этапы. За каждый пройденный этап вы получаете соответствующее количество звездного света, который можно обменять у членов Зодиака на любое 'чудо', которое вы пожелаете."
"И независимо от того, в какое Место Испытания вы войдете — если вы пройдете его полностью — вы сможете войти к 'Трону Звездного Неба' и лично встретиться с великим Звездным Лордом."
Его слова были туманны — или, возможно, даже он сам не знал конкретики того, что таит в себе каждое испытание.
Рабы по-прежнему беспокоились: "Но вы же видели состояние Старшей Сестры Шарны..."
Их беспокойство было очевидным.
Они знали тело Шарны лучше, чем кто-либо другой. Даже самостоятельная ходьба давалась ей с трудом, не говоря уже о сражениях.
"Будьте спокойны."
Ответ Старины Роэла был нерешительным: "Звездный свет даст ей удовлетворительный ответ."
"Нет, мы имеем в виду..."
"Росс."
Росс едва успел открыть рот, как Шарна прервала его.
Предводительница рабов сделала медленный вдох, как делала это всегда.
Воздух, пропитанный густым запахом земли, цветов и фруктов, наполнил её легкие.
Она посмотрела на великую дверь перед собой, на звездное небо, мерцающее на её поверхности, и почувствовала незнакомую силу, поднимающуюся в её груди — нечто, чего она никогда не чувствовала раньше.
Она пока никак не могла знать, было ли правдой то, что рассказал им Старина Роэл.
Но она знала, по крайней мере, вот что.
"Если это ложь, я хотела бы, чтобы это было правдой."
"Если это правда... то я хочу стать её частью."
Она крепче сжала грубый костыль в руке. Её глаза вспыхнули, как зажженное пастбище.
Больше не сказав ни слова, она шагнула вперед — и прижала обе руки к двери.
ВМММ!
В тишине хлынул звездный свет.
В следующее мгновение она исчезла.
А у её уха раздался спокойный и тихий голос.
[Вход в Место Испытания]
[Город Дуэлей — Пирамида Богов Иллюзий]