Фвуууш!
Чем глубже я спускался по длинному коридору, тем яростнее становился жар.
Я прищурился от жгучего ощущения, которое, казалось, сжигало моё тело целиком.
«Значит, таков жар первозданного уголька».
И впрямь, интенсивность, делавшая его достойным своего легендарного имени, подавляла своей удушливой мощью.
Но да, хотя было неоспоримо, что с объективной точки зрения этот жар был из ряда вон выходящим...
[Кто... что ты такое?]
Грейс, недоверчиво прищурившись на меня, задала этот вопрос.
— С чего это ты вдруг спрашиваешь?
[Просто так.]
Грейс нахмурилась, словно пытаясь осмыслить что-то непостижимое.
[Пусть я и нахожусь в духовной форме и не чувствую боли, жар здесь достаточно силен, чтобы в мгновение ока испепелить обычного человека. И тем не менее...]
Она уставилась на меня, моргая, словно вопрошая, почему я кажусь совершенно невредимым.
— Ну, я привык, — ответил я, небрежно пожав плечами и сохраняя спокойное выражение лица.
Именно так.
Этот жар, заполнявший коридор, был мне до боли знаком — в конце концов, я регулярно тренировался, лишая себя жизни, чтобы спровоцировать первозданное пламя.
«Если уж на то пошло, это кажется почти освежающим».
Возможно, из-за того, что это был всего лишь уголёк, жар в окружающем пространстве ощущался куда слабее жара первозданного пламени, с которым я сталкивался ежедневно.
Конечно, это было лишь по моим меркам.
Как и отметила Грейс, обычный человек корчился бы в агонии и обратился в пепел в тот самый момент, когда ступил сюда.
[Ты привык к этому? К этому?]
Грейс оглядела коридор, плавившийся от палящего жара, с выражением полного неверия на лице.
[Что ж... может быть, у тебя есть какая-то способность, позволяющая выдерживать пламя?]
— …
Я понятия не имел, что за способность гасить пламя она имела в виду, но моя способность выносить жар первозданного пламени проистекала исключительно из постоянного воздействия.
Впрочем, исправлять её было незачем.
[Мы пришли.]
Спустя ещё несколько минут спуска мы вышли в обширный зал, сиявший багровым светом, словно внутренность пылающей печи.
Фвуууш!
В центре зала стояло огромное пламя, яростно ревя.
Вернее...
— …Это действительно уголёк?
Оно было слишком массивным, чтобы просто назвать его угольком — полыхающее пламя размером с дом бушевало с невероятной силой.
[Хм. Похоже, нынче курсанты не особо учат мифологию, да?]
Грейс цыкнула языком, начиная фразу в духе лекции «в мои-то годы».
[Первозданное пламя — это сила, которая некогда сожгла «Древо Творения», сформировавшее этот континент и его богов. Даже если это всего лишь уголёк, само собой, он будет таким большим.]
— Ну, это-то я знаю…
[Само первозданное пламя было бы, наверное, куууда больше этого.]
Грейс демонстративно жестикулировала, широко раскинув руки, чтобы проиллюстрировать размеры первозданного пламени.
Я тихо усмехнулся её преувеличению.
«Хотя настоящее первозданное пламя было размером с кулак».
Конечно, его малый размер шёл вразрез с заключённой внутри мощью, которая намного превосходила мощь находившегося передо мной уголька.
«Это больше похоже на расплавленный металл, чем на отточенный клинок».
Если первозданное пламя было искусно выкованным мечом, то этот уголёк походил на жидкую сталь — лишённый какой-либо формы или точности, он не делал ничего, кроме как опалял всё вокруг.
Я сделал шаг навстречу первозданному угольку.
[Осторожно…!]
— Всё в порядке.
Фвуууш!
Стоило мне приблизиться, как уголёк встрепенулся, словно дикий зверь, заметивший добычу, и выпустил волны пламени, словно намереваясь пожрать меня.
[Нет, стой!]
Грейс встревоженно вскрикнула, увидев, как меня поглотило пламя.
Белое свечение её духовной формы вспыхнуло, когда она попыталась подлететь ко мне, но...
Фвуууш!
[Угрх…!]
Жар уголька, казалось, подействовал даже на её бестелесную форму, отбросив её назад.
Сисс! Хисс!
Языки пламени обвились вокруг меня, обжигая плоть и испуская едкий дым.
Я посмотрел на огонь, пожиравший моё тело, и усмехнулся.
— Какая дерзость.
Бум!
Я яростно топнул ногой, выпрямившись во весь рост, несмотря на то, что был окутан пламенем.
— Мелкий сопляк.
Глубоко вздохнув, я пробудил первозданное пламя, дремавшее в моём сердце.
Ссссссссссс!
Невыносимая боль горящей плоти.
Казалось, будто по моим венам течёт не кровь, а раскалённая сталь.
Агония была почти невыносимой.
— Хех.
Да.
Вот оно.
Эта боль.
«Болит адски».
Испытав это на собственной шкуре, я отчётливо понял: жар этого бушующего уголька казался смехотворным по сравнению с первозданным пламенем.
Фвуууш!
Уголёк, поглощавший моё тело, внезапно вспыхнул, словно испугавшись, и попытался вырваться.
— Куда это ты собрался?
Я растянул губы в хищной ухмылке и протянул руку к рассеивающемуся пламени.
Пепельный дым, исходивший от моего тела, обвился вокруг уголька.
— Тц.
Закрыв глаза, я сосредоточился.
Ощущение было таким, будто я переживаю астральную проекцию: моё сознание погружалось всё глубже и глубже, а тело словно парило в невесомости.
Во внутреннем мире, формировавшемся в моём сознании, —
Вуууш! Крек!
Первозданное пламя и уголёк сплелись в яростной схватке.
«Нет».
Называть это схваткой было бы неточно.
Первозданное пламя подавляюще доминировало над угольком, который отчаянно пытался сбежать.
Крек, крек...
Разница в их внутренней силе была настолько колоссальной, что уголёк едва продержался, прежде чем первозданное пламя полностью поглотило его.
«Это закончилось быстрее, чем я ожидал».
Результат оказался, мягко говоря, разочаровывающим.
Учитывая огромную разницу в их силе, развязка наступила удивительно быстро.
«Пора возвращаться».
Убедившись, что уголёк полностью поглощён, я приготовился покинуть внутренний мир и открыл глаза.
Вууууш!
Первозданное пламя яростно взревело.
Подобно зверю, вырвавшемуся на свободу из цепей, оно безудержно бушевало.
«Угрх…!»
Пока бушевало пламя, невыносимая боль охватила моё тело.
«Что это... такое?»
Взглянув на первозданное пламя, я увидел монструозное пекло, полыхающее так, будто оно намеревалось пожрать весь мир.
«Это...»
Стало ли оно сильнее, поглотив уголёк?
Прежде дремавшее первозданное пламя теперь горело дико и яростно, угрожая поглотить меня.
Когда колоссальное пламя, несравнимое с угольком, ринулось на меня —
Крэш!
Земля внутреннего мира раскололась с громовым звуком, и появилось нечто массивное.
Словно сапог, затушивший огонь, эта огромная сущность подавила бушующее первозданное пламя.
«Арх».
Тяжело дыша, я посмотрел на нечто, подавившее первозданное пламя.
Окутанное пепельным дымом, оно было настолько массивным, что точную форму рассмотреть не удавалось.
«Это и есть та способность гасить пламя, о которой упоминала Грейс?»
Огромное присутствие, мгновенно укротившее пламя, скрылось обратно в расколотой земле, словно его задача была выполнена.
«Фух».
Я выпустил вздох облегчения, глядя на теперь уже усмирённое первозданное пламя.
«Нельзя безрассудно поглощать угольки».
Хотя жар от самого уголька не представлял серьёзной угрозы, настоящая проблема заключалась в первозданном пламени, которое впитало его силу.
Обычно подавляемое под воздействием способности гасить пламя внутри меня, первозданное пламя вырвалось наружу, подобно спущенному с цепи зверю, в тот самый момент, когда поглотило уголёк.
К счастью, оно всё ещё не стало достаточно сильным, чтобы одолеть подавляющую силу, но не было никаких гарантий, что так останется и впредь.
«Это опасно, но прирост силы неоспорим».
Я протянул руку к пылающему пламени.
Огонь, ставший теперь покорным, словно кроткий ягнёнок, двигался по моему приказу.
Количество огня, которым я мог манипулировать, заметно увеличилось по сравнению с тем, что было до поглощения уголька.
«С этим...»
Вууууш!
Пламя окутало моё тело.
От Зажигания к Конфлаграции.
Огонь, окружавший меня, начал гореть ещё яростнее.
Раньше неуправляемое состояние Воплощения Огня было единственным моментом, когда я мог черпать столь огромную силу из первозданного пламени.
«Давай зайдём ещё на шаг дальше».
Я медленно выдохнул и вытянул из пламени ещё больше силы.
Крек!
Огонь, окружавший меня, расширился, распространяясь по земле вокруг.
Щёлк.
По лёгкому щелчку моих пальцев в воздухе вспыхнуло гигантское пламя.
Пламя ревело и гасло по моему приказу, двигаясь так, как я направлял.
«Внутри этого охваченного пламенем домена мой контроль над первозданным пламенем возрастает?»
До сих пор я мог управлять первозданным пламенем только через своё тело.
Даже наделяя меч огнём, он сначала должен был пройти через меня, прежде чем перекинуться на клинок.
Но в пределах этого наполненного огнём домена мне больше не нужно было пропускать его через своё тело; я мог зажигать первозданное пламя там, где мне вздумается.
«Такое ощущение, будто я разворачиваю домен».
Если подумать, я уже слышал о подобных вещах раньше.
Определённые благословения позволяли владельцу влиять на своё окружение, превращая местность в благоприятную среду.
«Как Ланез однажды».
В настоящее время Ланез способна вызывать снежные бури лишь в ограниченных масштабах, но в своей прошлой жизни её благословение преобразовывало целые ландшафты в снежные поля, даруя ей подавляющее преимущество.
Иными словами —
Я достиг нового этапа, превзойдя простое зажигание и усиление, когда я мог воспламенить саму землю.
«Конечно, важнее всего то, насколько хорошо я смогу контролировать это в реальном мире».
Точно так же, как и с усилением, тренировки должны позволить мне овладеть этой новой техникой.
«Сначала Зажигание, затем Конфлаграция».
Будто я пробудил благословение, название новой техники само всплыло в моём сознании, словно я вспоминал что-то забытое.
«Огонь Бедствия».
Это ознаменовало момент моего восхождения на более высокую ступень.
«Это... неожиданное сокровище».
Я усмехнулся, глядя на пламя, пожиравшее землю.
Результат оказался совершенно непредвиденным.
И всё же эта находка была куда ценнее «Милости Божеств», предлагавшейся в качестве награды за первое место в этой охоте за сокровищами.
«Хотя бонусных очков я не получу...»
Погодите-ка.
«Ах».
Мои бонусные очки.