Комната теперь была прохладной.
Три пары глаз с острым блеском устремились на меня.
— Успокойтесь, все. Профессор Элиша просто пошутила.
Я сглотнул и открыл рот, пытаясь разрядить напряжённую атмосферу.
— Пошутила?
— Тогда ты хочешь сказать, что не был с профессором Элишей?
— Нет, был, но...
Я был с ней, но...
— Вот! Видите? Вы были вместе!
— Успокойся, курсант Ирис, — произнесла профессор Элиша со слабой ухмылкой, игриво искривив уголки губ.
— Конечно, мы были вместе. Всего на мгновение, усердно тренируясь, потея и время от времени издавая стоны и крики.
— ……
При словах профессора Элиши Ирис резко сузила глаза.
— Профессор, пожалуй, хватит шутить.
— О боже, раскусила, да?
— Как бы Дейл ни бегал за женщинами, он не из тех, кто станет валять с вами дурака посреди битвы.
— Хо-хо, согласна.
Профессор Элиша кивнула, попивая крепкий виски.
— Так что же на самом деле произошло между вами двумя?
— Мы с Дейлом сражались с архиепископом Зверей, проникшим в Бездну.
— ……Что?
— Простите, что?!
Глаза Ирис и Юрины широко раскрылись от шока из-за бомбы, которую сбросила профессор Элиша.
— Э-это... это правда?
— Бездна... Вы имеете в виду Бездну, верно? То место под Академией Героев, где запечатан Бог Демонов? Нас учили, что она защищена мощным барьером, который никто не может пробить...
Их дрожащие взгляды были наполнены неверием.
Профессор Элиша горько усмехнулась, словно вспоминая собственное прошлое, и кивнула.
— Мы тоже не знаем, как архиепископу Зверей удалось спуститься в нижние глубины Бездны. Но курсант Дейл заметил его отсутствие на поле боя и решил преследовать его.
— Если подумать... Легион Зверей появился, но самого архиепископа нигде не было видно.
— И особо сильных зверей тоже не было, — пробормотали Юрина и Ирис, кивая, пока они складывали воспоминания воедино.
— И... что случилось? Дейл пострадал?
Спросила Ланез, и её дрожащий голос выдавал её страх.
Хотя её тон напоминал испуганное травоядное, пронзительный взгляд и то, как она грызла ногти, давали понять: будь я ранен, она без колебаний стёрла бы архиепископа в порошок.
— Хо-хо, не переживай. Ничего серьёзного.
— Значит... он всё-таки пострадал.
— Ну, нельзя же победить архиепископа без единой царапины, верно?
— Полагаю... но всё же.
Ланез грызла ногти, а её нога нервно подёргивалась.
— А что случилось с архиепископом Зверей?
— Мёртв.
— Понятно.
Лицо Ланез надулось от досады, её разочарование было очевидно.
Я тихо вздохнул, глядя на неё.
«Я же уже говорил ей, что не могу умереть, верно?»
У Ланез была склонность терять контроль над своей силой, если её душевное состояние рушилось, поэтому я заранее открыл ей своё Благословение Возрождения.
Если бы я умер на её глазах, шок мог бы вызвать катастрофическую вспышку её Благословения Мороза.
Другими словами, Ланез знала, что я не могу умереть, какими бы тяжёлыми ни были ранения.
«И всё же, даже зная это, она реагирует так бурно».
Я со сложным выражением лица посмотрел на Ланез.
Хотя я ценил её беспокойство, её нестабильность была сродни бомбе, которая могла взорваться в любой момент, из-за чего было трудно просто испытывать благодарность.
«Мне нужно придумать способ, как позволить Ланез контролировать своё благословение».
С этой мыслью я сделал глоток спиртного из своего бокала.
— Курсант Дейл.
— Да?
Профессор Элиша, проверившая свои часы героя, повернулась ко мне с застывшим выражением лица.
— Можем мы поговорить с тобой наедине?
Я кивнул и последовал за ней из главного зала в коридор за пределами столовой.
— В чём дело?
— Есть проблема.
Её голос был низким и суровым, когда она начала.
— Епископ Порчи... Серпенте, верно?
— Да.
Одна из слуг Мефисто, которую мы захватили и содержали в Магическом изоляторе в городе.
— Серпенте сбежала.
— ……Что?
Побег?
— Если точнее, кто-то напал на изолятор во время битвы с Легионом Зверей и вытащил её.
— ……Ха.
От её слов моё лицо ожесточилось.
«Кто-то напал на изолятор и вытащил Серпенте во время битвы?»
Было несложно догадаться, кто мог быть вероятным виновником.
— Это был Мефисто?
— Подтверждений нет, но... это кажется весьма вероятным.
— ……
Сам Мефисто ворвался в изолятор, чтобы спасти Серпенте?
Ради слуги, от которой он мог в любой момент избавиться без малейших колебаний?
— ……Подождите.
Внезапно мне вспомнились слова, которыми я обменялся с архиепископом Зверей.
Шакал упоминал, что Мефисто рассказал ему, как спуститься в Бездну.
— Если это так... неужели он раскрыл этот способ Шакалу как часть плана по освобождению Серпенте?
— Не могу сказать наверняка, — ответила Элиша, слегка покачав головой.
— Но если эта гипотеза верна...
— ……Тогда это была двойная приманка.
Мы предполагали, что Шакал и Легион Зверей были отвлекающим манёвром, когда он спускался в Бездну.
Но если —
Если сам Шакал был приманкой...
— Я не понимаю. Действительно ли есть причина заходить так далеко ради спасения слуги? Епископ — не более чем одноразовая пешка для архиепископа, разве нет?
— ……Не знаю.
Это было непостижимо.
Несмотря на тщательный допрос о Серпенте, казалось, она не так уж много знала о Мефисто.
Верно.
Как и говорила профессор Элиша, она была всего лишь «одноразовой пешкой».
— И при этом они использовали другого архиепископа в качестве приманки только ради спасения этого слуги?!
Это было не просто сжигание дома ради поимки блохи — это было всё равно что сжечь целый город.
— ……Прости.
— Что? За что?
Лицо профессора Элиши потемнело, когда она продолжила.
— За то, что потеряла демона, которого ты доверил мне, курсант Дейл... по моей неосторожности.
— Ох.
Вот почему она вдруг начала извиняться.
— В этом нет вашей вины, профессор Элиша.
Это был заговор, в котором в качестве приманки использовался даже архиепископ.
Как бы осторожна она ни была, предотвратить это было бы невозможно.
— ……И всё же...
— Даже если бы я знал, что Шакал — приманка, я всё равно погнался бы за Шакалом в первую очередь.
Серпенте или Шакал.
И сравнивать, что важнее, даже не было необходимости.
— Хмм.
Лицо профессора Элиши, омрачённое мраком, прояснилось, как на рассвете.
— И правда, курсант Ирис оказалась права.
— Простите?
— Ты слишком дерзок.
— ……?
Что это должно значить?
— Ну, в любом случае... это лишь углубляет тайну, окружающую Мефисто.
— И правда.
Зайти так далеко только ради спасения собственного слуги...
«Мефисто...»
Испустив тяжёлый вздох, я посмотрел в небо.
Как бы сильно я ни копался в воспоминаниях о своей прошлой жизни, я не мог угадать истинную цель Мефисто.
«Чего же ты добиваешься?»
В школе гудела праздничная атмосфера.
Небо постепенно окрашивалось темнотой.
*
Заброшенное здание в Вальхалле.
В кромешной тьме сидел мужчина в белой маске.
— Хмм.
Мужчина погладил подбородок и заговорил низким голосом:
— Какова твоя цель?
— ……
На его вопрос красивый мужчина с серебряными волосами и золотым моноклем сохранял молчание.
Рядом с ним лежала без чувств сереброволосая женщина с измождённым лицом.
Архиепископ Мефисто и его слуга Серпенте.
С шорохом Мефисто поднял Серпенте и аккуратно уложил её на старую кровать в углу комнаты.
Мужчина в маске лениво откинулся на спинку стула, наблюдая за Мефисто.
— Полагаю, я говорил тебе воспользоваться хаосом и привести ко мне Ланез Малам?
— ……
— Никакого ответа?
Настойчивые расспросы человека в маске заставили Мефисто наконец открыть рот:
— Мои ожидания не оправдались.
— Не оправдались, говоришь?
— Ланез Малам вступила в битву.
Изначально Ланез должна была прятаться в школе вместе с остальными младшими курсантами, но каким-то образом она оказалась на поле боя против орды монстров.
— Присутствие профессоров Академии Героев и Лионеля Рю помешало мне выкрасть Ланез.
— Хмм. Значит, вместо этого ты решил спасти своего слугу?
Из-под белой маски вырвался тихий смешок:
— Что ж... судя по всему, спасение слуги было твоим приоритетом с самого начала.
— ……
При дальнейших словах человека в маске Мефисто плотно сжал губы.
— Ах, неважно. Впрочем, на план это существенно не влияет.
Человек в маске неторопливо встал и бросил взгляд на лежащую на кровати Серпенте.
— Позволь задать тебе один вопрос.
— ……Да.
— Каковы твои отношения с этой слугой? Кажется, вы не так часто встречаетесь.
— ……
— Хмм. И на этот раз нет ответа?
Человек в маске засмеялся, его плечи затряслись.
— В любом случае, тебе лучше быть осторожнее.
— ……Осторожнее?
— Наличие кого-то дорогого сердцу часто может стать твоей самой фатальной слабостью.
— ……
При словах человека в маске в глазах Мефисто мелькнула жажда убийства.
— Если ты хоть пальцем тронешь Серпенте...
— О боже, как страшно. Теперь я и пикнуть не смею.
Человек в маске в шутку поднял руки в знак мнимой капитуляции.
— Не переживай. Я не собираюсь причинять вред твоему дорогому, любимому слуге.
Почему-то, даже несмотря на маску, скрывавшую его лицо, казалось, будто видна широкая улыбка этого человека.
— По крайней мере, пока.
— ……
Мефисто сжал кулак так сильно, что казалось, будто он сейчас сломается, и до крови закусил губы.
— Знаешь, это так увлекательно... рисковать жизнью ради защиты какого-то слуги.
Глаза человека в маске блестели от любопытства, когда он смотрел на Мефисто.
— Не очень-то по-демонски с твоей стороны.
— ……
Мефисто отвернулся от мужчины и произнёс низким голосом:
— А ты... не очень-то похож на героя.