— Мне это не нравится, капитан.
Джустино мрачно смотрел вперёд.
— Мне тоже, — ответил Винчел.
Вдали уже виднелись земли Филлмора. Оттуда должны были доноситься крики, звон оружия, грохот осадных машин. Над замком должен был клубиться дым.
Но вокруг стояла мёртвая тишина.
Винчел поднял руку, останавливая колонну.
— Разведка, вперёд. Осмотреть всё до последнего двора.
— Есть!
Несколько всадников сорвались с места. Пять тысяч солдат остались ждать на дороге.
Прошло немного времени, и разведчики показались снова. Они скакали во весь опор.
— Капитан!
— Докладывай.
— Там никого нет.
— Что значит — никого?
— Вообще ни души. Ни гарнизона, ни жителей, ни врага.
По строю прокатился тревожный гул.
Джустино нахмурился.
— Неужели они уже взяли замок и ушли?
В это верилось с трудом. Даже если Селтрины каким-то чудом закончили осаду, целое баронство не могло исчезнуть.
Перебили всех?
Нет. Макс мог быть мерзавцем, но бессмысленной резни за ним не водилось.
Винчел вдруг понял, что произошло. Его лицо окаменело.
— Отряд Саи в опасности.
— Почему?
— Куда, по-твоему, делась армия Селтринов?
Джустино резко втянул воздух.
Если враг покинул Филлмор, то двигался он только в одну сторону — навстречу тем, кто шёл разорять его земли.
— Поворачиваем! — приказал Винчел. — Немедленно!
В этот миг сзади послышался топот копыт.
— Срочное донесение! Дорогу!
К колонне нёсся одинокий всадник. Время было слишком скверным: случайной эта весть не казалась.
Винчел подождал, пока гонец спешится.
— Что случилось?
— Напали на владения барона Спазза!
Винчел стиснул зубы.
Теперь всё складывалось в одну картину. Сторонники принцессы били сразу в нескольких местах, заставляя столицу метаться и распылять силы. Поход Селтринов на Филлмор был лишь частью общего замысла.
— Это отвлекающий удар, — пробормотал Джустино.
— Я вижу.
Злость не мешала Винчелу рассуждать. Он командовал армией и не имел права хвататься за первую попавшуюся цель.
Спазз был мелким лордом. Поскольку он присягнул Адольфу, помощь ему полагалась, но гнать туда пять тысяч солдат неразумно. От столицы до его земель было ближе, и Мариус наверняка уже выступил.
Тогда зачем гонца послали вслед за ними?
— Мариус поднял отряд? — спросил Винчел.
— Да, капитан. Он велел как можно скорее передать вам...
— Что именно?
Гонец сглотнул.
— Нападением командует сама принцесса. Изменница Оскар лично явилась в земли Спазза.
— Принцесса?!
Винчел впервые за весь разговор потерял самообладание. Джустино тоже застыл.
Все были уверены, что Оскар скрывается на западе, в герцогстве Сафия, среди своих главных сторонников. Вместо этого она объявилась в центральных землях, почти рядом со столицей, и лично повела отряд против какого-то барона.
Она не бежит. Она наступает. Здесь, в самом сердце империи.
В одиночку Оскар на такое не решилась бы. Значит, её кто-то поддерживал. Кто-то достаточно сильный и достаточно близкий.
Ответ напрашивался сам.
Дом Селтрин.
Неужели они готовили это с самого начала?
Винчел невольно пересмотрел всё, что знал о Максе и принцессе. До сих пор казалось, что мятежники только отбиваются. На деле они, похоже, тайно готовили удар, чтобы вырвать центральные земли из рук Адольфа.
Но главной угрозой оставались Селтрины. Пока они целы, покоя не будет.
— Капитан? — окликнул Джустино.
Решение уже созрело.
— Я возьму две тысячи и пойду к Спаззу.
Винчел обязан был ехать сам. Если удастся захватить Оскар, война закончится одним ударом. Такого случая больше может не представиться.
Джустино сразу понял его расчёт.
— Тогда я поведу оставшиеся три тысячи и выручу Саю.
— Действуй.
Пять тысяч снова разделились: две тысячи ушли за принцессой, три — к лесу Атараксия.
Макс этого не предусматривал. Узнай он, что противник раздробил силы ещё раз, наверняка пришёл бы в восторг.
Апчхи!
— Ваше Высочество?
— Наверное, кто-то меня вспоминает.
Итан растерянно моргнул.
Оскар улыбнулась.
— Шучу.
Перед ней лежали убитые солдаты. Каждый погиб от одного удара. Принцесса расправилась с ними сама, и даже бойцы Синей Луны смотрели на неё с невольным ужасом.
Лишь близнецы Сафия, выросшие рядом с Оскар, не удивлялись.
— Тащите барона, — приказал Итан.
Двое людей вывели из здания обмякшего мужчину средних лет и бросили на колени.
— Ваше Высочество, пощадите! — залепетал барон Спазз. — Я не хотел вас предавать! У меня не было выбора. Если бы я отказал, этот... этот отцеубийца уничтожил бы мои земли!
Оскар вовсе не была милосердной девушкой, какой её считала толпа. Сейчас же она и как правительница не могла позволить себе слабость.
— Конечно, — ласково сказала она. — Я всё понимаю.
На лице барона появилась надежда.
— Благодарю! Клянусь, я стану вашим верным псом. Прикажите что угодно — сделаю. Любую грязную работу!
— Верю. Но и ты меня пойми.
— Да, разумеется!
— Мне придётся тебя убить.
Барон открыл рот.
— П-постойте...
— Прощай.
Свист!
Клинок блеснул, и голова Спазза упала на землю. Кровь хлынула на платье Оскар, но она даже не дрогнула.
На несколько мгновений все замолчали.
Картина была жуткой — и по-своему завораживающей. Люди Синей Луны не могли отвести глаз.
— Голову повесить над воротами? — спросила принцесса.
— Да, Ваше Высочество!
Один из бойцов опомнился, подхватил голову за волосы и понёс прочь.
Эмили подошла ближе.
— Мы добились своего, но теперь враги быстро поймут, что мы скрывались неподалёку.
— Зато у дорогого братца сейчас голова идёт кругом.
Оскар рассуждала почти так же, как Макс: растерянный враг медленнее думает и чаще ошибается.
— Адольфа нелегко сбить с толку, — продолжила она. — Но лишняя забота ему не повредит. Нам же пора уходить.
— В земли Селтрин? — спросила Эмили.
Она давно подозревала, что этот рискованный налёт связан с Максом. Принцесса говорила о славе и собственном положении, однако удар по Спаззу одновременно помогал Селтринам. Логично было предположить, что Оскар заключила с ними тайный союз и собирается вместе с ними удерживать центральные земли.
— Нет.
Принцесса покачала головой.
— Здесь Макс справится сам. У меня есть свои дела, и откладывать их больше нельзя. Скоро подойдут армии с востока и юга.
— Понятно.
— Интересно, долго ли ещё ему будет так везти.
Оскар не верила, что Макс сумеет побеждать без конца. Рано или поздно ему предстоял тяжёлый бой — с потерями, болью и настоящей ценой за успех.
Её это не огорчало.
Способности Макса были ей нужны. Но слишком сильный Макс был ей ни к чему. Даже особенный мужчина хорош лишь до тех пор, пока помнит своё место.
— Мы и так задержались. Выступаем.
— Не растягивать строй! Быстрее!
Сая гнала солдат вперёд.
Если Селтрины столкнутся с отрядом, посланным спасать Филлмор, им придётся повернуть назад. Между гарнизоном и подкреплением они не выстоят.
Значит, надо добраться до графства раньше них. Ворваться в беззащитное графство, разграбить его и сжечь всё, что дорого Максу.
Сая уже представляла лица врагов, когда те вернутся к пепелищу.
Особенно его лицо.
Хочу увидеть, как этот ублюдок будет смотреть на развалины своего дома.
От этой мысли на губах появилась улыбка.
Впереди показался лес Атараксия — место её недавнего позора.
На этот раз бояться было нечего.
Селтрины ушли к Филлмору. Да и никто в здравом уме не стал бы повторять одну и ту же засаду.
— В лес! Хода не сбавлять!
Колонна вошла под деревья.
Первые минуты всё шло спокойно. Дорога была пуста, вокруг не слышалось ни шороха.
Сая позволила себе расслабиться.
И тут увидела впереди строй.
Кровь отхлынула от её лица.
Поперёк дороги стояли щиты. За ними ждали лучники. Над рядами колыхалось знакомое черепашье знамя.
Всё было точь-в-точь как в прошлый раз.
Нет.
Этого не могло быть.
Обстоятельства изменились. Селтрины должны были находиться у Филлмора. Они не могли снова ждать её здесь, на том же месте и в том же строю.
Мне снится кошмар.
— Это... сон?..
Фьють! Фьють! Фьють!
Небо почернело от стрел.
Первый залп обрушился на колонну, и кошмар стал явью. Хотя разум всё ещё отказывался это принимать: слишком уж точно повторялось прежнее поражение.
Вжик!
Стрела чиркнула Саю по щеке. Боль и тёплая кровь мгновенно привели её в чувство.
— Стоять! Не лезть вперёд! Всем остановиться!
На этот раз она не повторила старую ошибку. В узком проходе пробить строй Черепашьего отряда почти невозможно. Пока не началась рукопашная, ещё можно уйти.
Солдаты торопливо осадили коней.
— Разворачивайтесь! Назад, из леса!
Колонна смешалась, затем медленно потекла в обратную сторону.
Сая выдохнула.
Главное — выбраться из западни. Потом можно будет собраться, оценить потери и придумать другой путь.
И тут сзади раздался голос Макса — тот самый, который она меньше всего хотела услышать.
— Войти-то вы вошли, леди Сая. А вот выйти я вам не дам.
У неё похолодело внутри.
Нет. Только не это.
Сая обернулась.
Выход из леса уже перекрыл второй отряд.
Её люди оказались зажаты с двух сторон.
— Нет... Нет! Н-е-ет!
Крик Саи прокатился между деревьями.