— ...Что случилось?
— Она была ранена ещё до моего прибытия.
Лакеум осторожно уложил Арпину.
— Судя по всему, Арпина сама повела мирных жителей на эвакуацию. Ополчение Евы добралось до передовой позже, но... мне сказали, что к тому времени она уже была ранена.
— Нет. Чёрт возьми... Зачем она вообще...
Я потёр лицо.
— Зачем жрице, которая даже сражаться не умеет, идти на передовую...
— Разве она была не именно таким человеком?
— Это безумие.
Арпина прерывисто дышала. Я осмотрел проникающую рану у неё на животе.
«Всё непросто. Я не смогу это исцелить. Ситуация отличается от случая с той эльфийкой».
Внутри тела Арпины таилась не просто дремлющая Святая сила. Эта Святая сила вместе с опасным объёмом маги вступили в хрупкое равновесие внутри неё.
Если я попытаюсь вмешаться, этот баланс точно разрушится.
Случись такое, и Арпина просто распадётся на части. Тело, несущее Священную Стигму, не способно поглощать маги.
Существовал лишь один способ вылечить её рану.
— Была не была, теперь у меня появилась ещё одна причина пробиться сквозь Древний лес.
Арпина — необходимый мне ресурс. К тому же, умри она в подобной ситуации, Культ возложил бы ответственность на меня.
Я нахмурился. Я всё ещё не мог понять, почему она выступила вперёд, когда изначально не обладала никакой силой.
— З-Захад...
Она схватила меня за руку. Её угасающее сознание сопровождалось тяжёлым, прерывистым дыханием.
Но даже так она заговорила, прошептав едва слышным голосом:
— Я... со мной... всё в порядке...
— Ничего не в порядке.
Я знал, что всё этим и закончится.
Именно такой финал и ждёт подобных людей. Участь тех, кто не заботится о себе и беспокоится лишь о незнакомцах, к которым не имеет никакого отношения.
Я вздохнул. Следила бы лучше за своими людьми — зачем из кожи вон лезть ради чужаков?
— Отдыхай, Арпина.
— З-Заха...
— Не волнуйся. Ты не умрёшь.
Время, которого у меня и так не оставалось, теперь поджимало ещё сильнее.
Мне нужно было сделать одну вещь: отправиться в Эльфийский лес вместо Блейкена, открыть торговый путь с эльфами и спасти Арпину.
— ......
Почему-то у меня испортилось настроение. Но даже так нужно было приниматься за дело.
Пора идти. Стоя на месте, ничего не изменишь.
◇ ◇ ◇
— Святейший! По всему городу появляется бесчисленное множество раненых!..
— Пожалуйста, помогите нам, как в прошлый раз!..
«Вы думаете, я у вас на окладе?»
— Я занят.
Я отклонил просьбу и пошёл дальше. Сначала отправился на поиски лорда Басмофу.
Он наводил порядок в опустошённом городе: разбирал поверженных древесных духов, лихорадочно тушил пожары, вспыхнувшие в разных районах.
Число одних только жертв исчислялось тысячами. Огромный масштаб нападения поверг Басмофу и весь внутренний город в шок.
«Самое время зафиксировать убытки и уйти?»
Басмофу поднял взгляд. Его измученное лицо резко переменилось.
— Вы вернулись в безопасности, Святейший.
— Лорд Басмофу.
— Я получил образцы для исследований. Но... как видите, ситуация оставляет желать лучшего.
Он отвел меня к одной из городских башен.
Вид на город сверху оказался ещё более удручающим. Насколько хватало глаз, по всему городу громоздились груды разрушенных зданий.
— Лозы, взобравшиеся на стены, уже убрали. Маги работают над тем, чтобы не дать им распространиться дальше.
Ничего хорошего на ум не приходило.
— Неужели нельзя было остановить это до того, как всё разрослось?
— Враг проник не через стены. Он появился изнутри. Вы столкнулись с тем «монстром»?
— С монстром?..
— Высокий рыцарь, облачённый в нечто похожее на плотные деревянные доспехи. Чудовище, которое поистине заслуживало звания Лесного рыцаря. В тот миг, когда он появился, десятки солдат были мгновенно растерзаны. Сразу после того, как он пронёсся вихрем, из земли, где он стоял, поползли лозы и корни.
— ......
— Казалось, он что-то искал. Вместо того чтобы убивать людей, он сосредоточился на обыске всего города.
— Что именно пропало?
— Ничего не пропало.
— Прошу прощения?
«Странно. Он ушёл с пустыми руками? Противник, который проник в город с конкретной целью, не стал бы просто так разворачиваться и уходить...»
— Разве сокровищницу не разграбили?
— Сокровищница Ганета защищена многочисленными заклинаниями. Даже такому монстру потребовалось бы время, чтобы пробиться внутрь. Да и вообще, это чудовище даже близко не подходило к сокровищнице.
— Значит... вы действительно утверждаете, что ничего не пропало?
— Даже если что-то и унесли, это явно было нечто не слишком важное.
«Что-то здесь не так».
Я пока кивнул и заговорил о причине, по которой пришёл к нему:
— Лорд Басмофу.
— Что такое?
— Одна из моих спутниц ранена. Она крайне важный для меня товарищ. Я намерен немедленно забрать её в Эльфийский лес.
— Что?.. Вы ведь наверняка слышали, что Эльфийский лес сейчас находится под ударом Древнего леса? Вы хотите сказать, что собираетесь пробиваться сквозь эти полчища?
— Только там мою спутницу смогут вылечить.
Лицо Басмофу посуровело.
— ...Вы хотите наступать на вражескую территорию в такой ситуации?
— Да.
— А как же остальные, кто останется здесь после вашего ухода? Что вы намерены делать с ними?
— Моей целью с самого начала было продвижение к Эльфийскому лесу.
— ...Не могу сказать, что я не понимаю ваших чувств... но прямо сейчас... нам важна любая крупица силы!..
Басмофу, который уже собирался повысить голос, вместо этого потёр лицо.
Воцарилось недолгое молчание.
Басмофу прислонился к стене башни. Я искоса наблюдал за ним.
— Я...
Он начал говорить, но осёкся, после чего снова открыл рот. В его словах сквозила решимость, смешанная с глубоким вздохом.
— ...Я неправильно на это смотрел. Усталость накопилась. Голова совсем не соображает. Всё верно... Святейший и так сделал более чем достаточно. Просить о большем было бы жадностью.
— ......
— Тот факт, что вы пришли лично сообщить мне об этом, говорит о том, что вы очень спешите. Если я могу чем-то помочь, я помогу. Но я не смогу выделить вам много солдат.
— Солдаты не нужны.
— Тогда... чего же вы хотите?
— Мне ничего не нужно, лорд Басмофу. Я пришёл лишь предупредить, что ухожу.
— ...Понимаю.
Правитель Ганета тихонько взглянул на заходящее солнце.
— Я прикажу открыть для вас ворота, Святейший. Надеюсь, ваш дальнейший путь будет исполнен лишь благословений.
— ......
— Спасибо.
Басмофу горько улыбнулся.
— Я не забуду, что вы помогли Ганету, пусть даже ненадолго. Этот долг... когда-нибудь я его верну.
◇ ◇ ◇
Я отправился на поиски графа Блейкена, но его нигде не было. Даже расспросив членов экспедиции, я смог узнать лишь то, что он внезапно бесследно исчез.
— Неужели он куда-то сбежал?
— Исчезнуть в такой ситуации...
— Мы с самого начала не могли понять, о чём он думает...
— Возмутительное поведение для того, кто называет себя лидером.
Никаких тел тоже обнаружено не было. Место, где размещалась экспедиция, изначально почти не пострадало.
— ...Ха-ах.
Ева, присоединившаяся позже всех, была покрыта пылью. Должно быть, у неё сильно болело горло — она то и дело делала глотки воды.
Позади неё суетливо сновало множество ополченцев.
— Ты ведь не использовала промывание мозгов?
— Они сами захотели подняться на борьбу. То, что я прошептала им, было не более чем «мужеством».
Ева выплюнула изо рта воду, смешанную с кровью. Судя по всему, из-за долгого крика её голос был сорван.
— Лидер... Арпина...
— Я знаю.
— Вы исцелили её?
— Нам нужно отправиться в Эльфийский лес. Здесь её вылечить невозможно.
— ......
К нам быстрыми мелкими шажками подбежал ребёнок и сразу же вцепился мне в ногу.
Сверкающие глаза. Мальчик с хрупким телом, выглядевший лет на десять моложе меня, прошептал:
— Святейший.
— ...Что такое?
— Та старшая сестра сказала мне, что это Святейший прошептал всем мужество, чтобы они смогли сражаться.
Ева отвела взгляд. Я похлопал мальчика по голове.
— Здесь опасно, так что иди туда.
— Святейший. Эм, я... вот...
Ребёнок протянул мне что-то. Я взял предложенное — два маленьких цветка.
Поверх них ребёнок положил ещё один. Два белых цветка и один синий легли рядышком на моей ладони.
— Синий — ваш, Святейший. А белые... той старшей сестры.
Ева прошептала:
— Он имеет в виду... Арпину.
— Эм, Святейший, — мальчик ярко улыбнулся. — Спасибо, что спасли нас. Я и в прошлый раз хотел сказать спасибо... но не смог. Так что вам достаётся два цветка, Святейший!
— ......
Я молча погладил мальчика по голове и крепко сжал цветы.
— ...Спасибо.
— Хе-хе.
Позади беззаботно улыбающегося мальчика внезапно появились его родители.
— О боже! Что нашло на этого ребёнка! М-мне так жаль, Святейший. Он ещё совсем маленький...
— Всё в порядке.
Ребёнок быстро убежал. Я слегка помахал ему рукой.
Ева нерешительно спросила:
— Состояние Арпины... очень тяжёлое?
— Тяжёлое. Я планирую выступить, как только рассветёт.
— ......
— Ева останется здесь?
— Нет. Конечно, я пойду с вами. Но...
Ева перевела взгляд.
— ...Маги сдерживают их, но зона эрозии лоз, кажется, медленно расширяется. В лучшем случае через месяц... весь внутренний город может превратиться в Древний лес.
— Это серьёзно.
— Самое страшное, что бежать некуда. Все пути отрезаны. Древний лес окружает весь город со всех сторон, и если так пойдёт и дальше, все внутри погибнут. Эрозии подверглось лишь несколько районов этого огромного города, а число жертв уже превысило тысячи.
— ......
— Конечно... я знаю, что мы ничего не можем с этим поделать... но всё же...
Ева вздохнула.
— Это тяготит меня.
Я ничего не ответил, лишь проводил взглядом удаляющуюся спину мальчика.
«В любом случае, он просто посторонний. Я с самого начала не был с ним никак связан. Будь бесчувственным. Именно так мне и следует думать. Мне и так хватает забот со своими людьми. Если приходится выбирать, спасение Арпины — единственно верное решение».
— ...Отдохни, Ева.
— А вы, Лидер?
— Мне нужно ещё немного поискать Блейкена. Раз уж я зашёл так далеко, сначала нужно довести дело до конца.
— Тебе тоже стоит отдохнуть, дорогой.
Камилла подошла под шуршание шагов по земле. Она была не одна: в руке она кого-то тащила.
Человеческий мужчина безвольно болтался в её хватке, словно его полностью подчинили. Я узнал это лицо.
«Почему Блейкен, которого я не мог найти, как ни старался, оказался здесь?»
— ...Ты похитила лидера экспедиции?
— Он тут наговорил кое-что весьма интересное. Хочешь послушать?
Тряпка, стягивавшая рот Блейкена, упала. Граф, кашляя и отплёвываясь, сверкнул глазами:
— Да как вы смеете обращаться так с имперским дворянином! Даже если ты Апостол Культа Змеи, я этого так не оставлю!..
— Я велела тебе говорить не это.
Камилла наступила ногой на голову Блейкена. Она посмотрела на свои ухоженные ногти и вздохнула:
— Кончик моего ногтя повредился. Мне это не нравится. Дорогой, ты помнишь? Всё то время, пока мы преследовали экспедицию, магические звери впадали в неистовство.
— ...Я заметил это.
— А ты знаешь, что эти люди прятали в своей повозке?
— Что?
— Причина, по которой Древний лес вторгся во внутренний город, тоже кроется в них.
— Что ты имеешь в виду?
— То, что эти люди везли в подарок эльфам... ха. Нет. Давай же. Свинья. Скажи это сам.
Придавленный Блейкен задёргался всем телом. Почему-то воздух, который он выдыхал, был ужасно горячим.
— Л-лучше убери с меня ногу прямо сейчас!..
— Граф Блейкен.
Я плавно присел перед ним на корточки и тихонько задействовал свою Святую силу.
— Что это за подарок, который везла делегация?
— Э-это...!
Блейкен зажмурился.
— Ничего особенного! Это даже не то, во что должен вмешиваться Культ Ра!..
— Хочешь, чтобы на тебя наступили ещё сильнее?
— Угх... урх... э-это... в общем... оно... — Блейкен прошептал: — Слеза... Игдрасиля...
— ...Что?
— Ты должен рассказать всё до конца, не так ли?
Камилла наступила Блейкену на поясницу, отчего тот издал звук, похожий на визг резанной свиньи.
— Нельзя упускать ту часть, где духи украли Слезу Игдрасиля, которую везла делегация.
— Угхк?!
«...Слеза Игдрасиля? Та самая вещь, которую забрала Флора?»
— ...Какого черта.
«...Точно. Тогда всё сходится. То, как магических зверей естественным образом тянуло к ним, то, как они впадали в абсолютное безумие — теперь всё это обретает смысл. Слеза Игдрасиля — это плод высшего качества. Этого более чем достаточно, чтобы свести с ума большинство магических зверей. Но Королева Леса нацелилась на неё? Почему? Флора ведь уже должна была использовать свою, так что дважды её применить нельзя, верно? Да и вообще, разве она не используется исключительно для выращивания саженца следующего поколения, несущего в себе дух Мирового Древа?»
— ...Нет, чёрт возьми. Только не говорите мне...
Логическая цепочка сама собой выстроилась у меня в голове. Но я отверг эту мысль.
«Это невозможно. Верно. Это просто исключено. Разве во всех бесчисленных сценариях игры всё не было одинаково? Существует лишь одно Мировое Древо. Существует лишь один саженец, который наследует следующее поколение. Слезу Игдрасиля, способную помочь росту саженца, можно использовать лишь единожды. Но тот факт, что они пошли на всё, чтобы забрать её, означает...»
— Саженцев... чёрт возьми... два?
— Ты пришёл к тому же выводу, дорогой. Я не знаю, что именно это означает, но...
Камилла заговорила. Тихие нотки веселья, обычно сквозившие в её словах, полностью исчезли:
— Прямо сейчас что-то искажается. Сами законы этого мира.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot