Культисты Тёмного бога не были отборными бойцами. Им не хватало ни мощи, ни выучки, ни порядка.
И всё же сражаться с ними было страшно.
Хруст!
Удар!
Они продолжали лезть вперёд с отрубленными руками и распоротыми животами.
— Очистим!
— Очистим!
— Очистим!
Ни криков, ни мольб. Только один и тот же рёв до последнего вздоха.
Остановить такого врага можно было лишь одним способом — убить наверняка.
Даже церковники, которых самих часто считали фанатиками, содрогались от их упорства.
— Бешеные твари!
— Да они как пиявки, блядь!
Гончие ругались уже без всякой бравады.
— Если бы мы только не угодили в эту ловушку...
Жалоба была справедливой. В честном бою церковный отряд быстро смял бы толпу культистов, какой бы отчаянной она ни была.
Только поздно об этом думать. Засаду они уже прозевали.
Царап.
— А?..
На коже одного из гончих осталась тонкая полоска. Пустяк.
Но мужчина побелел и задрожал.
Через несколько секунд из его глаз, носа и рта потекла чёрная кровь. Тело забилось в судорогах и обмякло.
Яд.
Смертельный даже в малой дозе.
— Да чтоб вас... Снова эта дрянь!
Оружие культистов было пропитано отравой. Они сами продолжали драться, даже истекая кровью, а церковникам хватало одной царапины, чтобы сдохнуть на месте.
— Держаться! Круг не сможет удерживать вас вечно! — крикнул Кадор.
Если командиру приходится подбадривать людей посреди боя, дела уже совсем плохи.
Однако и культистам было не легче.
Один из церковников не попал под действие ловушки.
Человек в доспехах шёл последним, поэтому магический круг его не задел. Четвёртый Рыцарь-хранитель, выдержавший совместный натиск Макса и Марианны, снова показал чудовищную силу.
Свист!
Огромный меч прочертил широкую дугу.
Хрясь! Хрясь!
Две головы слетели с плеч, словно держались на прутиках.
Иэн, скрывавший лицо под маской, нахмурился.
— Епископ! Надо остановить эту тварь, иначе он перебьёт наших братьев!
— Д-да, идём!
Иэн бросился к Человеку в доспехах с мечом в руке. Епископ последовал за ним, сжимая странный клинок, похожий на короткое копьё.
И меч Иэна, и клинок епископа были отравлены. Именно Иэн предложил использовать яд. За годы следственной службы он успел понять, насколько это надёжный способ убрать человека.
Замысел сработал и дал культистам преимущество.
Но против Человека в доспехах оказался бесполезен. Его тело целиком закрывала броня, которую не брало обычное оружие.
Свист!
Лязг! Лязг!
— Тц.
— Кх...
Иэна и епископа отбросило назад. После столкновения с двуручником руки у обоих онемели.
— Откуда в нём такая силища?.. — выдохнул Иэн.
— Это нечистая мощь! Проклятая мощь!
Епископ выкрикнул это так, словно одного обвинения было достаточно, чтобы враг ослаб.
Человек в доспехах даже не замедлился.
Свист!
Освободив меч, он обрушил его на следующего культиста.
Хрясь!
Культиста разрубило надвое.
На счету бронированного великана было уже больше десяти убитых.
Вот дерьмо...
Иэн наконец понял, от чего зависит исход боя.
Им с епископом нужно любой ценой задержать Человека в доспехах. Пока они держат его здесь, остальные успеют перебить скованных церковников. Если же чудовище вырвется, потери станут слишком большими.
— Епископ! Даже если придётся сдохнуть, не выпускайте его!
— Д-да! Омоем нечестивца нашей кровью!
Они снова ринулись вперёд.
Человек в доспехах встретил их без малейшего колебания.
Бой стал ещё яростнее.
— Ничего себе они нору вырыли. В прошлой жизни муравьями были?
Сигмунд с любопытством оглядывал стены тоннеля.
Святая тут же показала жестами:
— Тише.
Осторожности ей было не занимать.
— Виноват.
Сигмунд смущённо замолчал.
Я обратился к Святой тем же способом:
— Вы точно справитесь?
— С чем именно?
— Вы говорили, что плохо себя чувствуете.
Недавно она сама назвала себя старой и слабой. Теперь Святая улыбнулась, явно довольная моей заботой.
— Со мной всё в порядке. Такая прогулка мне не повредит.
— Хорошо.
— Ты внимательный, Макс. Теперь понятно, почему девушки за тобой хвостом ходят. Только не говори, что и от меня чего-то ждёшь.
Кхм.
Я прикрыл рот ладонью.
Святая оказалась куда человечнее, чем я думал. И шутить умела.
— Просто будьте осторожны.
— Благодарю. Непременно.
Я всё равно не понимал, сколько силы у неё осталось.
В молодости она победила Тёмного бога. Тогда Святая, несомненно, была чудовищно сильна. Но что осталось от той мощи теперь?
Будь она по-прежнему непобедима, академия не страдала бы от каждой новой угрозы. Значит, осторожность не помешает.
Мне казалось, что её роль в этой истории ещё не закончена.
Мы пошли дальше. Вскоре тесный тоннель вывел нас в просторный зал.
— Наконец-то, — обрадовался Сигмунд.
Остальные тоже заметно расслабились.
— Тихо.
Одного жеста Святой хватило, чтобы все снова подобрались.
Не зря её называли легендой.
— Враг за той дверью. Будьте готовы. Перед нами еретики, но я верю в вас. Вы сумеете их очистить.
Люди молча кивнули.
Святая повернулась к Сигмунду.
— Дальше командуешь ты.
— Не беспокойтесь.
Он улыбнулся с такой уверенностью, будто исход уже был решён.
Теперь я знал, кто он на самом деле: Сигмунд, второй Рыцарь-хранитель. Я ещё не видел его в бою, однако одного звания хватало, чтобы понять его силу. Второе место в таком ордене не получают случайно.
Святая посмотрела на меня.
— На тебя я тоже рассчитываю, Макс.
Из всего отряда она отдельно назвала только нас двоих. Остальные это заметили и теперь поглядывали на меня с любопытством и настороженностью.
Я неловко улыбнулся.
— Сделаю что смогу.
— В твоём духе.
Святая тихо рассмеялась и отошла назад.
Люди быстро выстроились перед дверью. Я занял место позади них.
Щёлк.
Сигмунд поднял руку.
Все приготовились к рывку.
— А-а-а!
— Помогите!
— Кх...
Крики не смолкали ни на миг.
Зал превратился в бойню. На полу валялись изуродованные тела, камень скрылся под кровью.
От обеих сторон осталось меньше половины. Церковники потеряли, пожалуй, уже две трети отряда.
Было ясно, кто проигрывает.
Даже Кадор едва держался на ногах. Яд пугал даже его. Приходилось отбивать каждый выпад и беречься от малейшей царапины, а такая осторожность выматывала сильнее самого боя.
К тому же часть людей всё ещё была скована ловушкой, и Кадору приходилось прикрывать их.
— Проклятье!
Он взревел от ярости, но рассудка не потерял. Холодный расчёт Рыцаря-хранителя подсказал единственный выход.
— Мы здесь все поляжем! Отходим!
Задание было важным, но бессмысленно сдохнуть Кадор не собирался. Живой ещё может отомстить. Мёртвый — уже нет.
— А как же Человек в доспехах? — спросил один из подчинённых.
Тот по-прежнему бился в самой гуще врагов. Однако культисты облепили его со всех сторон, и даже он не мог сразу прорваться через такое кольцо.
— Он нас всё равно не услышит! Связаться с ним можете?
— Н-нет, господин.
— Тогда заткнись и отступай!
Кадор бросил товарища, который сделал для победы больше всех.
Решение было мерзким, но он принял его без колебаний. На одной чаше весов — десятки людей, на другой — один.
И всё же внутри неприятно скребло.
— Будь здесь этот старый ублюдок Сигмунд, мы бы не оказались в таком дерьме!
Пока они умирали, старик прохлаждался снаружи. Выполни он свой долг, отряд не потерпел бы такого позора.
— Г-господин Кадор... Может, Сигмунд... может, он предатель?
— Что?
— Еретики знали, что мы придём. Они всё подготовили заранее. А Сигмунд ушёл как раз перед боем... Слишком уж вовремя.
Одного подозрения хватило, чтобы Кадор поверил.
— Сука! Этот старый пёс нас продал!
В ту же секунду дверь разлетелась в щепки.
Грохот!
В зал ворвались десятки вооружённых людей. Среди них шёл Сигмунд.
— Кто тут предатель?
— С-Сигмунд?!
Кадор уставился на него круглыми глазами.
— Я... я не...
Подчинённый, который только что обвинил старика, едва не упал в обморок.
— Щенок, ты уже за моей спиной пасть раскрываешь? Я тебя рядом с еретиками закопаю.
Сигмунд презрительно цокнул языком.
— Успокойтесь. Стоит ли так злиться из-за жалкого заложника?
Кадор медленно повернул голову.
— Т-ты?.. Какого...
Он увидел того, кого здесь никак не могло быть.
— Эй, заложник, — окликнул Макс.
— Ч-что?
— Сиди тихо и не мешай взрослым работать. Еретиков мы уберём сами. Понял?
Последние остатки гордости Кадора рассыпались в прах.