В вышине неба задержалось радужное сияние.
Пряди семицветного бессмертного света плыли над причудливыми скалами и древними деревьями, отбрасывая яркое, потустороннее свечение на все внизу.
Водопады низвергались прямо вниз, и сквозь туман за занавесом падающей воды смутно виднелся пейзаж.
Внутри горы Хуаго.
"Чавк, чавк."
"Чавк, чавк."
Под звуки энергичного жевания маленькая обезьянка с соломенной шляпой на спине методично расправлялась с горными фруктами, набивая живот до такой степени, что он стал совершенно круглым.
Неподалеку группа местных обезьян наблюдала за этим, перешептываясь вполголоса.
— Они принадлежат Великому Королю.
— Этот новенький что, совсем от голода рехнулся?
Бормотали они между собой.
Луффи, занятый пожиранием всего, до чего мог дотянуться, ничего этого не замечал.
— Ааа~ Эти фрукты — просто нечто. Не сильно уступают мясу, которое готовит Санджи.
Он с глубоким удовлетворением вздохнул и продолжил есть.
— Но если так подумать... мое тело чувствует себя как-то странно... Э!? У меня шерсть!?
Он машинально поднял руку и широко раскрыл глаза, увидев покрывающую ее обезьянью шерсть.
— О чем ты бормочешь, идиот?
Раздался голос сбоку.
Он обернулся и обнаружил, что к нему из группы пробирается другая обезьяна.
— Ты не оброс шерстью. Теперь ты обезьяна на горе Хуаго.
Эта обезьяна явно была таким же Претендентом, как и Луффи, и говорила приглушенно.
Неизвестно, осознал ли Луффи хоть что-то из сказанного.
Он просто посмотрел на макушку другой обезьяны, и его лицо постепенно порозовело от усилий сдержать кое-что.
— Ха-ха-ха-ха, что случилось с твоей шерстью? Почему она такая!?
Он не смог сдержаться.
Да, Претендент, подошедший все объяснить, тоже был в форме обезьяны, но шерсть на его макушке была, проще говоря, совершенно другой. Пучки шерсти изгибались и складывались, словно молнии, и к тому же каким-то образом оказались разноцветными. Выглядело это абсолютно нелепо.
Другая обезьяна уставилась на него, покраснев под шерстью.
Почему внимание этого парня обратилось именно туда?
— Я тоже это не выбирал. Старшей Сестре Шарне в «Пирамиде Богов Иллюзий» пришла в голову какая-то идея, что удача в испытаниях сопутствует только людям с такой прической... В любом случае. Меня зовут Росс. Пойдем со мной.
Он потерял дар речи, но не колебался: схватил Луффи и потащил его в группу.
— Пошли. Мы идем в фруктовый лес, чтобы собрать еще.
— А?
Луффи моргнул. — Но я уже наелся. Фрукты были вкусные, но я все равно хочу мяса.
Росс: — Кто тебе вообще разрешал их есть!?
Он пристально посмотрел на Луффи. — Ты вошел в это Место Испытания совершенно без какой-либо подготовки, не так ли... да, конечно, так и есть.
Он осекся на полуслове, увидев простодушное выражение лица Луффи.
Он вздохнул.
— Это гора Хуаго — дом божества, известного как «Прекрасный Король Обезьян». Если не будет никаких сюрпризов, то Прекрасный Король Обезьян, также именуемый «Великим Мудрецом, Равным Небу», должен быть источником способности плода, принадлежащей лорду «Обезьяне», одному из Зодиака.
— Прямо сейчас мы все играем роли местных обезьян. Вскоре боги из «Небесного Двора» придут в атаку, и гора Хуаго будет уничтожена в битве. Все сейчас застряли на этом моменте — никому не удалось продвинуть испытание дальше.
Он вкратце обрисовал ситуацию.
— Небесный Двор? Великий Мудрец, Равный Небу?
Вопросительные знаки, казалось, витавшие над головой Луффи, ясно давали понять, что он не усвоил ни слова.
Однако одно он все-таки уловил.
— Обезьяна — ты имеешь в виду Дядюшку Обезьяну?
— ...Никакого «Дядюшки Обезьяны» нет.
Росс потер лицо. Он подошел, чтобы помочь новичку освоиться. Но, похоже, этому новичку осваиваться было нечем.
Но раз уж начал, он продолжил: — В общем, текущая рабочая теория заключается в том, что следующий этап испытания, вероятно, включает в себя выяснение причин разрушения горы Хуаго и помощь Прекрасному Королю Обезьян в победе над Небесным Двором. Скорее всего, именно это позволит пройти данный этап. Кто-то уже собрал информацию о богах Небесного Двора — я покажу тебе позже.
— Проблема в том, что Прекрасный Король Обезьян исчезает в начале великой войны и с тех пор не появляется. Поэтому прямо сейчас все пытаются выяснить, как к нему подобраться...
Он оглянулся на голые ветви, где раньше висели фрукты.
— Это были первосортные бессмертные фрукты, которые мы все вместе собрали, чтобы преподнести Прекрасному Королю Обезьян. Я собирался отнести их сегодня в Пещеру Водного Занавеса и попытаться разузнать что-нибудь во время визита. А ты их все съел.
Он смерил Луффи ровным взглядом. — Так что нам придется собрать новые до того, как Великий Король сегодня появится. Ты будешь помогать.
— Понятно...
Луффи погладил подбородок. — Я не очень понял, но, наверное, это была моя вина.
Затем он ухмыльнулся. — Но забудь об этом — ты ведь хочешь подобраться к этому Прекрасному Королю Обезьян, верно? Почему бы просто не пойти к нему напрямую?
— Разве я только что тебе не говорил? Он — божество. Мы еще не видели его полную силу, но просто наблюдая за последствиями великой войны, которая разворачивается над горой Хуаго... этот парень — настоящий монстр...
Росс почувствовал, как у него начал дергаться глаз.
— Бог он или нет, он просто какой-то сильный парень, так?
Луффи склонил голову. — Во всяком случае, если он действительно такой сильный, я еще больше хочу с ним встретиться.
И как раз в тот момент, когда они препирались подобным образом...
— О?
Раздался голос сверху.
Росс оцепенел.
Он поднял голову — и то же самое сделали почти синхронно все остальные обезьяны на горе.
И вот он перед ними.
Тоже обезьяна — но стоящая на золотом Кувыркающемся Облаке. Его кольчужные золотые доспехи ловили свет, ярко-красный плащ развевался на ветру, на голове красовалась пурпурно-золотая корона. Его личность не нуждалась в представлении.
В тот момент, когда они увидели его, каждый присутствующий мелкий демон — включая Росса — инстинктивно низко поклонился.
— Мы свидетельствуем свое почтение Великому Королю! [хором]
Как и говорил Росс, Претенденты, находившиеся на горе Хуаго достаточно долго, привыкли к тому, как должны вести себя местных обезьян в присутствии Прекрасного Короля Обезьян.
А Луффи — нет.
Поэтому он стоял посреди коленопреклоненной толпы, привлекая к себе всеобщее внимание, и с широкими, полными любопытства глазами смотрел на фигуру наверху.
Росс мысленно выругался.
Но прежде чем он успел что-либо предпринять, Луффи уже открыл рот.
— О, так ты и есть тот самый Прекрасный Король Обезьян, о котором говорил Росс Молниеволосый?
Он широко ухмыльнулся. — Кажется, остальные хотят попросить тебя об одолжении.
Каждый Претендент в округе одновременно повернулся и посмотрел на Росса.
Росс опустил голову и уставился в землю, притворяясь, что ничего не слышал.
Он глубоко сожалел о том, что вообще в это ввязался. Голова этого парня явно работала как-то не так. Сказать нечто столь резкое и непринужденное этой фигуре — это грозило неприятностями.
На лбу Росса уже выступил пот.
Но вопреки всем ожиданиям, Прекрасный Король Обезьян не проявил ни малейших признаков гнева.
Вместо этого он посмотрел на Луффи с чем-то похожим на интерес и ухмыльнулся в ответ.
— А ты дерзкий, маленькая обезьянка.
Он поковырял пальцем в ухе. — По правилам стаи мне следовало бы преподать тебе за это урок.
— Но я слышал каждое твое слово.
Его золотые глаза остановились на Луффи. — Так называемые боги — это просто ребята, которые немного сильнее. Мне это нравится. Хотя это не совсем так.
Его выражение лица изменилось — промелькнуло презрение и что-то более острое под ним. — Позволь мне сказать тебе... так называемые боги не обязательно обладают выдающейся силой.
— Горстка из них действительно может сражаться. Но большинство — просто хулиганы. Они помыкают остальными, потому что родились над облаками, и убеждены, что это дает им право править всеми, кто находится внизу.
В тот момент, когда прозвучали эти слова, Претенденты — включая Росса — совершенно замерли.
За все время их пребывания в этом Месте Испытания Прекрасный Король Обезьян впервые открыто заговорил о богах Небесного Двора.
— Это новый триггер?
Возбуждение вспыхнуло мгновенно. Несколько более ученых Претендентов, посвятивших себя изучению предыстории испытания, начали лихорадочно соображать, как лучше всего отреагировать — какой ответ мог бы продвинуть сцену дальше.
Но прежде чем кто-либо из них успел начать действовать...
— А-а.
Луффи уже подал голос.
— А? Править всеми живыми существами?
Он склонил голову набок, выглядя искренне озадаченным. — А в чем вообще смысл этого?
Тишина.
Даже Прекрасный Король Обезьян на мгновение показался застигнутым врасплох.
Затем...
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Он откинул голову назад и рассмеялся. — Вот именно — совершенно верно!
— В этом нет никакого смысла. Это скучно до мозга костей.
— Вот почему я, Старина Сунь, вернул этот божественный пост и отправился домой на гору Хуаго.
— Беда в том, что они не могли этого стерпеть. Из-за этого они хотят прийти и нарушить мою свободу.
Он указал пальцем на Луффи. — У тебя есть дух, маленькая обезьянка. Позже... не хочешь подняться со мной на небеса и посмотреть, как я разберусь с Небесным Двором?
Претенденты взорвались эмоциями.
— Мы сделали это!
— Прекрасный Король Обезьян только что пригласил его!
— При таких обстоятельствах — сюжет действительно сдвинулся с мертвой точки!
— Что будет дальше? Что нам теперь делать?
— Без понятия, но сначала соглашайся — мы, наконец, чего-то добились, возможно, после этого мы сможем составить надлежащее руководство по прохождению!
— Эй, кто-нибудь знает этого парня? Я заплачу любую цену за его руководство!
Толпа гудела.
Но...
— Подняться на небеса? Звучит интересно... как на Небесный Остров?
Глаза Луффи загорелись.
Затем он схватился за живот.
— Но... я не могу. У меня снова сводит живот. Мне очень нужно мясо.
— Он... он отказался?
— Голоден? Он хочет мяса!?
— Да что с этим человеком не так!?
Шепотки переросли в едва сдерживаемые стоны боли.
Прекрасный Король Обезьян тоже выглядел ненадолго ошеломленным.
Затем он покачал головой.
— Вот уж действительно, этот — нечто.
Он сделал паузу. — Если ты пойдешь со Стариной Сунем и мы отбросим Небесный Двор, в Пещере Водного Занавеса тебя будет ждать более чем достаточно вина и мяса. Я принес с Персикового Банкета Королевы-Матери изрядную долю драконьей печени, костного мозга феникса и прекрасного бессмертного вина.
— О!?
Поведение Луффи полностью изменилось.
— Там есть мясо? И вино?
Он сглотнул. Затем засучил свои несуществующие рукава и сжал кулаки.
— Ни слова больше. Чем бы ни был этот Небесный Двор, я отправлю в полет каждого из них.
В тот самый момент, когда эти слова сорвались с его губ...
"Ууууу~" "Ууууу~"
Сверху затрубили рога.
"Бум." "Бум."
Боевые барабаны загрохотали, словно гром.
ВЖЖЖ!
Багрово-золотой свет пролился с неба на гору Хуаго.
Луффи поднял голову.
И увидел, как разверзлись облака.
Над разломом поперек неба раскинулось огромное построение — солдаты стояли так плотно, что один лишь их вид, казалось, давил на гору. Их ряды были ровнее, чем в любой армии, которую Луффи когда-либо видел в какой-либо стране, знамена хлопали на ветру, который не достигал земли. На каждом знамени был изображен один-единственный иероглиф: [Небеса].
Впереди этого огромного войска стояли четыре фигуры. Юноша на Колесах Ветра и Огня, сжимающий копье с огненным наконечником. Молодой человек с тремя свирепыми глазами и трехконечным обоюдоострым мечом. Титан, сжимающий боевой молот, размерами превосходящий любого из расы Гигантов. Маршал в полном генеральском облачении, держащий золотую пагоду.
Еще выше, едва различимые сквозь облака и дымку, виднелись крыши и башни самого Небесного Дворца.
Что-то осело глубоко в груди Луффи, когда он вбирал в себя всё это зрелище.
Личности тех, кто стоял перед ним...
Как и говорил Росс. Как и говорили Претенденты.
Это были... божества.
— Вот они.
— Боги Небесного Двора.
— Сколько бы раз я на это ни смотрел, это давление...
— Неужели прохождение этого испытания действительно означает их победу? Я никогда в это не верил. Вы не видели в деле Гигантского Духовного Бога. В прошлый раз один удар его молота сравнял с землей целый горный хребет вместе со мной. Я долго не мог ясно мыслить после того, как вернулся.
Другие Претенденты поблизости думали о том же.
Но...
— Что ж, маленькая обезьянка.
Прекрасный Король Обезьян с улыбкой взглянул на Луффи. — Испугался?
Луффи медленно выдохнул.
Он не ответил на вопрос. Лишь посмотрел на фигуры в небе.
— Если я отправлю их в полет, то будет мясо — так?
Он никогда не знал чувства страха.
Бровь Прекрасного Короля Обезьян поползла вверх.
— Так.
Он тоже больше ничего не сказал. Просто поднял руку и вытащил что-то из своего уха.
В следующее мгновение в его руке оказалась золотая дубина.
Он размял шею. Размял плечи. Поднял взгляд.
Страх был бесполезен. Боги стояли над облаками именно потому, что все, кто находился под ними, боялись.
Отступление было бесполезно. От этого они стали бы только смелее.
Поэтому...
— Остается только битва.
— Только отправив их в полет — все живые существа в мире смогут наесться досыта.