Стражник широко зевнул, прикрыл глаза и поудобнее привалился к стене. Оружие лежало рядом, но брать его в руки он явно не собирался.
— Ты совсем страх потерял? — одёрнул его напарник. — В стране война.
— И что? Здесь вся округа поддерживает наследного принца. Наш барон тоже присягнул ему. Кто сюда сунется?
Он усмехнулся и уже собирался снова задремать, но вдруг замер.
— Эй... Ты чего?
— Там... войско...
— Хватит придуриваться. Какое ещё войско?
Напарник проследил за его взглядом — и тоже побледнел.
По дороге к замку двигались вооружённые люди. Над передними рядами развевалось знамя с голубой незабудкой.
— Селтрины! — выдохнул стражник. — Это войско Селтринов!
— Они же за принцессу... Это враги!
— Бей тревогу! Зажигай сигнальный огонь!
Оба бросились к башне.
Ещё минуту назад баронство Филлмор дремало в полной уверенности, что война его не коснётся. Теперь по стенам метались солдаты, над крышами гудел набат, а на улицах начиналась паника.
Гонец из Филлмора загнал коня, но всё-таки добрался до имперской столицы.
Весть о нападении разошлась мгновенно.
До сих пор наступал только Адольф. Сторонники принцессы отбивались, отступали, прятались за крепостными стенами. Ещё ни по одному лорду, присягнувшему наследному принцу, не нанесли ответного удара.
Теперь всё изменилось.
Если это начало общего наступления, медлить нельзя. Но ещё важнее было показать дворянам, что Адольф защищает тех, кто выбрал его сторону. Вся империя ждала его ответа.
— Значит, решили ударить первыми, — рассмеялся наследный принц. — Макс Селтрин и в академии слыл отморозком. Похоже, ума с тех пор не прибавилось.
В тронном зале уже собрались Имперские рыцари, готовые к походу.
— Что представляет собой Филлмор? — спросил Адольф у Гэлбрейта.
— Небольшое баронство. Может выставить около тысячи солдат. Замок крепкий, долгую осаду выдержит.
— Значит, Селтрины привели не меньше четырёх-пяти тысяч.
— Гонец не успел пересчитать. Нападение застало их врасплох. Но для быстрой осады действительно нужна крупная армия.
Адольф кивнул.
Селтрины не могли позволить себе торчать под стенами неделями. Из столицы в любой момент подойдут подкрепления. Следовательно, замок они попытаются взять с ходу.
— А собственные земли оставили почти без защиты, — сказал принц.
В его глазах появился знакомый блеск.
Богатое центральное графство могло собрать пять-шесть тысяч воинов. Если основная часть ушла к Филлмору, дома осталось не больше пары тысяч — ополчение, гарнизон и те, кого не жалко.
Лучшего момента для удара не придумать.
Гэлбрейт сразу понял, куда он клонит.
— Не гонитесь за лёгкой добычей, Ваше Высочество. Сначала надо выручить союзника. Если вы бросите человека, который вам присягнул, остальные решат, что верность ничего не стоит.
Совет был прост и безупречен.
Стоило Адольфу оставить Филлмор на произвол судьбы — и уже присягнувшие ему лорды начнут оглядываться по сторонам. Те же, кто ещё колеблется, окончательно откажутся вставать под его знамя.
— Учитель, я это понимаю. Но и пустое графство отдавать глупо. Возьмём и то и другое.
— Разделим армию? — уточнил Гэлбрейт.
— Именно. Одни спасут Филлмор, другие разорят земли дома Селтрин.
— Разумно.
Адольф повернулся к Имперским рыцарям.
— Получите ещё две тысячи солдат. Выступайте немедленно. Снимите осаду с Филлмора, а потом сожгите земли дома Селтрин дотла.
— Слушаемся, Ваше Высочество!
Во главе восьмитысячной армии встал Святой Меч Винчел Вандрейн. После поражения Саи он не собирался доверять дело кому-то другому.
Перед выходом он подозвал Мариуса.
— Останешься в столице.
— Понял. Усилю караулы и не допущу беспорядков.
Чёрному рыцарю можно было оставить тыл без опаски. Винчел знал: если в столице что-то случится, Мариус не растеряется.
Затем он обратился к остальным.
— В пути разделимся. Пять тысяч пойдут к Филлмору. Там главные силы противника, поэтому эту часть возглавлю я. Джустино, будешь моим заместителем.
— Есть!
Решение казалось очевидным. Осада требовала времени, даже если нападающих было больше. Судя по тому, сколько добирался гонец, барон ещё должен держаться.
— У Селтринов нет нормальных осадных машин, — презрительно сказала Сая. — Я думала, Макс хитрее. А он и правда безмозглый ублюдок, как сказал принц.
Неопытным людям часто казалось, что крепость можно взять одним числом. На деле штурм без таранов, башен и тяжёлых орудий был заранее обречён.
— Я бы всё же не списывал его со счетов, — пробормотал Джустино.
— Это ты из-за моего поражения решил, что я ни черта не понимаю? На этот раз я сама раздавлю его у тебя на глазах!
Сая вспыхнула, но Винчел остановил её жестом.
— Макс опасен. Поэтому к Филлмору иду я. Сая, ты возьмёшь оставшиеся три тысячи и ударишь по владениям Селтрин. Там почти никого не осталось.
Он выдержал паузу.
— Я тебе доверяю. Верни своё доброе имя.
— Не подведу, капитан.
— Тогда выступаем.
Вскоре из столицы вышли две колонны. Одна повернула к Филлмору. Вторая двинулась прямо к землям Селтрин.
— Ещё раз.
Бум! Бум! Бум!
Чудовищная машина с размаху ударила в ворота.
Барон Филлмор вцепился в каменный парапет.
— Что это за дрянь?! Почему она похожа на черепаху?
— Похоже на таран, милорд...
— Я вижу, что таран! Почему его не берут стрелы?
Черепаший таран создала Ран. Почти весь корпус был отлит из орихалкового сплава. Когда-то эта машина проломила ворота крепости нежити; обычному замку тягаться с ней было нечем.
— Остановить их! — заорал барон. — Не подпускайте к воротам!
Со стен полетели стрелы. В защитный панцирь ударили заклинания. И стрелы, и заклинания отскакивали, не оставляя даже вмятин.
Бум!
Створки дрогнули.
Бум!
По дереву побежали трещины.
Грохот!
Ворота разлетелись, и тяжёлые обломки рухнули внутрь двора.
Барон побелел.
Его солдаты тоже поняли, что всё кончено. Единственным преимуществом Филлмора были стены. Теперь от них не осталось пользы, а против двух тысяч отборных бойцов гарнизон не выстоит.
Именно двух тысяч.
Адольф, Гэлбрейт и Имперские рыцари были уверены, что Макс приведёт в два с лишним раза больше. Они не знали ни о Черепашьем таране, ни о том, насколько сильна эта маленькая армия. В её составе шли триста закалённых бойцов из поселения и двести рыцарей.
— Без лишней резни, — приказал Макс. — Берём замок быстро. Кто сдаётся, того не трогать.
Рыжий зверолюд Дункан первым ворвался в пролом.
— Оружие на землю! — рявкнул он так, что задрожали окна. — Сдадитесь — останетесь живы! Полезете в драку — всех положим!
Он служил в армии и знал простую вещь: если человеку оставить выход, тот чаще выбирает жизнь. У большинства за стенами были семьи. Умирать за барона, который уже проиграл, им не хотелось.
Один меч упал на камни. За ним второй. Через несколько мгновений оружие бросали уже десятками.
Сопротивление рассыпалось, и замок быстро оказался в руках Селтринов.
— Трусливые твари! — захрипел барон Филлмор, глядя на своих людей. — Я вас всех перевешаю!
— Поздновато грозишь, — сказал Макс. — Правил бы по-человечески, за тебя хоть кто-нибудь захотел бы умереть.
— Ты кто такой, щенок?
— Макс Селтрин. Наследник графства.
— Так это ты... Думаешь, тебе сойдёт с рук нападение на мои земли?
— Тебя это уже не касается.
— Что?
Макс посмотрел на него без всякого интереса.
— Если после штурма я оставлю тебя в живых, меня примут за слабого. Нужен пример для остальных. Так что ты умрёшь.
— Ты, мразь...
Свист!
Цепной клинок Милии мелькнул в воздухе. Голова барона покатилась по камням прежде, чем он успел договорить.
— Отлично, — сказал Макс.
— Поздравляю с победой, Спаситель.
— Рано. Самое важное только начинается.
Уничтожить ещё одного сторонника Адольфа было полезно, но одной победы Максу не хватало.
Обычно захваченные земли присоединяли к своим. Здесь это не имело смысла. Филлмор лежал слишком далеко, почти у самой столицы. Удержать его против всей армии наследного принца было невозможно.
Поэтому Макс решил забрать не землю, а людей.
— Уводим всех: сдавшихся солдат, ремесленников и их семьи. Никого не бросать.
Со стороны это напоминало похищение целого баронства. По сути, так и было.
Для перевозки припасов и имущества заранее привезли пространственные сумки — те самые, с которыми прежде ходили в подземелье. В них отправились зерно, оружие, доспехи, инструменты и всё ценное, что удавалось унести.
Он предусмотрел и это.
— Есть. Начинаем, — ответили ему.
Филлмор опустел с невероятной быстротой.
— Всё готово, Спаситель.
— Тогда уходим.
Теперь всё решало время, и Макс знал это лучше всех.
Но его отряд всё равно опережал противника.
Никто в столице не мог представить, что Филлмор падёт за считаные часы. Адольф наверняка отправил сюда подкрепление — иначе его союзники перестали бы ему верить. Именно ради этого он и затеял нападение.
Заставить врага среагировать. Вынудить его разделить силы.
По его расчётам, к Филлмору шла как минимум половина армии. Вторая половина спешила к землям дома Селтрин, уверенная, что там остался пустой замок.
И путь у неё был один.
Лес Атараксия.
Самая короткая дорога проходила через него. Да, там их уже ловили. Но теперь они решат, что Селтрины не станут повторять старую уловку, особенно после похода на Филлмор.
В этом и состояла прелесть плана.
— Все, у кого пространственные сумки, возвращаются в графство. Уведите людей и доставьте груз.
Пятьсот бойцов отделились от строя.
Ничего страшного: оставшихся хватит.
Враг всё равно войдёт в лес.
— Остальные идут со мной. Перехватим их в Атараксии.
Макс улыбнулся.
Победа уже ждала его там.