— Быстрее!
Джустино гнал отряд вперёд, не давая людям перевести дух. Медлить было нельзя. Если с Саей что-то случилось, каждая минута могла оказаться решающей.
Он не сомневался, что она двинулась к землям дома Селтрин через лес Атараксия. Владения остались без защиты, и ни один здравомыслящий командир не отказался бы от такого удобного пути.
Оставалась одна неприятная мысль: их могли заманивать в ловушку.
Да ну к чёрту. Не может быть.
Баронский замок пал почти сразу. Значит, враг бросил на него не меньше четырёх-пяти тысяч бойцов, а то и больше. Отправить основные силы в другое место, а потом пытаться устроить засаду теми, кто остался, — бессмыслица.
Джустино боялся другого: главные силы дома Селтрин могли быстро вернуться и ударить по отряду Саи. Сама оборона владения его почти не тревожила.
— Прибавить ходу!
Он пришпорил коня.
Грохот копыт.
Отряд ускорился.
Вскоре Джустино заметил впереди людей и вскинул руку.
— Стоять!
Колонна резко остановилась. На дороге показался небольшой отряд. Людей было мало, но это ещё ничего не значило.
— К бою!
Солдаты обнажили оружие, лучники наложили стрелы на тетивы. Все ждали приказа.
И тут Джустино разглядел знак на знамени.
— Отставить! Свои! Это свои!
Когда всадники подъехали ближе, стало видно, в каком они состоянии. Одежда была изодрана, лица — пепельно-серыми, почти каждый был в крови. Впереди ехала женщина, которую Джустино узнал сразу.
— Старшая?..
У него перехватило дыхание.
Сая, Серебряная Вспышка, ушла грабить беззащитные земли дома Селтрин с тремя тысячами бойцов. Теперь она едва держалась в седле. Лицо было белее мела, кровь запеклась на доспехах.
Солдаты вокруг Джустино тоже оцепенели.
Он первым пришёл в себя и подскакал к ней.
— Старшая! Что произошло?..
— ...Там... никого...
Глухой удар.
— Старшая! Сая! Да очнитесь же!
Силы окончательно оставили её. Она соскользнула с лошади и рухнула на землю, а над дорогой разнёсся сорванный крик Джустино.
— Пусто.
Винчел произнёс это без всякого выражения.
Они спешили во владение барона Спазза, но опоздали. Не было ни принцессы, ни армии Мариуса, которая должна была прийти раньше.
Спрашивать, что случилось, не имело смысла.
Винчел поднял взгляд на ворота. Над ними торчал кол, а на нём — отрубленная голова барона Спазза. Глаза мертвеца остались открыты, будто последний ужас так и не отпустил его.
— Сколько их было?
Подошедший подчинённый ответил без промедления:
— По словам свидетелей, около сотни.
— Сотня...
Слишком мало. Такой отряд не мог взять укреплённое баронство, особенно когда защитников в несколько раз больше.
Винчел посмотрел на тела, оставшиеся у стены.
— Раны у всех одинаковые?
— Да, господин. Почти всех зарубили одним и тем же приёмом.
— Значит, мятежная принцесса была здесь.
Иного объяснения он не видел. Чтобы сотня бойцов смяла гарнизон и взяла замок, им требовалось чудовище в человеческом облике. Оскар Перезия вполне подходила.
— Пуститься за ними? — спросил подчинённый.
— Поздно.
Винчел покачал головой. Мариус уже получил донесение и наверняка начал погоню. Пусть доводит дело до конца. Здесь Винчел больше ничего сделать не мог.
Вдали показалась большая колонна. По построению и знамёнам он сразу узнал людей Мариуса.
— Не догнали.
Победители возвращались бы с шумом. Захватить или убить принцессу — событие, о котором кричали бы на всю округу. Эти солдаты шли молча.
Мариус подъехал и сразу склонил голову.
— Прошу простить. Мятежная принцесса разгромила замок барона Спазза быстрее, чем мы ожидали. Мы не успели её перехватить.
— Ты не виноват. Сделал всё, что мог.
Мариус промолчал.
— Никто не ждал такого отвлекающего удара, — продолжил Винчел. — Я тоже. Вина на мне.
— Капитан, не говорите так...
Во взгляде Винчела появился холод. Мариус знал это выражение. Спорить сейчас было бесполезно: если Винчел что-то решил, его не сдвинет и целая армия.
Со стороны дороги донёсся бешеный топот. К ним нёсся одинокий всадник.
— Срочное донесение! Срочное донесение!
Винчел узнал гонца Джустино и сразу помрачнел. Мариус пока ещё не понимал, в чём дело.
— Поражение! — выдохнул гонец. — Отряд госпожи Саи разбит домом Селтрин! Почти все погибли...
У Мариуса окаменело лицо.
Грохот.
Адольф вскочил с трона и со всей силы ударил кулаком по подлокотнику. С тех пор как он захватил имперскую столицу, никто не видел его в такой ярости.
Удар оказался куда больнее, чем он хотел показать.
— Разбиты? Они полезли грабить пустое владение и умудрились там подохнуть?! Невероятно. Бездарные ублюдки! Как можно быть настолько бесполезными?
Перед троном, едва держась на коленях, стояла израненная Сая. Джустино попытался её защитить:
— Враг отвлёк наши силы и заманил отряд в заранее подготовленную ловушку...
— Мне плевать, как они это сделали! — рявкнул Адольф. — Ловушка, обман, хоть сам Тёмный бог — какая разница? Их надо было раздавить числом! Или моя армия уже слабее какой-то провинциальной своры? А? Так, что ли?
Джустино замолчал. Любое слово сейчас лишь подольёт масла в огонь.
— Я этого не прощу. Казнить командующую немедленно! Пусть остальные запомнят, чем кончается такая бездарность!
Имперские рыцари мрачно переглянулись. Многие успели посражаться рядом с Саей, пусть и недолго. Спокойно смотреть, как её отправят на плаху, никто не хотел.
Первым решился Гэлбрейт.
— Госпожа Сая несёт ответственность за два поражения подряд, но её талант слишком ценен, чтобы им разбрасываться. Прошу сохранить ей жизнь.
Лишь немногие могли говорить с наследным принцем прямо, и Гэлбрейт был среди них.
— Казнь была бы хорошим уроком для остальных, — процедил Адольф.
— Посмотрите шире.
Все в зале поняли намёк.
Именно Адольф приказал одновременно выручить союзников и ударить по беззащитным землям. Если теперь он свалит всё на подчинённую, это заметят и чиновники, и армия. Власть уже была у него в руках, но пользоваться ею без оглядки пока рано.
Значит, предлагаешь проглотить обиду.
Адольф помолчал, затем нехотя кивнул.
— Хорошо. По твоей просьбе я оставлю её в живых. Но отвечать за провал она всё равно будет.
Он сел и немного успокоился.
— Лишить Саю звания. Отныне она рядовая. Пусть искупает вину кровью на поле боя.
— Благодарю за безмерное милосердие, наследный принц.
Сая коснулась лбом пола. Она только что чудом избежала смерти.
— Убирайся с глаз.
— Да, наследный принц.
Она снова поклонилась и вышла. В тронном зале повисла тяжёлая тишина.
Адольф нарушил её первым:
— Похоже, моя сестра вместе с домом Селтрин что-то затевает в центральных землях.
— Я тоже так думаю, — ответил Гэлбрейт.
— Оставлять их в покое нельзя: иначе они ещё натворят дел. На этот раз раздавим их как следует. Собрать большую армию.
Адольф понимал: два поражения подряд сбили наступательный темп в гражданской войне. Это следовало исправить немедленно.
— Тридцать тысяч. Отправить тридцать тысяч солдат и стереть владение Селтрин с лица земли!
Почти все силы, которые столица могла сейчас выделить, уходили в поход.
Наконец Адольф взялся за противника всерьёз.
— Лисс.
— Да, брат.
— Займись людьми из баронства Филлмор. Их нужно разместить и устроить на новом месте.
Жителей, которых вывезли оттуда, нельзя было предоставлять самим себе. Для войны нужны не только солдаты, но и рабочие руки.
Была и другая причина. Семьи служили заложниками, пусть вслух этого никто не говорил. Пока они находились в землях дома Селтрин, сдавшиеся бойцы Филлмора не решатся на предательство. Со временем переселенцы, возможно, привыкнут и станут верными подданными. Но на это требовалось время, которого сейчас не было.
— Хорошо, — кивнула Лисс.
Ей едва перевалило за двадцать, однако делами рода она занималась с детства. Умная, собранная — Макс не сомневался, что она справится.
— И всё-таки поздравляю с победой, — добавила Лисс. — Ты потрясающе сражаешься.
Она смотрела на него с неприкрытым восхищением.
— Победили все. Я только придумал план.
— И зачем так скромничать?
— А солдатам понравится, если я заберу себе всю славу? Люди так не работают.
— Понятно. Но я никому не скажу.
— Ты сейчас серьёзно? Вокруг полно народу.
Макс рассмеялся. За последнее время они и правда стали похожи на родных брата и сестру.
— Тогда скажи другое, — не отставала Лисс. — Откуда принцесса узнала, когда ударить по владению барона Спазза? Вы договорились заранее?
Милия и остальные тоже прислушались.
— Разумеется.
Макс не стал отпираться. Такая версия поднимет людям дух, а впереди их ждало самое тяжёлое сражение. Сейчас им требовалась уверенность.
— Ничего себе! — Лисс просияла. — Ты всё рассчитал и даже устроил отвлекающий удар вместе с принцессой. Настоящий полководец!
— Только не забывай обращаться с ней почтительно.
— Ну, это уже сложнее...
Макс собирался закончить разговор, когда к ним подбежал Норман.
— Молодой господин!
Когда-то Норман был наёмником, теперь служил в отряде местных бойцов. За годы скитаний он обзавёлся знакомыми по всей империи, поэтому Макс поручил ему собирать сведения. Раз уж Норман примчался сломя голову, хороших новостей ждать не стоило.
Все сразу посерьёзнели.
— Говори. Что случилось?
— В столице творится что-то неладное. Ходят слухи, что собирают огромную армию.
— Насколько огромную?
— Точных цифр нет, но больше десяти тысяч наверняка. Для меньшего войска не стали бы заготавливать столько припасов.
Подготовку большой армии трудно скрыть: слишком многие замечают обозы, закупки и движение войск. Скорее всего, сведения Нормана были верны.
Макс ожидал ответного удара, но размах всё равно впечатлял.
— Больше десяти тысяч? — переспросил кто-то.
— Значит, может быть и двадцать?
— Вот это уже хреново...
Все понимали, что череда побед рано или поздно приведёт сюда крупные силы. Но враг собрал их слишком быстро.
Капитан Хэнк посмотрел на Макса почти с мольбой.
— Молодой господин, что будем делать?
Ему нужен был простой и твёрдый ответ. Остальным — тоже. Теперь все держались за Макса. Если он дрогнет, следом дрогнут люди, а за ними — и всё владение.
Значит, дрогнуть он не имел права. Ему предстояло стать стеной, о которую разобьётся страх.
— Не тревожьтесь.
Макс улыбнулся так спокойно, будто речь шла об обычных учениях. Напряжение на лице Хэнка сразу ослабло.
— Сколько бы врагов ни пришло, вместе мы удержим свои земли.
Напряжение понемногу отступило. Люди снова поверили, что победа возможна.
— Немедленно начинайте готовить замок к осаде.
Макс наконец разыграл свой последний козырь.