Командиров наёмничьих отрядов вызывали по одному. Эд, капитан отряда наёмников «Грейв», слегка вздрогнул.
Маркиз Басмофу, правитель города Ганет, объявил военное положение. Как имперские наёмники, члены отряда «Грейв», естественно, были обязаны исполнить свой долг — выступить против общего «врага» империи, то есть подвергнуться принудительному призыву в регулярную армию.
Поскольку особых оснований для отказа не имелось, отряд «Грейв» уже наняли в качестве гарнизонных сил. Эд достаточно наслушался о ситуации снаружи, чтобы не иметь особых претензий по этому поводу.
Но вот другая часть дела оказалась совершенно иной историей.
— ...Какого черта этот разговор вообще зашёл в такое русло?
Его выдернули прямо посреди трапезы без каких-либо объяснений. Схватив пробегавшего мимо наёмника, чтобы расспросить о происходящем, он получил ответ, который поверг его в настоящий шок.
Под предлогом исследования Древнего леса было создано новое подразделение под названием Исследовательский корпус, и сейчас туда вовсю набирали людей.
Когда Эд услышал, что набирают исключительно наёмников А-ранга, его аппетит пропал окончательно. Отправляться в охваченный буйством стихий Древний лес в составе небольшого элитного отряда... Это же чистое самоубийство!
Это место оставалось опасным даже в лучшие времена. От одного его упоминания колени начинали дрожать, даже когда речь шла о полномасштабной экспедиции, а уж сейчас там стало вдвое опаснее.
Спасовали бы даже бывалые наёмники А-ранга. Это, несомненно, было куда более рискованным заданием, чем обычная служба в гарнизоне.
Конечно, плата могла быть огромной, но какая от неё польза, если ты не выживешь, чтобы её потратить? Проклятье.
Ему нужно было как-то выкрутиться! К счастью, насколько он мог судить, нескольким отрядам А-ранга удалось избежать этой участи, так что если он сможет придумать достойное оправдание...
— Идеально.
— Прошу прощения?
— Вы как раз те, кто нам нужен.
Женщина по имени Берни, которая, судя по всему, прибрала к рукам командование, с грохотом опустила печать. Эд поспешно воскликнул:
— П-почему мы?!
— Почему? Потому что вы способны на это.
— Что? Если говорить о способностях, то здесь полно наёмников куда лучше нас!
— Вовсе нет. Разве ты не сам говорил, что вы способны на многое?
— Да когда мы вообще такое—!..
— Когда, спрашиваешь? — раздался чей-то голос, прервавший его. — Разве ты не говорил, что не понимаешь, зачем принимают всякий сброд?
Из-за спины женщины кто-то вышел. Лицо Эда побледнело в то же мгновение, как их взгляды встретились.
— С-Святой...
Это был он. Наёмник, который увязался за отрядом «Железный молот» — тот самый, на которого Эд ещё несколько дней назад смотрел свысока.
Захад. Жрец Культа Ра, которого теперь превозносили как героя города Ганет.
— Почему, почему...
— Ну как же. Ты ведь доставил нам немало хлопот, когда мы пытались пристроиться к Торговой компании «Бикон», верно? Не помнишь, что ты тогда сказал? — Он слегка похлопал себя по щеке и слабо улыбнулся. — Разве ты не назвал нас подозрительными? Не говорил, что мы пытаемся выехать за счёт чужого имени?
— Э-это было...
— Как же это удобно, капитан Эд. Прямо перед тобой сцена, на которой отряд «Грейв» может по-настоящему засиять — вам ведь нужно всего лишь совершить несколько подвигов, верно?
— Н-нет!
— В отличие от меня, капитан отряда «Грейв» — настолько способный человек... — Захад дружелюбно улыбнулся. — Наверняка подобное задание не доставит тебе никаких хлопот. Верно?
Этот человек оказался невероятно злопамятным, причём в поистине грандиозных масштабах.
Эд поспешно попытался что-то возразить, но документ с печатью скрылся под стопкой бумаг быстрее, чем он успел вымолвить хоть слово.
— На этом всё.
От этой единственной фразы женщины лицо Эда окончательно осунулось.
— Исследовательский корпус официально сформирован.
Эд издал беззвучный крик: «О Боже! В следующий раз, когда я соберусь распускать язык, пусть кто-нибудь заткнёт мне рот!»
◇ ◇ ◇
Басмофу стоял на помосте. Он окинул взглядом бойцов Исследовательского корпуса, собиравших своё снаряжение.
Корпус численностью чуть более ста человек состоял исключительно из наёмников А-ранга. Среди них не было ни одного регулярного солдата.
Все они были наняты за золото, что ничуть не умаляло их мастерства — напротив, они превосходили регулярную армию. Наёмники А-ранга были ветеранами среди ветеранов, приспособившимися выживать в хаосе и способными в уличной драке одолеть даже опытного рыцаря.
Их наём обошёлся в кругленькую сумму, но если они вернутся с хорошими новостями, одно это окупит каждую потраченную монету. Басмофу не жалел средств: будущее Ганета значило куда больше, чем золото.
— Каков план, Захад?
— Всё просто, — жрец вкратце изложил суть. — Мы прорываемся через внешний периметр, быстро осматриваемся внутри, собираем сведения о духах и Древнем лесе, после чего возвращаемся.
— А если на нас нападут?
— Мы сожжём всё дотла.
Басмофу нахмурился:
— Я знаю, что ты жрец Культа Ра, но... тем не менее столь неопределённый план кажется слишком опасным.
— У меня достаточно сил для этого, Ваше Превосходительство.
— Я не сомневаюсь в твоих способностях. — В голосе маркиза звучало беспокойство, вызванное знанием того, насколько ужасны твари, обитающие в том лесу. — ...Тебе ведь известно, что бесчисленное множество искателей приключений входило в Древний лес, и ни один из них не вернулся назад.
— Мне известно.
— Никто из них даже не добрался до Эльфийского леса. Абсолютно все стали пищей для Древнего леса.
— Об этом мне тоже известно.
Басмофу спросил:
— Могу я доверять тебе?
— Пожалуйста, доверьтесь мне, Ваше Превосходительство, — ответил Захад.
Спорить дальше не имело смысла. Басмофу молча наблюдал, как юноша собирает вещи. Он не видел его в бою своими глазами, но почему-то, глядя ему в спину, ощущал необъяснимую уверенность.
Этот человек скрывал очень многое. Возможно, куда больше, чем Басмофу мог себе представить.
— ...Кристофер, — он подозвал мага — своего советника и главу филиала Желтой Башни Магов. — Что думаешь?
— О чём именно, Ваше Превосходительство?
— Святой... как думаешь, у него всё получится?
— Ваше Превосходительство, — прошептал Кристофер. — Мой младший брат — настоящий монстр.
— ...Младший брат? С каких это пор вы двое стали настолько близки, чтобы так обращаться друг к другу?
— Это запутанная история. Желаете послушать?
— ...Нет. Не особенно. Уверен, у главы филиала Желтой Башни Магов есть причины использовать подобное обращение. Но те сведения, о которых ты упомянул — то, что ты назвал его монстром, — это правда?
— Это чистая правда, Ваше Превосходительство. Он — Апостол Ра, не похожий ни на одного из своих предшественников. Величайший сосуд, который мне когда-либо доводилось видеть.
— И столь выдающаяся фигура появилась среди жрецов?
— Возможно... вполне возможно, Ваше Превосходительство, — Кристофер вздохнул. — В эту эпоху угасающей веры я не могу отделаться от мысли, что именно он был избран самым ярким солнцем, призванным осветить её последнюю главу. Сияние бесчисленных солнц, что были сокрушены и угасли до него... возможно, он тот, в ком собрались и воедино слились все их чаяния.
— ...Ты настолько высоко его ценишь?
— Полагаю, он более чем достоин этого. Известно ли Вашему Превосходительству, сколько ему лет?
— По меньшей мере за тридцать...
— Нет, Ваше Превосходительство.
— Ну, учитывая его внешность, возможно, немного моложе. Его старение должно было замедлиться из-за его силы, так что, может, около двадцати пяти...
— Он ещё подросток.
— ...Что?
— Ребёнок, не проживший и двадцати лет, но обладающий силой такого масштаба, Ваше Превосходительство. — Кристофер улыбнулся. — Разве это не поразительно?
Басмофу с напряжённым лицом проводил взглядом удаляющуюся спину Захада.
— Это не просто поразительно... от такого небеса могут рухнуть на землю. — Он невольно цокнул языком. — Если это правда, то этот человек — практически живое воплощение самой Ра.
◇ ◇ ◇
Городские ворота распахнулись. Посреди всеобщего трепета и напряжения Древний лес предстал во всём своём жутком величии.
Густая чаща встречала их плотным переплетением лиан и листвы, сквозь которое невозможно было разглядеть происходящее внутри. Лишь изредка оттуда доносилось необъяснимое, давящее ощущение чьего-то присутствия.
— Будем действовать по плану.
План был прост: «Огненный Змей» прокладывает путь, Исследовательский корпус удерживает периметр и следует позади, а Мая, Амар и тёмный маг в арьергарде обеспечивают путь к отступлению на случай чрезвычайной ситуации.
Балкан, Лакеум и Цубаки разминались. Я крепко сжал в руке Копье Света, Брюнак.
Наёмники были полны недовольства. Они не высказывали его вслух, но каждый брошенный в нашу сторону взгляд выражал явное неодобрение. И это касалось в том числе Берни, Королевы Воров из Кальвида.
— Эй.
— Что?
— Этот план слишком уж халтурный!..
Мы стояли у самого входа в Древний лес — на той самой границе, где следующий шаг перенесёт нас внутрь. Берни повернулась и посмотрела на меня:
— Наш враг — Древний лес! Мы даже не знаем, что там внутри! Там наверняка водятся твари куда хуже тех древесных духов, которых замечали до сих пор! И тем не менее... черт подери... вы вчетвером собираетесь прокладывать путь?
— Те же самые четверо вчера выбили из тебя всю дурь, не так ли?
— Э-это правда, но... всё равно!..
— Хочешь прорываться вместе?
— ...
Берни взглянула на Древний лес и нахмурилась, словно взвешивая все за и против.
— Это... увеличит наши шансы?
— Нет. Наоборот, уменьшит. Вы только будете путаться под ногами.
— А-а-ах! Я вообще не понимаю, почему здесь оказалась! Проклятье! Ах ты, сукин...
— Держись ближе и следуй за нами, Королева Воров. Я передам тебе командование как положено, так что справься со своей частью работы.
— А если я ударю тебя в спину?!
— Ты слишком горда для этого.
— ...Что?
— Ты уже проиграла мне единожды и теперь практически обязана мне жизнью. Ты ведь не предашь меня, пока не вернёшь этот долг?
Берни захлопала глазами и запнулась, подбирая слова:
— С-с чего ты так уверен?! Мы вообще когда-нибудь встречались раньше?!
— Никогда.
— Тогда на чём основываются твои слова?!
— Просто...
Подлесок зашуршал. Лианы, что медленно ползли вперёд, внезапно вздыбились. Пространство в мгновение ока изменилось: словно под воздействием неведомой силы, густые заросли сомкнулись вокруг отряда.
Древний лес вступил в свои права.
Стоило нам сделать шаг внутрь, как огромные деревья прямо перед нами пришли в движение. В сухой древней древесине открылись отверстия, складываясь в подобие лиц. Корни с грохотом вырвались из земли, взламывая почву и освобождая древесных духов от земных оков.
Исполинские туши поглощали даже солнечный свет. Рука древесного гиганта, вершину которого можно было разглядеть, лишь сильно запрокинув голову, потянулась к земле и сжала огромный валун, вырванный с корнем ствол и кусок железа, взявшийся невесть откуда.
Земля содрогнулась, и один только этот грохот поглотил все звуки вокруг. Десятки подобных существ поднялись на ноги — и это только те, кого я мог заметить с первого взгляда.
— ...Потому что я хорошо разбираюсь в людях.
На острие Брюнака вспыхнуло пламя. Дух Беатрис, паривший у моего плеча, уже тяжело дышал от возбуждения:
— Деревья — отличный материал для сжигания! Правда ведь?!
— Успокойся, пироманка. Давай действовать без спешки.
Каждый боец Исследовательского корпуса стиснул зубы, готовясь к бою. Я опустил копьё под углом.
— В любом случае, гореть тут есть чему.
Священное пламя, распустившееся на острие клинка, с рёвом устремилось ввысь.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot