Как-то незаметно прошел месяц с момента великого инцидента в морской зоне Сабаоди, потрясшего весь мир.
Как упоминалось ранее — в течение этого месяца газеты и крупные державы ждали, что Мировое Правительство предпримет шаги против Зодиака.
Но по прошествии всего этого времени реакция Правительства оставалась точно такой же, как и была: никакой. Как будто гигантского корабля из звездного света не существовало. Абсолютное молчание.
Письма от стран, связанных с Мировым Правительством, одно за другим пропадали в пустоте без ответа.
И так фракции моря постепенно начали приходить к неприятному выводу — неужели Мировое Правительство... моргнуло?
Первой реакцией большинства людей на эту мысль было недоверие.
Это было Мировое Правительство.
Колосс, правивший миром восемьсот лет. Как оно вообще могло бояться?
Но эта мысль отказывалась уходить. И чем больше люди обдумывали ее, тем яснее становились последствия.
Если Мировое Правительство действительно моргнуло — или, по крайней мере, было достаточно напугано Зодиаком, чтобы сдерживаться — тогда Зодиак получал такое влияние на море, которое мало кто мог даже начать оценивать.
Это влияние быстро дало о себе знать.
Самым прямым признаком стал поток информации о "Двенадцати Испытаниях".
В первые дни в морских зонах, через которые проходила Астра, большинство людей не осмеливались подниматься на корабль — за исключением пиратов, которым было не занимать амбиций, отчаявшихся рабов и простолюдинов, гонящихся за мечтами о славе и богатстве. Обещание "исполнения желаний" будоражило их, но страх прослыть врагами Правительства сдерживал их.
Однако после продолжительного молчания Правительства расчеты изменились.
Всё больше и больше людей стали пробираться к Астре.
И так, почти неизбежно, подробности о корабле и Звездном Саду начали просачиваться по всему морю.
Помимо воинов-Рыболюдей и Гигантов, которых Шарна видела на борту Астры, многим людям посчастливилось мельком увидеть "Новый Дворец Рюгу" внутри Звездного Сада — и гораздо большее количество Рыболюдей, живущих внутри него.
"Они выглядели так, будто были покрыты ранами, как будто могли рухнуть в любой момент — но звездный свет Звездного Сада исцелял их прямо на наших глазах. Это было невероятно."
"Я пролетал над Новым Эльбафом и на самом деле видел детей-Гигантов, машущих мне снизу. Боже правый, они действительно огромные."
По мере распространения слухов, всё больше и больше людей начинали в это верить.
Будь то Астра или Звездный Сад, они действительно казались тем, о чем заявлял Зодиак — местами истинного равенства. Рыболюди, Гиганты, Люди и собственные руководители Зодиака жили там бок о бок.
Говорили, что после того, как эти новости стали достоянием общественности, люди редких и маргинализированных рас начали появляться на площади звездного света Астры в таких количествах, которых никто не ожидал.
Но для тех, кто действительно обращал на это внимание, всё это было вторичным.
Что их заботило, так это "Двенадцать Испытаний".
"Те, кто пройдет испытания, могут исполнить свои желания."
"Болезнь, богатство, жизнь, молодость, сила — звезды даруют всё."
Этой единственной фразы, передаваемой из уст в уста по всему морю, было достаточно, чтобы довести бесчисленных мечтателей и отчаявшихся людей до исступления.
И факты подтверждали это — почти каждый, кто успешно поднимался на борт Астры, мог получить шанс принять участие в Двенадцати Испытаниях.
Новости о Местах Испытаний начали вызывать такой фурор, которого не было в недавней памяти. Даже "Мировые Экономические Новости" опубликовали специальный репортаж, основанный на собранных ими разведданных.
[Согласно доступным в настоящее время разведданным, Места Двенадцати Испытаний представляют собой двенадцать уникальных и отличных друг от друга 'миров' — автор просит прощения, если формулировка не дотягивает, но, основываясь на всей собранной на сегодняшний день информации, внутри места, известного как 'Звездный Сад', существуют двенадцать необычайно обширных особых зон, которые можно описать лишь как миры сами по себе.]
[В настоящее время подтверждено существование девяти таких зон. Одной из них является знакомая многим 'Нетландия' — хотя её истинное имя в Звездном Саду — 'Страна Чудес Снов', и вместо одного острова она представляет собой совокупность множества похожих островов, объединенных в один. В Стране Чудес Снов находится Владыка Страны Чудес, который, как говорят, и является тем самым 'Духом Острова Нетландии', о котором говорилось в прошлых отчетах — его создателем и управляющим. Местные мифологические традиции утверждают, что он вылепил различных мифических зверей из самого звездного света.]
[Среди других Мест Испытаний есть тайное царство под названием 'Гора Хуаго', в котором существа, известные как Небесный Двор, выступают в качестве противников. Вошедшие туда берут на себя роль обезьян Горы Хуаго и под предводительством Короля Обезьян, известного как 'Великий Мудрец, Равный Небу', должны сражаться с Небесным Двором.]
[Существует также 'Мир Дуэлей — Пирамида Богов Иллюзий', который действует по уникальным правилам, требующим от претендентов пробиваться с боем через специальную карточную игру. Прохождение двух этапов испытания дарует аудиенцию с легендарными Египетскими Богами.]
[Другие подтвержденные на данный момент зоны включают: 'Царство Демонов Внешнего Космоса', 'Мир Теней', 'Домен Четырех Священных Зверей', 'Курган Мечей', 'Домен Книг' и 'Изменчивую Страну Чудес'. Остаются еще два Места Испытаний, в которые пока никто не входил.]
[Согласно всей имеющейся информации, каждый из этих миров содержит полноценный культурный каркас и большое население коренных жителей. Нельзя пока определить, живы ли они на самом деле или являются лишь фантомами — но подтверждено, что они общаются как обычные люди, и каждое Место Испытания имеет свой особый характер.]
[Причину существования этих Мест Испытаний в настоящее время определить невозможно. Можно сказать, что они, по-видимому, глубоко связаны со способностями Зодиака — скорее всего, они и являются теми самыми источниками, из которых эти способности черпают свою силу. В качестве одного из примеров информированные источники отметили, что глава Египетских Богов, 'Крылатый Дракон Ра', внутри Пирамиды Богов Иллюзий, имеет чрезвычайно сильное сходство со способностью, продемонстрированной 'Петухом' Зодиака на Архипелаге Сабаоди.]
[Исследователи Дьявольских Плодов и научный персонал в настоящее время предполагают, что Зодиак мог получить свои соответствующие Дьявольские Плоды из Мест Испытаний, или, альтернативно, что их способности породили эти места. Как бы то ни было — возможности внутри огромны.]
[Вне зависимости от того, в какое Место Испытания вы входите, существуют соответствующие проверки и цели. Те, кто станет достаточно сильным и проявит себя внутри как выдающийся, смогут получить ресурсы и награды внутри.]
[Например: становление лидером среди обезьян 'Горы Хуаго' дарует Персик Бессмертия. Держа Персик Бессмертия и ожидая на вершине горы, когда ночью спустится звездный свет, можно обменять его на ограниченное желание. Один из испытателей спросил, может ли это излечить от 'физических увечий', — и получил утвердительный ответ.]
В тот момент, когда этот выпуск попал в газетные киоски, люди по всему морю восхваляли "Мировые Экономические Новости" как издание, достойное своей репутации ведущего голоса прессы.
И не зря — к этому времени информация о "Двенадцати Испытаниях" стала одним из самых востребованных товаров на море.
В течение месяца люди постепенно адаптировались к различным Местам Испытаний и добивались результатов в каждом из них. Без исключения, все они получили шанс загадать желание — хотя, поскольку большинство не полностью прошло свои соответствующие испытания, желания были ограничены по своим масштабам.
Даже в этом случае этого было достаточно, чтобы привести людей в неистовство. Потому что это доказывало, что слова Зодиака "Умы" не были пустыми.
И именно поэтому каждый клочок информации, связанной с Двенадцатью Испытаниями, продавался по дико завышенным ценам в преступном мире — подстегиваемый теми, у кого были скрытые мотивы, — причем спрос всё еще превышал предложение.
На этом фоне готовность "Мировых Экономических Новостей" открыто публиковать столь многое из собранного ими была довольно смелым шагом.
И именно на этом же фоне люди моря никак не могли знать —
На Астре человек, который нес самую прямую ответственность за всё это, с тихим удовлетворением наблюдал за разворачивающимися событиями.
"Всего за месяц неплохой урожай. Годы подготовки не прошли даром."
На центральной мачте Астры, скрытой под покровом бесчисленных точек звездного света, Рой, одетый в маску лошади, пробормотал слова, которые никто поблизости не смог бы расслышать.
Пока он говорил, он мог видеть текст, непрерывно мерцающий в нижней части его поля зрения в Энциклопедии Плодов.
[Собранное Желание · Познание · "Великий Мудрец, Равный Небу"]
[Собранное Желание · Познание · "Египетские Боги"]
[Собранное Желание · Познание · "Владыка Снов"]
Неуклонно накапливающиеся записи были именно тем, за чем он наблюдал.
Это была истинная причина, по которой он построил Астру и составил Звездный Сад — и план, который он уже наметил еще до того, как началась арка Острова Рыболюдей.
К этому времени у Роя была очень четкая картина того, что будет дальше.
Хотел он того или нет, он уже стал смертельным врагом Мирового Правительства и Иму. И так вышло, что в данный момент он был весьма недоволен самим Иму.
Финальное противостояние было неизбежно.
Итак — он был силен, да. Но пока недостаточно силен.
У него за спиной были раса Гигантов и раса Рыболюдей, но и этого было недостаточно.
Ему нужна была бо́льшая сила. Ему нужно было преобразовать способности плодов Зодиака в Звездные Плоды, а кроме того, учесть силу всех Созвездий Зодиака и солдат, которые в конечном итоге встанут под знамена Зодиака.
В прошлом это была бы почти невыполнимая задача.
Но для Роя — который к настоящему времени полностью освоил применение Энергии Источника Фактора Происхождения Крови — это было не так.
Используя эту Исходную Энергию, пока у него было достаточно соответствующей силы воли, он мог создавать почти всё что угодно. А теперь у него также была помощь.
"Оружие, доспехи, различные технологии — Вегапанк позаботится обо всём этом. Мне нужно только производить материалы с атрибутами, которые ему требуются."
"Настоящая трудность по-прежнему заключается в Звездных Плодах, соответствующих каждому члену Зодиака."
Будучи его основной боевой силой, он не собирался формировать способности их плодов вокруг просто какого-то случайного желания.
И именно это привело к текущей ситуации.
Двенадцать Испытаний — номинально "Места Испытаний", но на практике что-то больше похожее на инстансы, созданные путем смешивания способностей Зодиака со знаниями из прошлой жизни Роя. Правда, местами несовершенные, с пробелами повсюду.
Но это не имело значения.
Рой уже внедрил способности плодов, которые он задумал для Зодиака, в фоновую ткань каждого инстанса.
"До тех пор, пока люди продолжают проходить в них испытания, распространяя истории и легенды внутри — коллективное бессознательное всего моря будет постепенно формировать соответствующие 'познания' и 'желания'."
Постоянно мерцающие подсказки в его Энциклопедии Плодов служили достаточным доказательством того, что этот подход работает.
"По сути, всё море помогает мне ковать завершенные версии способностей Зодиака."
"Всё, что мне нужно сделать, это дождаться, пока эти семена принесут плоды. При нынешних темпах это не займет много времени."
Рой был этим доволен.
Но была одна вещь, которая всё еще не давала ему покоя.
"Иму всё еще не сделал свой ход."
Он этого не ожидал.
Объявив, что Астра будет открыто бороздить моря, он искренне готовился к тому, что Иму отправит против них Дозорных и Отряд Звездных Охотников.
Вместо этого — ничего.
Казалось, Иму совершенно не волновало происходящее в мире.
"Ему не может быть всё равно..."
И именно поэтому Рой в последнее время был таким осторожным.
Но тут, в этот самый момент —
"Лорд Ума."
"Лорд Ума."
Позади Роя зарябило от звездного света.
Когда всё улеглось, перед Умой предстали две фигуры, каждая в Маске Созвездия — одна с изображением ласточки, другая — ворона.
"Ласточка Опасной Луны." "Ворон Сетчатой Луны."
Алан и Келли.
"Лорд Ума, лечение 'Демонических Рыболюдей' завершено", — доложила Келли. "Лорд Овца попросил нас прийти и сообщить вам."
Да — с завершением переселения разбросанных членов Зодиака и жителей Звездной Деревни на Астру Келли и Алан поднялись на борт вместе с ними. Последнее время они вместе с Овцой работали над лечением Рыболюдей на Острове Рыболюдей, которые подверглись Черной Трансмутации Контроля.
Само лечение было чем-то, что Рой уже хорошо знал. Самый простой метод снятия Черной Трансмутации Контроля был прямолинеен: избить пораженное существо до самой грани смерти. В этот момент контроль снимался сам собой.
Очевидный риск заключался в том, что для большинства людей грань между "на грани смерти" и реальной смертью была не слишком широкой.
Однако на Астре условия были необычайно благоприятными.
Во-первых, почти все Рыболюди, подвергшиеся Черной Трансмутации Контроля на Острове Рыболюдей, имели физическое телосложение, намного превосходящее таковое у обычных людей, — а это означало, что даже будучи доведенными до предсмертного состояния, они не так-то быстро переступали эту грань.
Во-вторых, с "Фонтаном Молодости" Овцы под рукой, исцеление того, в ком всё еще теплилось дыхание, было простым делом.
"Понял."
Ума кивнул, не удивившись.
Чего он не предвидел, так это того, что последовало дальше.
"Есть еще кое-что", — сказал Алан, сделав размеренный вдох перед тем, как продолжить. "По пути сюда мы получили разведданные, недавно пересланные из Барок Воркс. Изначально они адресовались Лисе Сердца Луны, но так как она и Лорд Дракон заняты археологическими раскопками и работами по терраформированию рядом с Астрой, она передала их мне."
Он сделал паузу.
"В разведданных говорится, что 'почетный гость' желает посетить Астру."
"Почетный гость?"
Ума моргнул — он искренне ничего об этом не слышал.
"Да." Алан кивнул. "Один из Четырех Императоров."
"'Красноволосый' Шанкс."