Ему хотелось повернуть назад даже сейчас.
Именно об этом без конца думал Эд, капитан отряда наёмников «Грейв». Всю свою карьеру он инстинктивно держался подальше от опасных поручений, а теперь его заставляли бросить собственную жизнь в эту мясорубку.
К тому же у них не было численного преимущества, чтобы использовать кого-то в качестве живого щита. Отряд был маленьким и элитным. Эд с самого начала понимал, что ему здесь не место, и чувствовал, как краска стремительно сходит с его лица.
Стоит ввязаться в такое — и тебе конец. Хуже того, его наверняка пустят в расход первым, как пушечное мясо.
Восхищённых взглядов, к которым он привык у себя дома, здесь не было и в помине. На него смотрели исключительно свысока, словно на зелёного новичка.
Кто-то молча толкнул его в плечо, но Эд не посмел вымолвить ни слова.
— Какого чёрта ты творишь, идиот?
— Двигаться собираешься или как?
— ……
Наёмники из отряда «Грейв» дружно растеряли всю свою смелость. Здесь всё так и кишело настоящими наёмниками А-ранга, с которыми они и рядом не стояли.
Ветераны среди ветеранов. Воины, которые зубами и когтями пробивали себе путь сквозь ад, настоящие бойцы, раз за разом преодолевавшие собственные пределы.
Наёмники «Грейв» принялись изливать своё негодование:
— Капитан, ну зачем вы такое наговорили?!
— Мы всё слышали от Торговой компании «Бикон»!
— Если хотите сдохнуть, дохните в одиночку!
— За... заткнитесь!
Эд обеими руками вцепился в дрожащее оружие и заставил себя сделать вдох.
«Всё верно. Мне нужно просто вернуться назад. Использовать окружающих как угодно, но добраться домой целым и невредимым — вот моя цель. Я справлюсь. В конце концов, я наёмник А-ранга, пусть даже только на бумаге. Даже если это звание пустышка, уж как-нибудь я...»
— Противник!!!
— Эти чёртовы деревянные ублюдки поднимаются!
— Береги фланг! Заходят слева!
— Оружие к бою!!!
Слабая надежда Эда мгновенно разлетелась вдребезги.
Поле боя за считанные секунды погрузилось в хаос. Тела взлетали в воздух, на землю грудами валилась плоть — началась самая настоящая, беспощадная бойня.
Великий древесный дух оказался колоссальным — приходилось задирать голову, чтобы разглядеть его верхушку. Двигался он медлительно, но чудовищная сила, сокрытая в его руках, с лихвой это компенсировала.
Когда рука, сжимавшая сухой мёртвый ствол, опускалась, земля уходила из-под ног. Подлесок разлетался в щепки, камни раскалывались, а человеческие тела превращались в бесформенное месиво.
— А-А-А-АХ!!! Моя рука-а-а!!!
— Раненых в тыл!
— Маги, живо лечите их!
— Первая линия!! Вперёд, живо!!!
— Чёрт подери! Хватит жаться, шевелитесь!!!
Огненные стрелы пронзали воздух. Шепот заклинаний исцелял раненых, а самодельные зажигательные бомбы разрывали в клочья руки древесного духа.
Ужас, от которого веяло настоящей войной.
Кто-то толкнул в спину оцепенело дрожащего Эда:
— Ты! А ну тащи свою задницу на передовую, бесполезный кусок...
— Чт...?!
Эд споткнулся и полетел вперёд. Прежде чем он успел сообразить, что происходит, его вытолкнуло на передовую, и он рефлекторно вскинул щит.
Он встретился взглядом с древесным духом. Раздался тихий свист, похожий на выходящий из прокола воздух.
Сухой ствол в руке монстра обрушился прямо на Эда.
*Грохот!*
— Гхк...?!
Странный хрип вырвался из его горла. В то же мгновение показалось, будто все мышцы в его теле разорвались в клочья. Прежде чем он успел осознать боль, покалеченные руки сами собой выронили оружие.
Из носа хлынула кровь, изо рта тоже. Зрение исказилось и поплыло, он мог лишь дрожать, с трудом выдавливая из себя слова:
— По... пожалуйста...
Всё тело казалось сломанным, и в этот миг Эд осознал, насколько же глуп он был.
Если бы он продолжал выкладываться на полную, как и все остальные, то не валялся бы сейчас в грязи в таком месте. Он мог бы приносить пользу, вонзая свой меч в плоть этого древесного духа. Если бы он с самого начала не задирал нос, то мог бы жить спокойно, затерявшись в толпе!
Перед глазами пронеслась вся жизнь. Эд моргнул: рука великого древесного духа снова взмывала вверх, знаменуя скорый конец.
Вот так. Вот так всё и закончится.
Эд закричал, но наружу вырвался лишь тонкий, едва слышный свист. Лёгкие, похоже, тоже отказали.
«Я не хочу умирать».
Его сломанные пальцы скребли по земле, пока он отчаянно пытался уползти, но рука древесного духа оказалась быстрее.
Он услышал, как позади его головы со свистом рассекается воздух. Эд зажмурился.
И тут...
*БА-БАХ!!!*
Раздался мощный взрыв.
— Обожаю сцены, где можно просто сжечь всё дотла!..
Эд снова открыл глаза и увидел, как в воздухе разлетается Священное пламя, а древесный дух разваливается на куски.
Гигант, для блокирования единственного удара которого Эду пришлось отдать все силы, рухнул на землю. Он покатился по грязи, объятый бушующим огнём.
Человек, подобный живому пламени.
Копьё, которое он вращал, разделилось на десятки призрачных копий. Они обрушились на всю округу, превращая всё вокруг в море огня.
Сквозь угасающее зрение Эд кое-что осознал. Он подумал, не кажется ли это ему одному, и напряг слух. До него донеслись голоса — люди бормотали с опустошённым недоверием, словно те, кто уже отчаялся найти логику в происходящем:
— Да ну... что за бред... это жрец?
— Я думал, он из тех, кто только лечит...
— Даже высокопоставленный рыцарь не справился бы лучше, верно?
— Что это вообще за копьё? Господи Иисусе...
— Почему жизнь настолько несправедлива?
— Он вообще человек или монстр?
«Ах. Значит, не мне одному».
Эд бессильно опустил голову, и на его губах появилась слабая улыбка.
◇ ◇ ◇
— Хм.
Я закинул копьё на плечо:
— Не может быть, чтобы эти твари нападали такими мелкими группами...
Примерный уровень — около пятидесятого. И это были слабейшие из древесных духов.
Конечно, они получали усиление от пребывания в Древнем лесу, но то, что обычный рядовой боец по силе почти не уступал имперскому рыцарю, выходило за рамки разумного.
К тому же они продолжали наступать. Те, кого я убивал, превращались в обычную сухую древесину, а спустя некоторое время воскресали.
Одно можно было сказать наверняка: в тот миг, когда город Ганет будет поглощён Древним лесом, ему настанет конец. Остановить это будет невозможно.
Я бросил взгляд на Древний лес, где всё ещё бушевало Священное пламя. Стоило Священному пламени разгореться, как оно уже не угасало, пока я сам его не отзывал. Однако я не мог бесконечно поддерживать пожары по всей территории этого леса.
К слову, мне никогда не доводилось видеть, как разворачивается сюжетная линия с расширением Древнего леса. Это не походило на разрастание какого-то инопланетного организма — лес, который активно расширял собственные границы...
Что именно сотворила здесь Королева Леса? Действительно ли её целью было Мировое Древо?
Вопросы множились, но мне нужно было двигаться дальше. Я развернулся:
— Берни.
Берни сплюнула слюну с примесью крови. Взгляд, которым она меня одарила, был нерешительным:
— Ты... да кто ты вообще такой, раз настолько силен? Секретное оружие Культа Ра, что ли?
— Давай сначала разберёмся с тем, что нужно сделать.
— ...Ладно. Шевелитесь! Живо! Начинайте собирать образцы древесных духов! Мы не знаем, что может явиться из этого леса, так что не отдаляйтесь друг от друга!
Команды Берни были чёткими и эффективными. Маги-наёмники собирали образцы древесных духов согласно инструкциям и срезали части лоз, чтобы сложить их отдельно.
Список собранного неуклонно рос. Мы продолжали продвигаться вперёд и после ещё нескольких стычек наткнулись на нечто, похожее на естественную пещеру.
Внутри не было ни лоз, ни подлеска.
— ...Странное место, — Лакеум сбил кусок сухой древесины со своего копья.
— Внутри что-то есть?
— Возможно, и нет. Лакеум, посмотри, — Балкан указал на тени. — Это единственное место, куда не проникает солнечный свет. Подумай сам: монстры расширяли свои владения в основном днём, верно? Похоже, они не могут выкладываться в полную силу там, куда не падает солнце.
— Хм. Значит, моя сила играет им на руку?
— Ты забыл, что твоя сила слишком сокрушительна, чтобы беспокоиться о стихийной совместимости?
Я всего лишь пошутил, а он воспринял мои слова абсолютно серьёзно.
Впрочем, гипотеза была верной. Я оглянулся на исследовательский отряд. После нескольких раундов боя они едва держались на ногах от усталости.
Сражение выдалось жестоким. Наёмники А-ранга держались неплохо, но один неверный шаг под удар этой безумной силы — и от твоей головы не осталось бы и мокрого места.
Потери оказались значительными. Берни сухо произнесла:
— Нам стоит отдохнуть здесь. В любом случае разведка не планировалась на один-два дня. Полноценный отдых необходим. И самое главное, наличие надёжной базы, куда можно вернуться, успокоит всеобщие нервы.
Я зажёг на ладони Священное пламя и осмотрел пещеру изнутри.
Просторный естественный грот, внутри которого не было ничего примечательного. Я посмотрел наверх: сквозь густую листву едва виднелось медленно садящееся солнце. Как только исчезнет даже этот слабый свет, Древний лес ослабеет, но из-за ухудшения видимости станет гораздо опаснее.
Двигаться днём, отдыхать ночью — таково было базовое правило экспедиции.
— Хорошо. Берни, давай отдохнём здесь.
Берни уверенно взяла командование на себя:
— Сначала загоните все повозки в пещеру! Шевелитесь! Нам нужно обустроить лагерь до наступления темноты, так что поторапливайтесь! Ты, ты и ты тоже. Тщательно проверьте всё внутри и доложите мне лично. Всем ясно?
— Повозки слишком большие, они не пролезут.
— Тогда стешите потолок, идиот.
Под руководством Берни будущий лагерь постепенно обретал форму, превращая пещеру в уютное убежище.
Я слегка встряхнул Брюнак. Беатрис, которая взобралась мне на голову и устроилась там, прошептала:
— Захад.
— Да?
— Это навевает старые воспоминания.
— Какие именно?
— Меня звали Святой Огня, но... на самом деле я провела вне Культа Ра гораздо больше времени, чем внутри него. Я постоянно металась между битвами и отдыхом. Это была неспокойная эпоха. Столько монстров нужно было истребить, стольким людям требовалась помощь паладина.
Беатрис мягко улыбнулась:
— Я была единственной среди Дев Дня, кто получил разрешение на ведение внешних сражений. Ах, славные были времена. Всегда было так много всего, что можно сжечь... ха-а... хочу вернуться назад...
— У тебя слюни текут.
— Хе-хе.
Беатрис потянула меня за волосы и перебралась на плечо.
— Захад. Послушай меня, мой ученик. Ты видел рядовых бойцов Древнего леса. Они сильны. Намного сильнее обычных рыцарей. И их предводитель может оказаться сильнее любого врага, с которым мы сталкивались до сих пор.
— ...Ну, скорее всего.
— Возможно, даже твоих нынешних сил окажется недостаточно. Поэтому я думаю, что тебе пора начать учиться.
— Учиться чему?
— Уникальной священной технике, рождённой из твоей Священной Стигмы и твоего внутреннего воображения. Миру, который принадлежит только тебе — тому, что никто другой не сможет повторить.
Беатрис прошептала:
— Давай пойдём дальше, Захад. Твой сосуд прочнее, чем был у меня. Если ты сможешь перенять мои знания, то сумеешь превзойти все мои достижения. И ты не погибнешь так же жалко, как я. Я не хочу, чтобы ты умирал.
— ...Почему?
— Думаешь, существует учитель, который желает смерти своему ученику?
— С каких это пор мы стали учителем и учеником...
— А разве нет?
Я посмотрел на Беатрис, перебравшуюся с моих волос на плечо, и усмехнулся:
— С чего тогда начнём, Учитель?
Беатрис рассмеялась:
— Хе-хе. Хороший настрой, ученик.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot