Глубокой ночью на краю безлюдной морской глади показался силуэт.
Судно пробивалось сквозь волны, рассекая тёмную ночную воду.
Или, если быть точным, это был не целый корабль, а скорее жалкие останки «судна».
Носовая фигура, изначально напоминавшая льва и сияющее солнце, лишилась куска морды. Мачта явно была перерублена пополам и держалась на честном слове.
Поперёк всей палубы зиял чудовищный, распоротый рубец.
Даже пиратский флаг с весёлым роджером на верхушке мачты зиял гигантской дырой.
По правде говоря, с первого взгляда это судно походило на корабль-призрак, давным-давно затонувший на дне морском и лишь чудом вытащенный нечистой силой обратно на поверхность.
Это был «Таузенд Санни».
И реальное положение дел мало чем отличалось от картины со стороны: члены команды на палубе и сами напоминали оживших мертвецов.
— Эй, господин Чоппер... как они там? Всё в порядке?
У штурвала сейчас стоял не Фрэнки, как обычно, а Брук.
Он сжимал колесо штурвала, с нескрываемой тревогой оглядываясь на палубу за спиной.
Остальная часть команды Соломенной Шляпы лежала прямо на досках.
Вот только от их привычного задорного вида не осталось и следа: тела каждого были исполосованы страшными ранами.
Зоро был с ног до головы замотан в бинты. Особенно пугал глубокий диагональный разрез на его груди, прорубивший почти всё тело — бинты промокли насквозь от алой крови, несмотря на оказанную медицинскую помощь.
Одна нога Санджи была плотно перебинтована шиной, на первый взгляд выглядя сломанной в нескольких местах.
Рэйджу сидела, привалившись к борту и баюкая плечо — и хотя генетически модифицированное тело Джермы смягчило последствия удара, следы смертельной опасности скрыть не удавалось.
И кроме этой троицы, составлявшей «главную боевую силу» команды Соломенной Шляпы, остальные выглядели ничуть не лучше: Нами, Усопп, Фрэнки и даже сам Чоппер, хлопотавший над ранеными, были сплошь покрыты повязками.
— В-всё нормально!
Прежде чем Чоппер успел ответить, заговорил Усопп, обычно самый пугливый из всех.
Он прижал кровоточащие бинты на боку, глаза его налились слезами и яростью:
— Мы же уже договорились: перевязывай кое-как, лишь бы не сдохли прямо сейчас... Сейчас не время нянчиться с царапинами!
Надо признать: в этот момент в глазах парня, мечтавшего стать «храбрым воином моря», действительно промелькнула тень настоящего воина.
Особенно решимость, проступавшая сквозь слёзы:
— Луффи... этого придурка Луффи... схватили! Они собираются казнить его на глазах у всего мира!
— Х-хорошо сказал, Усопп!
Лежавший рядом Зоро, превозмогая крики Чоппера, попытался приподняться:
— Эти пустяковые раны затянутся, стоит только поспать... Но если мы потеряем нашего капитана, то даже вылечившись, нам больше нет места в этом море!
— Эй, сколько ещё осталось?!
— ...Нет-нет-нет, Зоро! В твоём нынешнем состоянии, если ты уснёшь, ты окочуришься на месте и больше никогда не проснёшься! Так что лежи смирно, идиот ты безмозглый!
На лбу Чоппера вздулись вены от праведного гнева.
— Кхе-кхе...
Фрэнки слабо покачал головой:
— Не забывайте, наш корабль — «Таузенд Санни». Судно, способное уйти от погони даже после того, как его разрубили пополам в схватке с таким монстром!
— Даже с такими повреждениями его скорость ни за что не уступит большинству пиратских посудин!
Никто толком не понял, чем он так гордился, но Нами рядом с ним кивнула, подтверждая его слова:
— Мы... приплыли.
Вслед за её словами Чоппер и Брук наконец увидели контуры острова, проступившие сквозь ночной мрак.
Это был остров, на который они когда-то уже ступали — остров, где они обрели товарищей.
А именно...
Гранд Лайн, Остров Кактус, Виски Пик.
— Брук...
Глядя на приближающуюся сушу, Нами заговорила с явной тревогой:
— Ты уверен, что эта госпожа «Корень» из Зодиака согласится помочь нам спасти Луффи?
Её слова объясняли причину, по которой команда Соломенной Шляпы оказалась в этом месте.
Именно так.
Совсем недавно, успешно решив проблему с пробуждением плода Луффи, они вновь отправились в путь.
В то время Рэйли был занят присоединением Амазон Лили к «Астеру» и направился на остров женщин.
Луффи и остальные договорились с ним встретиться в районе, где когда-то располагался Архипелаг Сабаоди — по словам Сякки, пираты отстроили поблизости «Новый Архипелаг Сабаоди», где имелись мастерские по смоляному покрытию кораблей.
Но почти сразу после расставания с Рэйли случилась катастрофа.
«Тот человек...»
Нами вовек не забудет того красноволосого мужчину, назвавшегося «Шэмроком».
Сначала Луффи даже перепутал его с «Красноволосым» Шанксом, настолько они были похожи лицом.
— Шанкс, как у тебя отросла рука? — по простоте душевной выпалил тогда Луффи.
Но ответом пиратам Соломенной Шляпы... стал сокрушительный удар меча под названием «Семь Смертных Грехов».
Первым же взмахом этот монстр рассёк надвое «Таузенд Санни», срубленный из древесины Дерева-сокровища Адам.
А в последовавшей схватке он явил столь подавляющую мощь, что не оставил им ни единого шанса.
Зоро, Санджи и Рэйджу едва не погибли от первого же выпада, уцелев лишь благодаря прикрытию товарищей.
После этого Луффи применил свою новообретённую способность Пробуждения Плода, приняв ослепительно-белый облик, чтобы вступить в бой.
— Нами! Забирай всех и уплывайте, я вас догоню!
Бросив эти слова, Луффи скрылся за горизонтом в яростной схватке с Шэмроком.
И больше не вернулся.
Остальные члены команды чудом сумели увести полуразрушенный «Таузенд Санни».
К слову сказать, Местом Испытания, куда Чоппер попал на «Астере», был «Неверленд». Благодаря своей природной сущности животного, хотя Чоппер и не сумел пройти испытание, победив додзё на восьми островах ради «значков», он снискал расположение Мифических Зверей и получил флакон Воды из Источника Молодости в самом сердце острова.
Изначально он берёг эту воду для медицинских исследований, но сейчас она стала спасительным кругом.
Именно благодаря этому флакону Источника Молодости команда Соломенной Шляпы уцепилась за жизнь.
А затем пришла весть, объявленная Мировым Правительством: они казнят Луффи на глазах у всего мира.
И тогда они приняли решение приплыть сюда.
— Она согласится, госпожа Робин добрая... — в голосе Брука звучала предельная серьёзность. — А если откажется, я упаду на колени, буду умолять её и предложу ей свои панталоны...
— Да кому нужны твои панталоны?!
— Нашёл время для дурацких шуток, дурья ты башка безмозглая!
Команда Соломенной Шляпы привычно зашумела.
Но за этой привычной перепалкой в голосе каждого сквозило ледяное напряжение.
Узнав о готовящейся публичной казни Луффи, команда без колебаний решила идти спасать своего капитана.
Вот только сокрушительное поражение от Шэмрока доказало горькую правду.
Своими силами им не справиться — теперь они понимали это со всей ясностью.
Морской Дозор, Отряд Звездных Охотников, само Мировое Правительство... Во всём мире была лишь одна сила, способная бросить вызов этим титанам.
Зодиак — их единственная надежда.
И они приплыли сюда.
— Брук прав, — когда «Таузенд Санни» причалил и израненные Мугивары, поддерживая друг друга, сошли на берег, глухо произнёс Зоро: — Если откажут, я встану на колени, я отдам свою жизнь, но вымолю эту помощь...
— И зачем нам твоя жизнь?
Прежде чем Зоро успел договорить, из-за угла донёсся спокойный, насмешливый женский голос.
— !!!
Пираты Соломенной Шляпы синхронно обернулись и замерли: из знакомого бара неторопливо выходила писаная красавица.
А следом за ней появилась целая группа: окама с лебедиными перьями на шее, хладнокровный убийца с лезвиями вместо пальцев и мужчина в длинном пальто и солнцезащитных очках.
— Госпожа... Госпожа Робин! Вы действительно здесь!
— И Мистер 2, Мистер 1, Мистер 3... вы все здесь?!
Брук моментально узнал каждого.
Перед ними стояли Нико Робин и бывшие агенты Барок Воркс.
— Брук, я же предупреждала: вне пределов базы только позывные. Я — «Корень», — Робин с улыбкой покачала головой.
Затем она тихо усмехнулась:
— И к тому же мы здесь не одни.
Вслед за её словами дверь позади вновь распахнулась.
И на этот раз...
— Какая встреча, Брук.
Из бара шагнул Дракон в маске дракона на лице.
— !!!
У всех членов команды Соломенной Шляпы перехватило дыхание.
Они шли просить о помощи, но и помыслить не могли, что увидят здесь самого «Дракона».
В конце концов, насколько они знали, высшие руководители Зодиака вернулись на Ковчег после того, как «Астер» вышел в море, и каждый из них управлял одним из Двенадцати Мест Испытаний.
Их первоначальный план заключался лишь в том, чтобы найти Робин — «Корень», подчинённую Дракона.
Но тут объявился сам Дракон, и к тому же...
— А вы куда-то... — глядя на тюки и сумки в руках Мистера 4 и Мисс Даблфингер, неуверенно начал Брук.
— Вы пришли как раз вовремя. Лидер отдал общий сбор: все члены Зодиака возвращаются на «Астер». Мы как раз собирались свернуть это убежище, — с улыбкой пояснила Робин.
— Общий сбор?
Мугивары растерянно переглянулись.
Неужели Зодиак замышляет что-то грандиозное?
Впрочем, они тут же спохватились: сейчас их заботили не планы тайной организации, а...
— Господин Дракон, наш капитан Луффи, он...
Брук с мольбой посмотрел на Дракона.
Но Дракон оборвал его на полуслове:
— Можешь не продолжать, я знаю, что ты хочешь сказать.
Под маской взгляд Роя скользнул по израненной команде:
— Какое совпадение... Дело, о котором ты хочешь просить, как раз и есть причина, по которой Лидер объявил общий сбор.
— Кстати, у Лидера тоже есть пара вопросов к вам.
— !!!
Мугивары не были дураками и мгновенно поняли скрытый подтекст его слов.
— Вопросы к нам? — глазницы Брука изумлённо расширились.
— Угу. Во-первых, как именно схватили вашего капитана.
— Во-вторых, то, о чём ты упоминал ранее... дело «Принцессы Глориозы».
Дракон не стал ходить вокруг да около.
Брук так и застыл столбом.
А Нами с надеждой и радостью воскликнула:
— Вы... вы хотите сказать, что собираетесь...
— Да. Сначала выдвигаемся, а подробности обсудим по пути. И кстати, загляните к Овце, пусть подлатает ваши раны, — Дракон махнул рукой. — В таком плачевном виде вы своего капитана не спасёте!
— Е-есть!
Команда Соломенной Шляпы едва не запрыгала от счастья.
Разобравшись с ними, Дракон повернулся к людям из Барок Воркс:
— Дальше дело за вами.
— Не извольте беспокоиться! — Мистер 2 Бон Клай послал воздушный поцелуй. — Доставить пару писем для нас плёвое дело, мигом управимся!
— ...Не думаю, что это так уж просто, — Мистер 3 закатил глаза. — Двое Ёнко, Страна Вано... При нынешнем раскладе даже просто добраться до Нового Мира смертельно опасно, разве нет?
Пока они переговаривались, Мугивары молча внимали каждому слову.
Двое Ёнко?
Страна Вано?
Доставить письма?
И чем больше они слышали, тем сильнее поражались: неужели всё это связано со спасением Луффи?
Впрочем, они понимали, что лезть с расспросами сейчас неуместно.
— В таком случае доброго вам пути, — улыбнулся Дракон под маской. — Корень, забирай Брука и остальных... Я вернусь на «Астер» первым.
— Слушаюсь!
Мугивары увидели, как Дракон взмыл в воздух.
В следующий миг...
— РЁВ!
Раздался низкий рокот, и в небеса взмыл исполинский дракон.
— А-а-а?!
Пусть сегодня способности членов Зодиака уже не были тайной за семью печатями, но увидеть превращение Дракона в божественного ящера воочию заставило всех ахнуть от восторга.
— Это же настоящий дракон!
— Невероятно!
— Прямо как в легендах — алый гигантский дракон!
— Ай, рана разошлась!
— Не дергайся так, придурок!
Среди всеобщего шума лишь Брук с лёгким сомнением смотрел на исполинское алое тело, рассекающее облака.
И хотя гигантская фигура Дракона уже скрылась в вышине, Брук успел заметить: на чешуе алого дракона произошли едва уловимые изменения по сравнению с тем обликом, на котором он когда-то летал.
В нём чувствовалась куда более древняя, грозная и глубинная сила.
— Способность господина Дракона... — изумлённо пробормотал скелет.
— Что с тобой, Брук?
— А? Да нет, ничего... наверное, просто показалось.