— Спустя столько веков наш Господь наконец вернул наши души из глубин Древнего Гроба.
— Стало быть, настал миг, когда океан поглотит всё сущее, а мы воцаримся над миром навечно?
— Осторожнее, Лимосифер. Мы на поле боя, схватка ещё не закончена.
— Хм? И то верно... Вокруг действует Господний «запрет»... Выходит, эти мерзавцы — мятежники?
Возвратившись в мир живых спустя восемьсот лет, Первые Короли вовсе не удивились своему воскрешению. Куда больше их озадачила обстановка на поле брани.
Переговариваясь, они с почтением взглянули на Иму позади себя и на потерявшего сознание Луффи:
— Это... Джой Бой нынешнего поколения?
В ответ на вопрос воскрешённых владык Иму лишь сдержанно кивнул:
— По условиям контракта, Му вернул себе часть могущества и призвал вас.
— По условиям контракта, когда океан затопит мир и обратит его в Божественное Царство Му, Му дарует вам вечную власть над всем сущим.
— Но сейчас... Му по-прежнему нужна ваша сила.
Он указал рукой в сторону сражающихся:
— Это последние бунтовщики нынешнего мира. Здесь Му заберёт последний осколок «свободы». Вы должны не допустить их к Му и... истребить всех от имени Му.
Короли переглянулись в замешательстве.
Они сразу поняли, что положение дел несколько отличается от их ожиданий.
«Дела Господа хуже, чем мы думали».
«Неужели это последствия того проклятого фокуса, что выкинула дрянь Лили?»
Именно эта мысль промелькнула в головах у каждого из них.
Да.
Будучи первыми контракторами Бездны — ключевыми фигурами, что предали Дэви Джонса и распахнули перед Бездной врата к мировому господству...
Они должны были стать вечными, нестареющими существами. Для тогдашней Бездны даровать вечную жизнь было проще простого.
Но загвоздка заключалась в том, что Королева Лили с помощью своей способности запечатала Бездну в теле «Иму».
Из-за этого количество Силы Бездны, необходимое для поддержания их бессмертия, стало непомерным, и тогдашний Иму попросту не мог его выдержать.
Поэтому они заключили новое соглашение:
Короли примут смерть, а Иму воскресит их в далёком будущем, когда вернёт свою былую мощь.
И тогда же океан поглотит всю сушу, а все выжившие обитатели мира станут их вечными рабами.
Вот только сейчас они обнаружили, что план пока не завершён.
Хотя Иму и вернул их к жизни, война всё ещё продолжалась.
А их Господь, хоть и вернул часть сил, был ещё далёк от пика своего могущества.
Впрочем, какое это имело значение?
— Мятежники? Жалкая кучка бунтовщиков!
— Перед ликом Создателей вам надлежит смиренно пасть на колени... ничтожные букашки!
— Наш Господь уже лишил их способностей и желаний... Думают победить нас одной лишь Волей? Смехотворно!
Ощутив в жилах знакомую божественную мощь, дарованную Иму, они с неприкрытым презрением посмотрели вниз на противников, чьи способности были отобраны, а силы скованы Магическим Кругом Бездны.
И факты говорили в их пользу.
На поле боя многочисленные бойцы Зодиака, в одночасье лишившись поддержки Дьявольских Плодов, оказались в тяжелейшем положении и перешли к глухой обороне.
И напротив: многие восставшие из Древнего Гроба солдаты и даже некоторые неосквернённые вице-адмиралы Морского Дозора с изумлением почувствовали, как в их телах из ниоткуда начали пробуждаться чужие способности Плодов.
Чаша весов склонилась в пользу врага.
С пришествием Первых Королей и непрерывным ростом мощи самого Иму победа казалась решённым делом.
Иму со спокойной душой приступил к окончательному поглощению силы Луффи: он прекрасно знал способности и таланты этих восемнадцати монархов.
Пусть они и были предателями и родоначальниками спесивых Небесных Драконов, но каждый из них при жизни являлся величайшим воином своей эпохи. Их сил было более чем достаточно, чтобы обеспечить ему абсолютную защиту...
«Хм?!»
Мысль Иму оборвалась на полуслове.
Ибо в этот миг...
ГУ-У-УМ!
Поле брани, погрузившееся во мрак под действием силы Иму, внезапно озарилось ослепительным сиянием.
Восходящий звёздный свет, подобно острому мечу, рассёк ночную тьму.
Все невольно подняли головы.
И увидели, что члены Зодиака, доселе невозмутимо чего-то ожидавшие с самого своего появления...
Наконец перешли к действию.
Первыми выступили Пёс, Кролик и Овца.
Мягкий звёздный свет вокруг Пса плавно растёкся по воздуху.
В нём не было разрушительной свирепости — он колыхался, словно ласковые волны, за мгновение соткав за его спиной грандиозную иллюзорную картину.
Это была величественная, уходящая в небеса горная гряда.
Она казалась миражом из звёздного света, но в то же время ощущалась абсолютно реальной.
И из лесных чащ этой призрачной гряды на зелёные склоны стали выбегать сотни маленьких лисиц, сотканных из чистого сияния звёзд.
— Это же...
Многие бойцы на поле и зрители, не отрывавшие взгляда от экранов трансляции, одновременно ахнули.
Они узнали эти горы — совсем недавно эта земля прогремела на весь океан!
— Это... это одна из Двенадцати Земель Испытаний на Астре!
Участники, побывавшие на Астре и проходившие испытания, закричали первыми:
— Точно! Я после возвращения с Астры перерыл все столичные библиотеки, но ничего не нашёл...
— Эта гора называется «Гора Цинцю»!
— Как говорили хранители испытаний, это «Прародина Всех Лис»!
Под изумлённый гул толпы Пёс неторопливо поднял руку.
В следующий миг его тело преобразилось в колоссального исполинского девятихвостого лиса.
Но одновременно его суть словно слилась с миллионом явлений.
Цветы, травы, деревья, птицы, дикие звери — мириады образов Горы Цинцю отразились в его облике.
[Плод Звёзд · Плод Цинцю]
— Воплощение Тысячи Хвостов.
Раздался его негромкий шёпот.
Девять громадных хвостов за его спиной в ту же секунду рассыпались на бесчисленные сияющие звёздные искры.
И бесчисленные лисицы Горы Цинцю дружно сорвались с крутых склонов, устремляясь вниз.
Каждая из них обладала уникальным обликом и несла на шерсти особые звёздные узоры.
Они сплошным дождём опустились на поле боя, усаживаясь на плечи сражающихся воинов Зодиака.
И тогда...
— !!!
Будь то великаны, воительницы племени Куджа или рыболюди — каждый ощутил, как неведомая могучая энергия хлынула в их жилы.
А те, кто ранее владел способностями Дьявольских Плодов, ощутили эту перемену острее всех.
ФЬЮ-Ю-У!
На плечо Марко опустилась полупрозрачная звёздная лисичка.
И в то же мгновение... из его тела с новой силой вырвалось лазурное Пламя Перерождения!
— Моя сила вернулась?! — потрясённо воскликнул он.
— Нет, погоди...
Но секунду спустя Марко почувствовал тонкую разницу:
— Ощущения другие... Пламя чуть слабее прежнего, и управлять им непривычно... Неужели эта лисица...
— Она хранит мою способность в своём теле и делится ею со мной?!
Марко прекрасно понимал, что сейчас не время для долгих размышлений.
— Этого более чем достаточно!
Он оскалился в предвкушении, глядя, как звёздные лисы кружат по всему полю боя: плоть Джоза вновь кристаллизовалась в несокрушимый алмаз, а на кулаках Эйса с рёвом вспыхнуло яростное пламя.
И что важнее всего: маленькие лисицы опустились на плечи даже рядовых воинов.
И прямо на глазах их сила, скорость и выносливость многократно возросли!
В одно мгновение фронт, готовый вот-вот рухнуть, намертво стабилизировался.
— А вы чертовски хороши, ребята из Зодиака...
Марко широко улыбнулся, предвкушая реванш.
Один лишь ход Пса переломил весь ход сражения.
Но главное...
И Марко, и все остальные знали наверняка: это было только начало!