— Здесь меняем лошадей!
— Слушаемся!
По приказу Саи три тысячи всадников спешились почти одновременно. Первых коней они гнали от столицы без передышки и теперь пересаживались на свежих. Такой порядок позволял конному отряду держать бешеный темп всю дорогу.
Для этого требовалось вдвое больше боевых лошадей, но столичная армия могла себе позволить и не такое. Её снабжали щедрее, чем любые другие войска на континенте.
— Закончили?
— Да, госпожа!
— Тогда вперёд.
Сая не дала людям ни минуты отдыха.
Во владениях Селтрина наверняка уже знали, что из столицы выступили войска. Но ожидали они ровно того, что подсказывал здравый смысл: для уничтожения большого владения нужен большой отряд, а значит, двигаться он будет медленно.
На этом Сая и собиралась их поймать.
Пока враг будет ждать подхода тяжёлой армии с обозами и пехотой, три тысячи всадников ворвутся в его земли и закончат войну одним ударом. Селтрины даже не успеют понять, что началось.
Опасный мальчишка, значит? Да они там все жиром заплыли от спокойной жизни.
Вспомнив предостережение Джустино, Сая презрительно скривила губы.
Когда-то она была наёмницей. Поднялась с самого дна, не раз стояла по колено в крови и видела, как сильные люди умирают из-за одной ошибки. Богатый дом из мирного центра не мог внушить ей уважение.
Топот! Топот! Топот!
Три тысячи коней неслись по дороге. Поля и деревни мелькали по сторонам, сливаясь в сплошную полосу.
Вскоре впереди показался лес Атараксия. Через него шёл самый короткий путь к владениям Селтрина, а за деревьями начинался прямой тракт.
— Проходим без остановки!
Дорога сужалась, и всадники на ходу сомкнули строй. Сая первой скрылась под кронами, остальные вошли следом.
Топот! Топот!
Через несколько мгновений она нахмурилась.
Что-то было не так.
Сая ещё не видела угрозы, но боевое чутьё, отточенное годами, уже предупреждало об опасности. Затем впереди, в конце прямого участка, показалась стена из больших щитов. Над ней трепетало знамя с черепахой.
Незнакомый герб.
Впрочем, сейчас это не имело значения. Кто-то перегородил дорогу и явно ждал их.
— Вот дерьмо. Засада сторонников принцессы. Значит, в столице кто-то распустил язык.
Мысль о том, что это могут быть люди Селтрина, даже не пришла ей в голову. Герб был чужим, да и сами Селтрины, по её мнению, должны были трястись за стенами, а не устраивать ловушки за пределами своих земель.
— Не сбавлять ход! Втопчите этих ублюдков в землю!
Узкая лесная дорога подходила для засады. И что дальше? Против трёх тысяч отборных всадников стояла горстка пехоты. Конный удар сметёт их вместе со щитами.
Сая собиралась наглядно объяснить врагу, что хитрость не спасает от грубой силы.
Топот! Топот! Топот!
Строй не замедлился. Столичные солдаты заметили ловушку, но не дрогнули.
— Лучники! Залп! — прогремел впереди мужской голос.
Над щитами взметнулись стрелы.
— Жалкое зрелище.
Сая вытащила рапиру. Серебряная Вспышка получила своё прозвище благодаря этому клинку. Кисть Саи едва заметно дрогнула, воздух прорезала короткая белая черта — и летевшая в неё стрела распалась надвое. Вторая. Третья.
До самой Саи не долетело ни одной.
Остальные всадники прикрылись небольшими щитами, закреплёнными у сёдел. На солдатах была отличная броня, коней тоже защищали стальные пластины. Обычный обстрел мог причинить им лишь незначительный урон.
Дзинь! Дзинь!
Наконечники отскакивали от металла. Лица солдат оставались спокойными.
Так было, пока одна стрела не ударила в щит и не взорвалась.
Бабах!
— А-а!..
— Какого чёрта?!
Жар и грохот вспугнули коней. Животные вставали на дыбы, сталкивались, сбрасывали седоков. В плотном строю сразу появились прорехи.
Туда хлынули новые стрелы.
Свист! Свист! Свист!
Тук! Тук! Тук!
Люди валились из сёдел. Раненые лошади падали поперёк дороги и сбивали тех, кто скакал следом. Передние ряды смешались.
Лицо Саи исказилось.
Взрывные стрелы. Этого она не предусмотрела.
— Не останавливаться! Вперёд! Вблизи они стрелять не смогут!
Потери разозлили солдат, но не сломили их. Столичная конница не обращалась в бегство после первого сюрприза.
Топот! Топот! Топот!
Расстояние быстро сокращалось. Всадники опустили копья. Впереди уже были видны лица людей за щитами.
Пехота всё равно не выдержит.
Тесная дорога мешала коннице набрать полный разгон, зато и защитники не могли выстроить много рядов. При таком перевесе один удар должен был проломить их линию.
— Щиты!
Лязг!
Первый ряд сомкнулся. Люди упёрлись ногами в землю и подставили под копья тяжёлые щиты.
Бесполезно.
Их сомнут. Сбросят на землю. Раздавят копытами.
— Разнести их!
Сая направила коня прямо в центр строя.
Грохот копыт!
Оставалось несколько шагов.
Сейчас.
Бум!
Удар прогремел на весь лес.
По всем законам передняя шеренга должна была разлететься, словно гнилой забор. Люди должны были упасть под копыта, а их кости — треснуть под весом коней.
Но щитовая стена устояла.
— Какого...
Сая выругалась вслух.
Защитники качнулись, отступили на полшага, но не рассыпались. Конный строй, наоборот, потерял напор: задние ряды налетали на передние, лошади шарахались, копья застревали в щитах.
— Они держат!
— Что это за чертовщина?!
Даже закалённые всадники растерялись.
— Копья! — снова приказал вражеский командир.
Из промежутков между щитами выстрелили длинные копья.
Хруст! Хруст! Хруст!
— А-а-а!
— Назад!..
Наконечники пробивали людей и коней. Тела падали прямо под ноги своим. Узкий проход превратился в давку.
Сая взревела от ярости.
— Мелкие твари!
Её рапиру окутала серебряная аура меча. Если солдаты не смогли прорвать строй, она сделает это сама.
Решение было разумным. Одной её атаки могло хватить, чтобы пробить брешь.
Но путь ей преградил чёрный клинок.
— Форма взрывного рассечения.
Тёмная аура столкнулась с серебряной.
Взрыв!
Руку Саи пронзила боль. Её качнуло в седле так сильно, что она едва не упала. Боевой конь под ней споткнулся, но удержался на ногах.
Удар оказался чудовищно тяжёлым.
Перед ней стоял молодой человек с чёрным мечом и нахальной улыбкой.
— Не выйдет, госпожа Сая. Я должен взять вас живой.
— Ты ещё кто такой?
— Макс Селтрин. Запомните. Хотя после сегодняшнего вряд ли забудете.
Сая широко раскрыла глаза.
Тот самый мальчишка, которого она сочла пустым местом, ждал её посреди леса.
— Так это ты устроил засаду?
— Разумеется. Застать врага врасплох — азбука войны. Вам ли этого не знать?
Он говорил насмешливо, будто отчитывал нерадивую ученицу.
Сая стиснула зубы.
— Не строй из себя гения. Тебе просто слили наши планы.
— Никто ничего не сливал. Я знал, что вы сделаете. Для вас Селтрин — беззащитная точка на карте. Вы решили раздавить нас прежде, чем остальные успеют опомниться, и поставили на скорость. Неплохой замысел. Ошибка была одна: вы не приняли в расчёт меня.
Макс ещё и выпятил грудь.
Самодовольный засранец. Они встретились минуту назад, а Сая уже мечтала разбить ему морду и стереть эту ухмылку.
— Заткнись и сдохни!
Она снова бросилась вперёд.
— Попробуйте.
На этот раз Макс не стал принимать удар. Он легко ушёл в сторону, скользнул мимо острия и снова оказался вне досягаемости.
— Стой, крысёныш!
— Вы уверены, что хотите продолжать верхом? Не похоже, что конный бой — ваша сильная сторона.
Он попал в больное место. Большую часть жизни Сая провела в наёмных отрядах и привыкла сражаться на земле. В седле её сила никуда не исчезала, но маневрировала она хуже.
— Я тебе пасть порву!
— Займитесь этим обязательно. Только посмотрите, что происходит с вашими людьми.
Сая на миг отвела взгляд.
Передние ряды гибли. Одних стаскивали с коней копьями, других давили свои же лошади. Отряд не просто остановили — его медленно перемалывали.
— И ещё кое-что, — продолжил Макс.
— Да что ещё, ублюдок?!
— Вы правда решили, что три тысячи всадников легко сметут три тысячи пехотинцев? Костяк этого отряда выбрался из такой преисподней, что вам и не снилась. В честном бою их не сломать.
Сая не поверила. Она не знала, что творилось у Священного города Леферии, и не могла представить людей, выбравшихся оттуда живыми.
— Не зазнавайся из-за одного удачного хода! Я ещё вернусь и вырву тебе язык!
— Возвращайтесь, госпожа командир. Вдруг во второй раз проиграете не так позорно.
Макс усмехнулся.
Скрежет зубов.
Сая едва не раскрошила зубы от злости. Больше всего ей хотелось спешиться и рубиться с ним, пока один из них не рухнет.
Но она была командиром и обязана была думать о солдатах, а не о своей ярости.
Именно умение вовремя отступить из проигранного боя когда-то помогло ей выжить и подняться до Имперского рыцаря. Первый натиск захлебнулся. В теснине конница лишилась преимущества, а люди продолжали гибнуть. Переломить сражение было нечем.
На равнине она могла бы перестроиться, обойти пехоту и ударить с фланга. Здесь деревья и узкая дорога не оставляли места для манёвра.
— Проклятье! Отходим! Всем отступать!
Приказ прозвучал поздно. Потери уже были тяжёлыми.
Топот! Топот!
Уцелевшие развернули коней и бросились назад.
— Победа!
— Мы разбили столичную армию!
— Спаситель снова оказался прав!
— Слава Спасителю!
Черепаший отряд ревел от восторга. Макс смотрел на поле боя с довольной улыбкой.
К нему подошёл Дункан, Рыжий Зверь.
— Победа вышла славная. Но почему мы не перекрыли им путь назад?
— Загнанная крыса бросается на человека. А эти люди куда опаснее крыс. Попытайся мы силами одного отряда перекрыть оба выхода, они прорвали бы одну из стен и унесли с собой слишком многих.
Макс знал, чего стоят Имперские рыцари и столичная конница. Полное окружение обошлось бы его людям слишком дорого.
— К тому же прощальный подарок их ещё ждёт. Этого достаточно.
Он улыбнулся шире.
Остатки конницы вырвались из леса.
И сразу с обеих сторон засвистели стрелы.
Свист! Свист! Свист!
— Ещё одна засада!
— Нас обошли!
После бегства из теснины солдаты не успели ни разомкнуть строй, ни поднять щиты. Стрелы били почти в упор.
Тук! Тук! Тук!
— А-а-а!
— Чёрт!..
Люди снова посыпались из сёдел. Потери оказались тяжёлыми.
— Рассыпаться! Догнать их! — закричала Сая. Её глаза налились кровью.
Но нападавшие уже сделали своё дело. Они развернули коней и ушли прежде, чем столичные всадники успели пуститься в погоню.
На их знамёнах и доспехах красовался герб Селтрина.
Это были рыцари Селтрина.
Скрежет зубов.
— Мерзкие крысы...
За один день Саю дважды переиграли. От злости хотелось выть, но ни крик, ни ругань не могли вернуть мёртвых и превратить поражение в победу.
Она увозила из леса только позор.
— А-а-а-а!
Её крик ещё долго метался между деревьями.
Армия наследного принца потерпела первое поражение.
Сторонники принцессы одержали первую победу.
Именно этого ждали колеблющиеся лорды.
Ход войны начал меняться.