— Династический союз с родом Фикс... Я допускала подобную возможность.
В роскошной гостиной для приёма высокопоставленных государственных гостей сидели двое.
Выслушав предложение Эда о политическом браке, принцесса Сефилия задумчиво коснулась пальцем подбородка и кивнула.
В конечном счёте, самый надёжный способ укрепить императорскую власть — ввести в правящую семью влиятельный аристократический род, обладающий колоссальным потенциалом. И кандидатуру графа Фикса она рассматривала исключительно с точки зрения сухого политического расчёта.
Впрочем, и её венценосный отец держал Эдгара Фикса подле себя, исходя из точно таких же соображений взаимной выгоды.
— Однако твои истинные мотивы остаются для меня загадкой. Твоё влияние уже непоколебимо, и ты вовсе не нуждаешься в поддержке императорского дома. К тому же, если верить слухам, ты сторонник браков исключительно по любви.
Политический союз имеет смысл лишь тогда, когда совпадают интересы обеих сторон.
Но Эдгар Фикс обладал колоссальным весом на континенте и без одобрения монаршей четы. Да и все женщины, с которыми он поддерживал близкие отношения, были дочерьми Великих Герцогов — он уже обеспечил себе более чем прочный политический фундамент.
Вместо того чтобы брать в официальные жёны её, к кому он не питал нежных чувств, не логичнее ли было бы назвать своей законной супругой одну из герцогских дочерей, которых он действительно любил?
— ...И уж конечно, ты явился сюда не из страха перед гневом императорского трона.
Эду не было нужды опасаться возмездия правителей.
Обычно, когда какой-либо род набирал силу, способную пошатнуть авторитет короны, многовековая традиция дома Орсерк диктовала простой выбор: либо сфабриковать обвинение и вырезать весь род под корень, либо связать его узами брака.
Но случай Эдгара Фикса был исключительным.
Он стал слишком могущественен, чтобы от него можно было избавиться росчерком пера.
И главное — когда само существование человечества висело на волоске перед лицом демонической угрозы, времени на внутренние интриги и борьбу за власть попросту не оставалось.
Императорский дом мог уцелеть лишь в том случае, если Эдгар Фикс, ставший светочем надежды для всего мира, останется жив.
...Не говоря уже о том, что абсолютная сила Магических Глаз Орсерк на Эдгара Фикса попросту не действовала.
— ...Или же на тебя надавил Его Величество? До меня доходили слухи, что вы сошлись с отцом гораздо ближе, чем подобает монарху и подданному. Неужели это его воля — скрепить нас союзом ради стабильности в государстве?
Принцесса пришла к единственному логичному выводу.
Должно быть, отец убедил Эдгара пойти на этот шаг.
Иначе Эдгар Фикс, ничуть не нуждающийся в брачном союзе с короной...
А главное — человек, не испытывающий к ней ни малейшей симпатии, ни за что не заговорил бы о свадьбе первым.
— Нет, Ваше Высочество. Это исключительно моё собственное решение.
Однако Эд дал совершенно неожиданный ответ.
Он произнёс это спокойно и твёрдо, и в его взгляде не промелькнуло ни тени фальши.
Заинтригованная принцесса посмотрела на юношу с неподдельным интересом.
Когда Сефилия прямо спросила, зачем ему нужен этот брак, Эд ответил без колебаний:
— Мне необходимы способности Вашего Высочества.
— ...Мои способности?
— Верно. Сила Магических Глаз, позволяющая заглядывать в самые сокровенные мысли и желания смертных.
Сефилия на мгновение погрузилась в раздумья.
Где-то в глубине души она лелеяла робкую, бессмысленную надежду — а вдруг он увидел в ней привлекательную женщину?
Но, как и следовало ожидать, Эдгар Фикс воспринимал её лишь как инструмент.
Это задевало её женскую гордость, но в то же время подкупало: Эд выразил свои намерения прямо, без лживых витиеватых комплиментов и напускной лести.
— ...Любопытно. И на ком же ты собираешься применить мои Магические Глаза, если ради них готов связать себя священными узами брака?
У принцессы оставался один закономерный вопрос: на ком и как Эд намерен использовать столь устрашающее оружие?
— На моих собственных людях, — последовал незамедлительный ответ.
— ...Что?
— А точнее — на управляющих и лидерах, занимающих ключевые посты в моей структуре. Мне нужно держать их под неусыпным надзором.
Эд подробно изложил причины, побудившие его обратиться к принцессе.
Его объяснение заняло немало времени, но суть сводилась к одному: на время своего долгого отсутствия ему требовался человек, способный железной рукой удержать клан Фикс от раскола. И принцесса, наделённая статусом законной супруги, подходила на эту роль идеально.
— ...Я отказываюсь понимать. Что значит: «клан Фикс без тебя»?
— ...Мне предстоит выполнить миссию, которая растянется на долгие годы. Ради её успеха мне придётся покинуть этот мир.
Эд подобрал правдоподобное оправдание для своего будущего исчезновения.
То, что ему суждено быть запечатанным вместе с Великими Герцогами Ада, оставалось тайной, доверенной лишь Еве и самому Императору.
— ...То есть, в сухом остатке, ты хочешь, чтобы во время твоего отсутствия я уберегла твою фракцию от распада?
— ...Именно так, Ваше Высочество.
Выслушав его доводы до конца, принцесса согласно кивнула.
Действительно, если предположить, что Эдгар Фикс исчезнет, никто, кроме неё, облечённой властью законной супруги, не сможет сохранить порядок и стабильность.
Более того, знатные дочери Великих Герцогов, которым уготована участь наложниц, не посмеют оспаривать первенство у законной жены столь высокого происхождения.
— Признаю, замысел безупречен. Ты хладнокровно решил использовать меня как безупречный инструмент, не так ли?
В этом предложении не было ни капли романтики. Лишь холодный расчёт.
— ...Тогда мне не терпится узнать: что получу взамен я? Уверена, на этот счёт у тебя тоже припасён готовый ответ.
Принцесса перешла к главному.
Если ей суждено стать для него инструментом, она вправе рассчитывать на достойную награду.
— Весь мир. Я отдам тебе целый мир.
Сефилия застыла в изумлении.
Отдаст целый мир?
Она не могла понять, говорит ли он буквально или это всего лишь высокопарная поэтическая метафора.
Поскольку её Магические Глаза были бессильны прочесть его мысли, все слова Эда звучали для неё как неразрешимые загадки.
«Как занятно».
Но именно это бессилие заставляло её сердце трепетать от предвкушения.
Всё в этом бренном мире казалось ей невыносимо предсказуемым — словно дешевая книга, финал которой известен заранее. Лишь двое вызывали у неё искреннее волнение, оставаясь абсолютно непроницаемыми: Елена и Эдгар Фикс.
Поразмыслив над тем, какой именно «мир» он имеет в виду, принцесса озвучила свою догадку:
— Под этим «миром» ты подразумеваешь будущее дома Фикс? Ту цивилизацию прогресса, которую ты строишь?
— Нет. Я говорю о совершенно ином мире. О мире за пределами нашей вселенной.
— ...Что ты сказал?
Глаза принцессы распахнулись шире.
Выходит, слова Эдгара Фикса следует понимать буквально?
— Ты не перестаёшь меня поражать. Значит, это не фигура речи? Ты всерьёз обещаешь мне чужой мир? Иную реальность?
— Да. Иную реальность.
— ...Но как?
— Проще говоря, считай его родиной тех, кого вы зовёте первопроходцами-небожителями.
— Родиной... небожителей?
— Именно. Первый Император великой династии Орсерк, основатели великих герцогских семейств и даже я сам в далёком прошлом — все мы пришли из другого мира. И этот мир я подарю Вашему Высочеству.
Тук. Тук. Тук. Тук.
Сердце принцессы заколотилось с бешеной скоростью.
Она не испытывала столь пьянящего возбуждения с семи лет.
Это напоминало чувство, охватившее её при первой встрече с Еленой, против которой Магические Глаза впервые оказались абсолютно бесполезны.
Сладкая растерянность и чистый восторг вновь захлестнули Сефилию с головой.
— В том мире Магические Глаза Вашего Высочества перестанут работать. Там вообще нет такого понятия, как мана. Зато ты сможешь наконец почувствовать себя обычным человеком. Всё вокруг будет вызывать любопытство, всё будет новым и по-настоящему живым.
Плечи принцессы едва заметно дрожали от нахлынувших чувств.
Обещание Эда подарить ей «мир, который ощущается настоящим», на самом деле задевало её самое сокровенное, давно похороненное желание.
— Мир... в котором не действуют Магические Глаза?
— Именно. Мир, лишённый маны и магических формул. Однако технологии там шагнули несравнимо дальше, чем в моём феоде.
— ...Выходит, все твои невероятные изобретения пришли оттуда?
— Да. Разумеется, многое я создал сам, объединив законы физики с законами этого мира, но подавляющее большинство идей зародилось именно там.
— ...Расскажи мне об этом мире подробнее! Что ещё там есть?
— Хм... Пожалуй, самым ярким примером может служить вещь под названием «смартфон». Это небольшой прямоугольный прибор, вмещающий в себя практически любые функции.
— Вот как?.. И что же он умеет, например?
— Лично я чаще всего использовал его для просмотра видеозаписей.
— Видеозаписей?
— Это значит, что любые театральные пьесы или хроники, которые показывают в моих театрах, можно смотреть на маленьком экране, лёжа в собственной постели.
— ...Ого. Стало быть, внутри него спрятан миниатюрный артефакт передачи иллюзий.
— Можно выразиться и так. Желаешь взглянуть своими глазами? На культуру того мира.
С этими словами Эд извлёк из пространства заранее подготовленное устройство.
Это был не настоящий земной смартфон, а созданный им магический проигрыватель.
И в память этого артефакта были заботливо загружены записи, способные заинтересовать юную принцессу. С помощью алгоритмов Евы, умеющей считывать воспоминания, Эд перенёс в кристалл видеоролики из своего земного прошлого.
— Прошу прощения, я подойду ближе.
Получив дозволяющий жест, Эд приблизился к монаршей особе.
Он опустился рядом и положил устройство перед Сефилией, запустив воспроизведение.
Принцесса с неподдельным восторгом уставилась на экран. Поскольку образы были сотканы из воспоминаний Эда, даже её Магические Глаза не могли заранее разгадать суть происходящего на картинке.
— Хм... Как вульгарно. Еда выглядит на редкость аппетитно, но зачем снимать на весь мир, как один человек поглощает такое чудовищное количество пищи?
Впрочем, кулинарные шоу с гигантскими порциями — так называемые «мокбаны» — вкусу принцессы не пришлись.
Эд немедленно переключил запись.
— А вот это весьма занятно. Повара состязаются в мастерстве, используя лишь то, что лежит в этом холодном шкафу...
Шоу «Пожалуйста, позаботьтесь о моём холодильнике», концепция которого была проста и понятна, увлекло её не на шутку. Нет, не просто увлекло — её глаза сияли неподдельным азартом.
— ...Хм. Даже для меня, ничего не знающей о традициях чужого мира, этот человек кажется весьма странным. Да и число восемьдесят четыре в его имени звучит необычно...
Эд продолжал демонстрировать ей нарезки из различных передач.
«Я живу один».
«Золотой ребёнок».
«Бегущий человек».
И множество других популярных земных шоу.
Однако принцессе, не знакомой с современным контекстом, больше всего нравились простые и интуитивные форматы.
Эд тщательно отбирал то, что могло вызвать у неё улыбку без долгих объяснений. И совершенно случайно его палец нажал на видеоклип популярной девичьей музыкальной группы.
— Ах?..
Лицо Сефилии мгновенно залила густая краска.
Глядя на очаровательный, отрепетированный танец миловидных девушек, принцесса невольно затаила дыхание.
— Э-эта девушка... она невероятно мила... Какая грация, какая живая мимика...
— ...Ваше Высочество желает посмотреть другие видеозаписи с ней?
— ...Кхм. Пожалуй, я взгляну ещё немного.
Эд включил подборку выступлений главной красавицы группы, так приглянувшейся принцессе.
Щёки царственной особы пылали, а на губах блуждала блаженная, заворожённая улыбка.
Щёлк.
Но в самый разгар просмотра Эд решительно выключил устройство.
Принцесса вскинула на него возмущённый взгляд, безмолвно кричавший: «Что ты себе позволяешь?!»
Эд спокойно убрал прибор в Инвентарь и ровным голосом произнёс:
— Если Ваше Высочество примет моё брачное предложение, я помогу тебе перешагнуть порог того мира. Разумеется, прежде нам необходимо одолеть кризис, грозящий уничтожить эту землю. Но до тех пор я обещаю каждый вечер в шесть часов приходить к Вашему Высочеству на ужин, чтобы вместе открывать для тебя культуру моей далёкой родины. Что скажешь?
Сефилия пристально посмотрела на молодого человека.
Каждый вечер ужинать в компании Эда, к которому она всегда питала тайную симпатию, и погружаться в чудеса неизведанной цивилизации...
Это было чертовски заманчивое предложение.
Пусть даже её самолюбие страдало от мысли, что клан Фикс использует её как политический щит, этот союз был единственно верным решением ради сохранения стабильности государства и защиты интересов императорского дома.
— Кхм. Завтра ровно в шесть вечера жду тебя в моих покоях. И не забудь это устройство.
Так начались регулярные свидания Эда и наследной принцессы великой Империи.